ST. PETERSBURG, Fla. – Ketika bek bertahan Negara Bagian Illinois, Luther Kirk, mengemasi tasnya sebagai persiapan untuk menghabiskan seminggu di Florida dengan kesempatan berolahraga bersama mahasiswa senior perguruan tinggi terkemuka lainnya sebagai bagian dari East-West Shrine Bowl tahunan, dia memastikan untuk tidak pergi. di mana saja untuk helm sepak bolanya.
Daripada mengisinya dengan sisa pakaian dan perlengkapannya, dia memilih untuk membawa helmnya kemana-mana. Rekan satu tim James Robinson melakukan hal yang sama.
“Saya ingin memamerkan Redbirds,” kata Kirk mengacu pada logo sekolah di sisi helm. “Hanya karena kami berasal dari sekolah kecil bukan berarti kami tidak bisa berkompetisi (Robinson dan Kirk adalah dua dari segelintir perwakilan Subdivisi Kejuaraan Sepak Bola di antara 100 lebih pemain Subdivisi Football Bowl). Kami ingin tampil dan bersaing dengan talenta-talenta terbaik.”
Saat Shrine Bowl 2020 berakhir pada Sabtu sore — dengan Timur mengalahkan Barat, 31-27 — Kirk dan Robinson kembali memamerkan helm mereka saat mereka berfoto bersama di Tropicana Field. Kedua pemain tersebut bermain untuk tim Barat, dengan Kirk mendapatkan penghargaan MVP defensif dan Robinson menampilkan salah satu penampilan ofensif terbaik dalam 95 tahun sejarah permainan ini.
Tidak masalah bagi Robinson bahwa dia adalah quarterback keempat di grafik kedalaman Barat dan quarterback terakhir yang keluar dari bangku cadangan. Pada permainan ketiganya dari latihan sepak bola, Robinson membuat pernyataan. Hanya membutuhkan 8 yard untuk mengkonversi down ketiga, Robinson melakukan umpan layar dari Missouri Kelly Bryant dan mengambil jarak 46 yard dan menghindari empat tekel saat ia berjuang ke garis 12 yard Timur.
QB Barat Kelly Bryant (@MizzouFootball) melempar layar ke James Robinson (@RedbirdFB) yang sedang booming untuk untung BESAR!
📺: @KuilBowl pada NFL Jaringan pic.twitter.com/GSrkSx4cOC
— Jaringan NFL (@nflnetwork) 18 Januari 2020
“Semua orang telah menunjukkan sepanjang minggu ini bahwa mereka layak mendapat tempat untuk memulai, jadi ya, saya masuk dari bangku cadangan terakhir, tapi belum tentu ada starter,” kata Robinson. “Siapa pun yang pergi, pergilah. Dan Anda menciptakan peluang dengan waktu Anda di lapangan.”
Pergilah Robinson pergi.
Permainan terbaiknya terjadi pada kuarter keempat ketika ia melakukan handoff dan menyerang di tengah, membelah sepasang pemain bertahan dan berlari sejauh 63 yard untuk mencetak touchdown. Skor 63 yard Robinson mencetak rekor Shrine Bowl untuk lari terlama dari latihan sepak bola (tertinggi sebelumnya: 53 yard oleh Glenn Lippman, Texas A&M, 1952) dan juga lari terlama dari latihan latihan (tertinggi sebelumnya: Dean Sensanbougher, Ohio State, 1946).
“Dari sini, kami berasal dari salah satu sekolah terkecil,” kata Robinson, yang menyelesaikan dengan 1.899 yard dan 18 gol untuk Illinois State musim ini. “Tetapi Luther dan saya ingin membuktikan bahwa begitu kami tiba, kami tidak akan menjadi atlet terkecil di lapangan. Kami ingin memberikan dampak. Kami bukan lagi pemain sekolah kecil. Kami di sini bersama semua orang dari SEC, Sepuluh Besar – kami datang dan kami menunjukkannya.”
James Robinson dengan pencapaian besar LAINNYA 🏃♂️💨
Barat kembali memimpin 🏈
📺: @KuilBowl di Jaringan NFL pic.twitter.com/p7P2AtAta9
— Jaringan NFL (@nflnetwork) 18 Januari 2020
Robinson, seorang tailback setinggi 5 kaki 9 kaki dan berat 220 pon dari Rockford, Illinois, menjalani minggu latihan yang baik menjelang pertandingan, tetapi pada akhirnya menyelamatkan yang terbaik untuk hari pertandingan. Dia menyelesaikannya dengan 136 yard gabungan tertinggi dalam permainan. Baik kecepatannya (80 yard, tujuh carry) dan total penerimaannya (56 yard, dua tangkapan) adalah yang terbaik dalam tim.
