KOTA OKLAHOMA — Pelatih softball UCLA Kelly Inouye-Perez sangat terbiasa dengan sirene cuaca buruk yang menguji kota ini setiap hari Sabtu sehingga ketika dia mendengarnya, dia bereaksi sama seperti penduduk setempat: dia juga tidak terpengaruh. atau mendapati dirinya sibuk meyakinkan orang lain bahwa tidak ada bencana yang terjadi.
Nomor ponsel pelatih softball Arizona Mike Candrea dimulai dengan kode area 405; dia mendapatkan nomor tersebut selama menjadi pelatih Tim USA. Patrick Murphy dari Alabama dapat menyebutkan nama jalan dan landmark Kota Oklahoma seolah-olah dia adalah penduduk asli. Heather Tarr dari Washington menyebut OKC sebagai “Disneyland of softball”.
Jadi Oklahoma City sangat berarti bagi olahraga softball. Namun softball juga sangat berarti bagi kota tempat USA Softball bermarkas dan acara utama pertandingan perguruan tinggi diadakan setiap tahun.
Seri Dunia Perguruan Tinggi Wanita akan dimulai Kamis di Stadion Hall Of Fame Softball AS yang baru direnovasi di Kota Oklahoma, yang telah dimainkan setiap tahun sejak 1997 dan hanya sekali sejak 1990. Seperti hampir semua hal di dunia olahraga, tahun ini dibatalkan karena pandemi COVID-19.
Sue Hollenbeck, direktur bisnis olahraga untuk Biro Konvensi & Pengunjung Kota Oklahoma, mengatakan WCWS telah memberikan dampak ekonomi tahunan sebesar $14 juta terhadap kota tersebut dan biro tersebut memperkirakan jumlah tersebut akan meningkat sekitar $10 juta tahun ini karena perluasan stadion. dan renovasi. Ribuan penggemar softball berbondong-bondong ke Oklahoma City untuk menonton Seri Dunia setiap tahun.
“Ini adalah ziarah bagi orang-orang yang menyukai olahraga wanita dan menyukai softball,” kata Walikota Oklahoma City David Holt. “Saya pikir kami adalah Omaha-nya softball dan sekarang Omaha adalah Oklahoma City-nya baseball.”
Omaha, tentu saja, adalah rumah bagi College World Series. Baik Omaha dan Oklahoma City akan kehilangan peluang mereka menjadi sorotan musim panas tahun ini, namun Holt mengatakan dia sudah memikirkan tahun depan.
Setelah pemboman Gedung Federal Alfred P. Murrah pada tahun 1995, Kota Oklahoma terpaksa membatalkan Festival Seni tahunannya. “Mereka yang terlibat dalam festival seni itu akan memberi tahu Anda bahwa tahun 1996 adalah tahun favorit mereka,” kata Holt. “Jadi bisa sama dengan World Series 2021. Ini akan menjadi kembalinya kemenangan. Kemudian jika Anda menambahkan fakta bahwa orang-orang akan bermain di stadion yang telah diperluas dan direnovasi sepenuhnya, itu akan menjadi peristiwa yang sangat istimewa. Itu seharusnya menghapus air mata kami atas kekalahannya pada tahun 2020.”
Oklahoma City telah menjadi ibu kota softball Amerika selama beberapa dekade. Ini adalah rumah bagi Softball AS – badan pengatur Tim Nasional AS – dan Hall of Fame dan Museum Softball Nasional. Uji Coba Olimpiade diadakan Oktober lalu di Kota Oklahoma. Lalu, tentu saja, ada Women’s College World Series, permata terbaik dalam softball perguruan tinggi yang telah berkembang secara eksponensial selama dua dekade terakhir. Stadion Hall of Fame dikontrak untuk menjadi tuan rumah WCWS hingga tahun 2035.
“Negara bagian ini adalah kiblat softball perguruan tinggi,” kata pelatih Oklahoma State Kenny Gajewski.
Stadion Hall of Fame Softball AS menampung sekitar 2.000 penggemar pada tahun 1999. Selama WCWS tahun lalu, 78.361 penggemar memecahkan rekor yang hadir selama 15 pertandingan, dengan 9.820 hadir dalam satu sesi saja.
Menjelang acara tahun 2019, stadion ini direnovasi untuk menggantikan loket tiket portabel dengan fasad batu dan bata baru, dan kotak pers tiga lantai termasuk bilik siaran juga ditambahkan. Renovasi stadion tahap IV baru-baru ini selesai dan menambah suite baru dan tempat duduk dek atas, meningkatkan kapasitas stadion – dengan tempat duduk lapangan sementara dipasang – melewati 13.000.
Dua putaran renovasi terakhir ini merupakan hasil investasi sebesar $20 juta yang berasal dari sumber swasta dan pemilih di Kota Oklahoma, yang menyetujui paket obligasi tahun 2017.
Mengingat stadion yang baru diperluas, Kota Oklahoma mengharapkan keuntungan ekonomi yang besar sebagai hasil dari WCWS tahun ini. Tujuh puluh satu persen peserta biasanya berasal dari luar negara bagian, kata Hollenbeck.
“Ada orang-orang yang datang dan mereka tinggal selama seminggu penuh atau mereka tinggal selama akhir pekan yang panjang,” katanya. “Dan dalam softball, saya tidak peduli apakah itu pemain muda, saya tidak peduli apakah itu pertandingan OU musim reguler atau pertandingan OSU, komunitas softball penuh dengan penggemar dan turis yang hebat. Jika mereka tidak berada di stadion, mereka akan berjalan-jalan, membeli suvenir, pergi ke bar dan restoran.”
