Kurang dari seminggu setelah Joël Bouchard meninggalkan Phil Varone dan Riley Barber di tribun, kedua pria itu diperdagangkan ke Pittsburgh Penguins pada hari Kamis dengan imbalan penyerang Joseph Blandisi dan Jacob Lucchini.
Dari sudut pandang perdagangan itu sendiri, ini belum tentu merupakan peningkatan, karena Blandisi menghasilkan lebih sedikit pelanggaran dengan Penguin Wilkes-Barre/Scranton dibandingkan yang dilakukan Barber dengan Rocket, dan total poin Lucchini lebih rendah daripada produksi mengecewakan Varone dengan Laval.
Tapi ada lebih dari sekedar poin. Dan fakta bahwa Rocket kemungkinan besar kehilangan beberapa talenta dalam kesepakatan ini, pada saat mereka membutuhkan talenta sebanyak mungkin, memberi kita gambaran sekilas tentang masalah mendasar yang melanda kedua veteran yang meninggalkan Laval.
Varone, MVP Liga Amerika 2017-18, tidak pernah menemukan ritmenya bersama Rocket. Ada cedera, gol, gagal mencetak gol, dan kemunduran yang tidak menguntungkan, namun tetap saja, empat gol dalam 28 pertandingan tidak cukup bagi pemain berusia 29 tahun untuk memberikan dorongan ofensif yang penting bagi afiliasi AHL.
Tukang cukur pada gilirannya memproduksi. Dia mencetak 13 gol dan menambahkan 18 assist dalam 39 pertandingan, namun dia bereaksi buruk terhadap kesulitan ketika ada yang tidak beres, memicu rasa frustrasi yang mengganggu di ruang ganti yang seharusnya cukup sehat.
“Saya tidak mengeluarkan mereka dari lineup karena saya pikir mereka memainkan hoki yang sangat bagus,” kata Joël Bouchard pada Selasa pagi. Tugas mereka adalah tetap bertunangan. Bagi saya jawabannya ada di atas es. Saya tidak menentang orang-orang itu, tetapi pada akhirnya mereka adalah pemain hoki dan tugas mereka adalah bermain sesuai pedoman tim. Tugas saya adalah memastikan pemain maju dalam lingkungan yang menang, memenangkan pertandingan sebanyak mungkin, dengan cara yang benar. Itu tidak rumit. »
Jika Anda membaca yang tersirat, pesannya jelas: kedua pemain belum menerima konsep tim, yaitu ciuman kematian dalam tim yang dipimpin oleh Bouchard.
Bisa dibilang Bouchard sekali lagi gagal dalam meyakinkan para veteran untuk mengesampingkan tujuan pribadinya. Anda tidak akan salah. Ini bukanlah kali pertama bahwa seorang veteran memberikan respons yang buruk terhadap gaya kepelatihan Bouchard, dan kemungkinan besar ini bukan yang terakhir.
Tapi ketika Anda melihat di mana para veteran yang tidak puas bermain musim ini, jelas Bouchard bukan satu-satunya masalah mereka. Alexandre Grenier menandatangani kontrak dengan Iserlohn Roosters dari Liga Jerman dan dia baru-baru ini dipinjamkan ke Lausanne di Liga Swiss. Hunter Shinkaruk berhasil mencapai KHL, khususnya bersama Kunlun Red Star, di mana ia mencetak tiga gol dalam 19 pertandingan. Daniel Audette berhasil mendapatkan pekerjaan lain di Liga Amerika, tetapi butuh waktu hingga September bagi Springfield Thunderbirds untuk menawarinya kontrak satu tahun.
Secara resmi, Marc Bergevin adalah manajer umum Rockets dan, jika Anda bertanya kepada Bouchard, dia akan memberi tahu Anda bahwa itu bukan tempatnya untuk melakukan perdagangan. Tapi jelas pelatih punya peran dalam kesepakatan ini.
Jika beberapa pemain terbiasa menerima lebih banyak kebebasan karena pengalaman atau rekam jejak mereka, masa tenggang seperti itu tidak ada di Laval. Entah Anda bermain atau tidak, dan itu melampaui total poin Anda. Dengan kata lain, bagi Bouchard, penting bagi seorang pemain untuk bermain sesuai kontraknya saat ini, bukan hanya kontrak berikutnya. Seorang veteran tidak akan menerima perlakuan istimewa karena masa lalunya. Kami akan memahami bahwa posisi seperti ini mungkin menyinggung beberapa pemain berpengalaman.
Untuk pemain berusia hampir 30 tahun yang masih bermain di AHL, tidak hanya membuat frustasi melihat pemain muda datang dan mengambil menit bermainnya, tetapi juga akan sangat merugikannya ketika tiba saatnya dia mendapatkan kontrak baru. Baik Varone maupun Barber tidak menghabiskan banyak waktu di unit permainan berkekuatan tinggi sejak kedatangan Jesperi Kotkaniemi dan Ryan Poehling, yang hanya menambah rasa frustrasi mereka.
Tapi begitulah kehidupan seorang veteran AHL, dan tim tidak punya waktu untuk memikirkan agenda pribadi, tentu saja tidak pada saat ini di musim ini.
Rocket berusaha mati-matian untuk lolos ke babak playoff. Untuk melakukan ini, dia harus bermain sebagai sebuah tim, dia harus “berinvestasi” (membeli di) seperti yang sering dikatakan Bouchard. Kami mendengarnya hingga membuat mual dari semua orang di ruang ganti… kecuali para pemain yang baru saja pergi. Keterampilan memang penting dalam hal meraih kemenangan, begitu pula sikap, dan di sinilah para veteran paling sering gagal.
Alih-alih memberikan kepemimpinan kepada pemain muda dan beradaptasi dengan perubahan peran mereka, mereka justru mengemukakan masalah mereka sendiri di musim yang tidak memungkinkan adanya individualisme.
Namun kini setelah eksperimen Barber-Varone gagal, tanggung jawab atas kinerjanya berada di pundak Bouchard. Pesan telah terkirim. Terserah dia untuk memastikan bahwa dia akan diterima dengan baik, tidak hanya oleh pendatang baru, tetapi juga oleh anggota tim Rocket lainnya. Bakatnya ada di sana. Sebagian besar sikapnya ada. Prosesnya bagus. Yang tersisa hanyalah mencapai hasil yang tidak bisa diraihnya sepanjang musim.
(Foto oleh Riley Barber: Minas Panagiotakis/Getty Images)