RUU tersebut kembali dari minggu perpisahannya pada hari Senin dengan pengaruh yang lebih kuat di AFC East dibandingkan sebelum minggu libur tersebut. Kemenangan Denver Broncos atas Miami Dolphins mendorong Bills unggul satu pertandingan atas Dolphins dengan pertandingan playoff masih ada.
The Bills belum meraih divisi tersebut, tetapi mereka semakin dekat untuk merebut gelar divisi pertama mereka sejak 1995 berkat bantuan dari Broncos.
“Ini membantu kami,” kata Sean McDermott. “Saya tidak terpaku pada televisi untuk mencari bantuan dan hal-hal lain – kita harus mengendalikan apa yang bisa kita kendalikan. Tapi menyenangkan mendapat bantuan saat kami tidak bermain dan bisa meluangkan waktu sejenak untuk melihat apa yang terjadi di liga dan khususnya di divisi.”
Suatu ketika, Bills dari McDermott sangat membutuhkan bantuan di minggu terakhir musim ini untuk masuk ke babak playoff. Tim ini seharusnya tidak memerlukan aksi heroik seperti Andy Dalton untuk meraih tempat pascamusim mengingat start mereka 7-3, tetapi masih ada beberapa pertanyaan yang muncul saat Buffalo menuju ke enam pertandingan terakhir musim ini. . Berikut ini gambaran mengenai hal-hal yang mendukung RUU tersebut dan pertanyaan apa yang perlu dijawab pada bulan Desember dan Januari.
Jadwal yang tersisa
Minggu 12: vs. Pengisi daya, jam 1 siang
Minggu 13: pukul 49ers, 20:20 (Sepak Bola Senin Malam)
Minggu ke-14: vs. Steelers, 20:20 (Sepak Bola Minggu Malam)
Minggu 15: di Broncos, TBD
Minggu 16: di Patriots, 20:20 (Sepak Bola Senin Malam)
Minggu 17: vs. Lumba-lumba, jam 1 siang
Peluang lolos ke babak playoff: 89 persen (menurut FiveThirtyEight)
Peluang menjuarai AFC East: 87 persen
Bisakah RUU ini menghindari masalah COVID-19 lebih lanjut?
Saat Bills kembali dari minggu perpisahan, tim mengaktifkan Tyler Kroft, pemain belakang Levi Wallace dan Josh Norman dan keselamatan Dean Marlowe dari daftar COVID-19/cadangan.
Perkembangan terbaru terkait virus untuk tim ini adalah Tommy Sweeney akan melewatkan sisa musim karena miokarditis, suatu kondisi yang menyebabkan peradangan pada otot di sekitar jantung. Sean McDermott mengatakan dia mengharapkan Sweeney kembali di offseason, tapi terlalu dini untuk mengatakan apa dampak jangka panjangnya. Sweeney menghabiskan seluruh musim dalam daftar yang tidak mampu tampil secara fisik karena cedera kaki sebelum Bills menempatkannya dalam daftar COVID-19/cadangan pada akhir Oktober. Dia adalah pemain NFL pertama yang didiagnosis menderita miokarditis.
Diagnosis Sweeney adalah pengingat akan risiko yang diambil para pemain NFL untuk bermain musim ini. RUU tersebut sejauh ini berhasil menghindari wabah besar di gedung mereka, namun kasus di komunitas sedang meningkat dan NFL memperbarui protokol COVID-19 lagi minggu ini, membatasi jumlah pemain yang dapat bepergian dan mewajibkan penggunaan masker di sela-sela pertandingan. Tantangan ini tidak akan hilang.
Seperti apa garis ofensif Bills?
The Bills harus kembali dari minggu perpisahan untuk pertama kalinya musim ini dengan setiap gelandang ofensif dalam daftar sehat. Sekarang mereka harus memutuskan seperti apa penampilan lima pemain starter terbaik selanjutnya.
Anggapannya, lini serang dari kiri ke kanan akan diisi Dion Dawkins, Cody Ford, Mitch Morse, Jon Feliciano dan Daryl Williams. Tapi Sean McDermott meragukan hal itu sebelum minggu perpisahan ketika dia menolak berkomitmen pada Morse sebagai center awal tim untuk bergerak maju.