Kebun Binatang Kota Oklahoma dan Museum Sains Oklahoma keduanya terletak di sekitar Stadion Hall of Fame dan biasanya menerima banyak pengunjung selama minggu ini. Museum Sains merupakan daya tarik utama masyarakat setempat dan terkenal karena pamerannya yang interaktif dan beragam.
Ini juga merupakan bangunan besar dengan pengatur suhu yang menjadi tempat istirahat dari panasnya Oklahoma di antara sesi WCWS. Museum Sains – yang saat ini ditutup untuk umum karena pandemi – juga mengizinkan akses pada hari yang sama.
“Pada tahun normal, saya dapat mengatakan secara anekdot bahwa kita melihat banyak pengunjung dari Women’s College World Series,” kata Lindsay Thomas, direktur komunikasi museum. “Ini adalah tempat yang menarik bagi para pemain, penggemar, penonton untuk datang di sela-sela pertandingan hanya karena museum ini sangat nyaman.”
Murphy memimpin Alabama ke 12 penampilan Women’s College World Series dan satu gelar nasional, membawa Alabama ke WCWS pertamanya pada tahun 2000. Saat itu, kedelapan tim menginap di hotel yang sama. Setelah beberapa tahun, para pelatih meminta NCAA untuk menyediakan hotel individual untuk setiap tim, dan seiring dengan semakin populernya acara tersebut dan menghasilkan lebih banyak uang, hal itu menjadi mungkin dilakukan.
Saat ini, ada 10 hotel di Kota Oklahoma yang digunakan untuk WCWS – delapan untuk tim, satu untuk wasit dan satu untuk staf. Beberapa tim tetap berada di wilayah Bricktown dan pusat kota. Setelah kalah dalam beberapa pertandingan kandang Oklahoma City Thunder dan turnamen bisbol 12 Besar, restoran dan bar dapat menggunakan waktu seminggu untuk penggemar dan tim softball.
“Ada begitu banyak orang di industri perhotelan yang menganggap musim panas adalah waktu yang tepat ketika mereka menghasilkan seluruh uang untuk membantu mereka melewati sisa waktu,” kata Hollenbeck. “Jadi ketika Anda tidak mengadakan acara besar ini, Anda kehilangan banyak hal. Kita telah melihat hotel-hotel yang tutup sementara, dan akan ada hotel yang pada akhirnya tutup secara permanen. Kami melihat PHK dan cuti di mana-mana.”
Hollenbeck mengatakan Biro Pengunjung & Konvensi Kota Oklahoma terpaksa memberhentikan sepertiga stafnya karena kelompok tersebut bergantung pada pajak hotel/motel untuk pendanaan.
“Begitu banyak orang, begitu banyak penggemar yang telah menonton Seri Dunia selama bertahun-tahun, mereka telah membangun hidup mereka untuk berada di sini sepanjang tahun ini,” kata pelatih Oklahoma Patty Gasso, yang telah memimpin Sooners meraih empat gelar nasional dan 13 penampilan WCWS. “Dan apakah kita termasuk di dalamnya atau tidak. Hal ini tentu saja berdampak buruk pada perekonomian Kota Oklahoma.”
Setiap kali dia datang ke Oklahoma City, Candrea mengatakan dia makan di Mickey Mantle’s Steakhouse di Bricktown karena dia adalah penggemar berat Mantle. Seorang juru bicara restoran tersebut mengatakan restoran tersebut tidak akan dibuka kembali hingga minggu depan, meskipun negara bagian Oklahoma mengizinkan restoran untuk buka awal bulan ini.
Adik Gajewski memiliki sebuah restoran di Norman bernama El Toro Chino, yang melayani tim softball Oklahoma State dan Florida selama WCWS tahun lalu. Gajewski adalah asisten Florida di bawah Tim Walton dan membuat tiga penampilan WCWS dengan Gators sebelum mengambil pekerjaan di Oklahoma State pada tahun 2016; dia memimpin OSU ke WCWS musim lalu.
Setiap tahun, Murphy membawa timnya ke Redrock Canyon Grill untuk makan malam sebelum pertandingan pertama dan mengatakan dia bahkan menemukan gym favorit di OKC bernama The Weight Room. Setiap tahun dia memberi wanita di konter itu topi atau pelindung mata Alabama.
“Tentu saja, Oklahoma memiliki keunggulan sebagai tuan rumah ketika mereka berada di dalamnya,” kata Murphy, “tetapi kami selalu ingin menjadi tim favorit kedua. Ke mana pun kami pergi, kami memiliki sikap bersyukur dan bersahabat.”
Inouye-Perez memimpin UCLA meraih tujuh penampilan WCWS dan dua gelar nasional, termasuk musim lalu. Dia mencoba membawa timnya ke Oklahoma City National Memorial & Museum hampir setiap tahun. Dan dia bahkan tidak takut lagi dengan sirene.
Setiap Sabtu sore di Kota Oklahoma, 182 sirene cuaca buruk meraung-raung di seluruh kota ini. Penduduk setempat tahu bahwa ujian mingguan akan segera tiba dan sebagian besar dapat menundanya. Namun pengunjung bisa jadi lengah dan berasumsi sesuatu yang menakutkan sedang terjadi.
Inouye-Perez adalah asisten UCLA pada tahun 1997 ketika dia pertama kali mendengarnya. Keluarga Bruin sedang berlatih di barat daya Oklahoma City dan menjadi sangat panik ketika sirene berbunyi. Inouye-Perez mengirim satu pemain untuk mengetuk pintu di lingkungan terdekat untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi; orang ramah yang membukakan pintu berkata jangan khawatir.
“Sekarang, kami adalah orang Oklahoman yang berpengalaman,” kata Inouye-Perez sambil tertawa. “Seperti, sekarang kami memberi tahu semua orang bahwa ini hanyalah ujian.”
(Foto teratas: Atas perkenan NCAA)