“Saya tidak tahu banyak tentang dia sebelumnya (minggu ini),” kata salah satu pencari bakat NFC tentang Robinson. “Dia kini berada dalam radar kami. Menunjukkan kesabaran sambil menunggu pemblokir dan dia juga bisa menangkapnya. Dia tangguh dan bisa menekan pertahanan kedua.”
Pengintai NFC lainnya berkata: “Tanda tanya terbesarnya adalah kecepatan tertinggi. Bisakah kelincahannya mencapai tingkat yang lebih tinggi? Dia bertubuh besar, tapi dia belum tentu lambat. Dia punya kedutan dan ‘keuletan’ untuk melaju dan melempar dari set tekel pertama. (Negara Bagian Illinois) adalah sekolah lari.
Siapa yang menonjol dari @KuilBowl? @DCarr8 👉 QB Mason Baik@LT_21 👉RB James Robinson pic.twitter.com/omkbseqZAk
— Jaringan NFL (@nflnetwork) 19 Januari 2020
Pelatih sepak bola Negara Bagian Illinois Brock Spack memiliki harapan besar agar bintangnya kembali mendekati NFL Draft 2020, yang dimulai 23 April. Gabungan NFL khusus undangan adalah 23 Februari-2 Maret di Indianapolis.
Spack mengatakan semua 32 tim NFL menunjukkan minat pada Robinson, yang memainkan peran besar dalam memimpin sekolahnya ke perempat final playoff FCS, di mana Negara Bagian Illinois kalah dari juara akhirnya Negara Bagian Dakota Utara. Robinson diproyeksikan menjadi seleksi putaran tengah, dan Kirk masih belum muncul di sebagian besar papan proyeksi utama.
Spack yakin Robinson memiliki potensi putaran ketiga hingga keempat.
“James adalah salah satu bek serba terbaik yang kami miliki di sini,” kata Spack Atletik dalam wawancara telepon minggu ini. “Dia sangat eksplosif, bertubuh seperti gelandang pendek. Dia mengalami perubahan arah dan merupakan pemain fastball. Kami harus benar-benar bersandar pada James di berbagai titik musim ini dan dia mengambil banyak tekanan dari pemain muda karena dia selalu memberikannya di setiap pertandingan. Membawa lebih banyak energi ke seluruh unit penyerang.”
Di pertahanan, Kirk adalah salah satu pembuat perbedaan terbesar di Shrine Bowl dalam posisi aman. Ia kerap melayang-layang di zona coverage sebagai selimut pengaman terakhir timnya saat berada di lapangan. Kirk memamerkan keterampilan bolanya di kuarter ketiga ketika dia mencegat quarterback Negara Bagian Mississippi Tommy Stevens pada lemparan yang ditujukan untuk penerima Clemson Diondre Overton. Selama permainan, Kirk menutupi setidaknya 15 yard rumput sejak bola lepas dari tangan Stevens sebelum mengamankan sepak bola dan mengembalikannya sejauh 8 yard.
Di mana keamanan gratisnya? Itu dia! @MoveTheSticks
Luther Kirk (@RedbirdFB) muncul entah dari mana untuk mendapatkan INT pertama dalam game!
📺: @KuilBowl di Jaringan NFL pic.twitter.com/qM25GJqm3L
— Jaringan NFL (@nflnetwork) 18 Januari 2020
“Luther Kirk tampil bagus bersama kami,” kata Spack, yang melatih di Shrine Bowl 2004. “Dia memiliki ukuran tweener (6 kaki 1, 192 pon), seperti tendangan sudut yang sangat besar. Dia bukan orang yang bertubuh besar, tapi dia seorang yang downer dan bisa memukul. Dia banyak melakukan tekel dan menunjukkan jarak yang sangat baik.”
Pukulan keras Kirk terlihat saat ia memaksakan satu-satunya turnover dalam permainan tersebut. Jika bukan karena penalti yang ditahan terhadap bek Barat lainnya di babak pertama, dia akan melakukan dua intersepsi. Kirk juga melakukan dua tekel tidak resmi.
Robinson dan Kirk, yang menjadi pemain kelima dan keenam dalam sejarah program yang bermain di Shrine Bowl, keduanya sepakat bahwa hal terbesar yang dapat diambil dari minggu ini adalah berfokus pada detail terkecil.
“Ketika Anda mencoba untuk mencapai level tertinggi, baik itu internasional atau NFL, Anda harus memberikan lebih dari 100 persen,” kata Kirk sambil memegang trofi MVP defensif di satu tangan dan helm Redbird di tangan lainnya. “Ketika Anda bermain dengan beberapa pemain terbaik di negara ini, Anda belajar bahwa Anda harus memberikannya, Anda semua bahkan dalam hal-hal kecil seperti latihan. Upaya ekstra itu, saya harap, akan membuahkan hasil.”
(Foto teratas James Robinson yang berlari untuk mencetak gol: Douglas DeFelice / USA Today)