Morse mengalami gegar otak saat melawan Jets dan melewatkan pertandingan Seahawks. Dia kemudian dibebaskan dari kekalahan Bills dari Cardinals dan bersiap untuk pertandingan itu, tetapi tidak bermain satu kali pun. Jika Brian Winters atau Ike Boettger tetap berada di tim karena Morse yang sehat, itu adalah kesalahan perhitungan staf pelatih.
Ditanya apakah Morse akan menjadi starter melawan Chargers, McDermott berkata, “Kita lihat saja nanti. Dia ikut campur. Kami merasa senang dengan sejumlah pemain di lini depan. Kami akhirnya menjadi lebih sehat sekarang. Sudah lama sejak kami memiliki susunan pemain yang konsisten, jadi kami punya beberapa pemain dan beberapa opsi, Mitch adalah salah satunya.”
McDermott kemudian ditanyai apa yang menyimpang dari Morse hingga titik awalnya bahkan menjadi sebuah pertanyaan.
“Tidak ada,” kata McDermott. “Saya hanya berpikir kami memiliki momentum dari dua pertandingan, dua kemenangan berturut-turut yang kami dapatkan ketika Mitch absen, dan itu tidak menjelaskan hal spesifik tentang Mitch. Ini lebih karena kami memiliki momentum dan kesinambungan untuk sementara waktu, jadi kami merasa ini adalah susunan pemain yang tepat untuk minggu itu. Dia ikut serta minggu ini, sama seperti beberapa pemain lainnya, dan kita akan lihat bagaimana minggu ini berjalan.”
Terlepas dari keputusan itu, garis ofensif ini harus lebih baik jika Bills ingin memperbaiki masalah mereka dalam permainan. Saat ini, Bills berada di urutan ke-26 di NFL dalam ukuran yard yang disesuaikan Football Outsider. Lari Bills dihentikan pada atau di belakang garis latihan pada tingkat tertinggi kesepuluh di NFL. Garis ofensif Buffalo berada di tengah-tengah kelompok dalam hal perlindungan umpan, tetapi pemblokiran lari telah menjadi masalah besar.
Hal ini seharusnya tidak menjadi kesalahan fatal bagi RUU tersebut. Lebih baik lagi, ini harus bisa diperbaiki. Pada bulan September lalu, kami menulis tentang bagaimana kamp pelatihan yang dipersingkat dan tidak adanya pertandingan pramusim dapat memengaruhi permainan lini ofensif. Hal ini diperburuk di Buffalo mengingat cedera yang dihadapi tim di lini depan. The Bills juga menjadi tim yang lebih sering mengoper bola daripada menjalankan bola. Dalam praktiknya, ini berarti lebih banyak waktu yang dihabiskan untuk pemblokiran izin.
Sekarang dengan garis ofensif yang sehat dan permainan melawan Chargers (DVOA pertahanan lari ke-24), Bills seharusnya memiliki kesempatan untuk menjalankan permainan lari. Setelah itu, Bills bertanding melawan 49ers dan Steelers, yang keduanya memiliki pertahanan 10 besar.
Bisakah Bills meningkatkan pertahanan larinya? Apakah itu penting?
Menurut Football Outsiders, Bills memiliki pertahanan lari terbaik ke-24 di NFL setelah mengizinkan performa 200+ yard lagi melawan Cardinals. Kabar baik bagi Buffalo adalah empat dari enam lawan terakhirnya memasuki Minggu 11 dengan peringkat 25 atau lebih rendah dalam pelanggaran DVOA. Hal ini akan memberikan Bills kemampuan untuk memperbaiki beberapa masalah tersebut sambil menghadapi tim yang tidak bersandar pada pelarian.
Koordinator pertahanan Leslie Frazier mengatakan dia dan stafnya kembali dan mengidentifikasi beberapa lari yang berhasil digunakan tim melawan mereka dan menggunakan minggu itu untuk mengembangkan dasar-dasar dan teknik yang mereka perlukan untuk memperlambat tim.
“Mudah-mudahan kita akan lebih baik dalam menghadapi hal-hal tersebut di masa depan,” kata Frazier. “Dan kami akan menyerang mereka lagi sepanjang minggu ini karena, seperti yang Anda tahu, ini adalah liga peniru. Saat orang lain melihat sesuatu yang menyakiti Anda, mereka akan tersinggung. Jadi kita akan mendapatkan beberapa barang itu lagi minggu ini.”
Di antara pesaing AFC, Titans, Browns, Ravens, dan Raiders berada di peringkat 12 teratas dalam pelanggaran cepat, menurut Football Outsiders. RUU tersebut mengetahui bahwa mereka akan diminta untuk menghentikan pencalonan lagi dalam beberapa bulan mendatang. Namun seberapa besar pertahanan lari akan sangat bergantung pada permainan. RUU tersebut telah terbukti mampu menentukan pertahanan jangka pendek. Mungkin salah satu dari mereka sudah dekat.
Pemain muda Bills manakah yang tumbuh paling cepat di bulan terakhir musim ini?
Ini adalah saat di mana Anda mendengar para pelatih dan pemain berbicara tentang pemula yang tidak lagi menjadi pemula. Para pemain Bills tahun pertama, kedua dan ketiga akan memainkan peran penting dalam membawa mereka ke tingkat berikutnya. Saya ingat tahun lalu di Miami, setelah Bills mengalahkan Dolphins untuk meningkatkan rekor 7-3 yang sama, Frank Gore berkata tentang para pemain muda, “Mereka tidak punya pilihan, kawan. Ada banyak anak muda yang bermain. Semakin banyak pengalaman semakin baik. Namun, mereka telah menempatkan diri mereka pada posisi yang bagus. Ada banyak talenta muda di Buffalo Bills.”
Siapa di antara pemain muda berikut yang akan tampil memukau dalam enam minggu terakhir? Akankah Bills memiliki salah satu quarterback putaran ketiga mereka, Devin Singletary atau Zack Moss, yang memiliki peran utama? Akankah Dawson Knox mengatasi awal musim yang sulit dan mencapai potensinya? Akankah Ed Oliver mulai mengubah tekanan manufakturnya menjadi hal yang besar? Akankah Tremaine Edmunds terlihat lebih konsisten sebagai pilihan putaran pertama? Akankah Tyler Bass memberikan hasil ketika permainan bergantung pada gol di akhir pertandingan?
Banyak pertanyaan yang diringkas menjadi satu poin utama: Seberapa cepat bakat lokal Bills bisa tumbuh? Kelas draft Buffalo tahun 2019 dan 2020 dapat membantu mengayunkan musim ini dengan satu atau lain cara.
Seberapa jauh Josh Allen bisa membawa tim ini?
Semua jalan mengarahkan tagihan kembali ke pertanyaan ini. Itulah yang ditanyakan semua orang sebelum musim dimulai dan itulah yang akan ditanyakan semua orang hingga postseason, ketika Allen bisa menjawabnya dengan pasti.
Allen-lah yang membuat tim ini maju. Dalam tujuh kemenangan Bills musim ini, Allen memiliki rata-rata 314 yard per game, rata-rata total 2,85 touchdown per game dan hanya melakukan dua intersepsi. Dalam tiga kekalahan Bills, dia rata-rata mencetak dua gol per game, melempar 223 yard per game dan 5,72 yard per upaya, dan melakukan lima intersepsi. Persentase penyelesaiannya juga 71 persen dalam kemenangan dibandingkan dengan 61 persen dalam tiga kekalahan Bills. Ini bukan sebuah wahyu di liga yang digerakkan oleh quarterback, tetapi ini menunjukkan bahwa semua kesalahan Bills dapat dihapuskan oleh quarterback.
Tidak perlu mengulangi performa Allen di akhir pertandingan playoff melawan tim Texas, tapi dia terbuka tentang seberapa besar hal itu mendorongnya di offseason. Selama Bills tidak tersandung di jalur yang benar, dia akan memiliki kesempatan untuk mengubur kekalahan itu dengan penampilan postseason yang lebih baik. Dan dia juga akan mendapatkan tiga pertandingan prime-time dalam enam minggu terakhir untuk bersiap menjadi sorotan nasional yang akan datang pada bulan Januari.
Sudah lama sejak Buffalo begitu bersemangat dengan quarterback. Di Allen, Bills memiliki seseorang yang, ketika dia bermain terbaik, memberi mereka kesempatan untuk mengalahkan siapa saja. Pertanyaannya adalah apakah dia akan bermain sebaik mungkin pada saat yang paling penting.
(Foto oleh Zack Moss: Bryan M. Bennett/Getty Images)