Ketika diminta untuk berbagi golnya untuk musim 2019-20 pada hari Sabtu, Devin Booker mengucapkan kata “playoff” tanpa basa-basi.
Sekitar 24 jam kemudian, Monty Williams mengakui seorang pemain telah meminta pelatih untuk menjelaskan arti dari salah satu isyarat tangannya selama latihan hari itu, sebuah ilustrasi bahwa itu Anak laki-laki proyek pembangunan kembali sebagian besar masih berada di titik nol.
Ini bukanlah contoh kesenjangan yang mencolok antara pemain bintang dan pelatih, atau antara fantasi dan kenyataan. Williams mendorong aspirasi yang tinggi, karena jika tidak, “Mengapa Anda bermain?”
“Saya tidak takut dengan semua hal itu,” kata Williams tentang komentar Booker. “Saya mendukung para pemain kami dalam segala hal yang ingin mereka lakukan di lapangan.”
Namun bagaimana Matahari pada akhirnya akan mendefinisikan kemajuan dan kesuksesan dalam enam bulan ke depan? Dengan sembilan musim berturut-turut tanpa tempat playoff, pertandingan pembuka musim reguler hari Rabu vs Sacramento adalah pengenalan perombakan roster dan staf pelatih terbaru Phoenix. The Suns terpaksa menghadapi Konferensi Barat yang tiada henti, di mana perbaikan masih bisa dibayangi oleh kerugian yang semakin besar.
Di depan publik dan timnya, Williams menekankan peningkatan setiap bulannya. Namun dalam kerangka itu, para pemain dan pelatih menghadirkan berbagai area terukur yang berwujud dan tidak berwujud.
“Kami harus terus tumbuh secara bertahap,” mulai maju Kelly Oubre Jr. dikatakan. “Roma tidak dibangun dalam sehari, namun kami sedang menyiapkan bagian-bagiannya sehingga kami dapat membangunnya di sini dengan cukup cepat. …
“Tidak sulit (menerima langkah bertahap itu) karena kami belum melakukan apa pun. Kami harus membuat orang menghormati nama kami.”
Misalnya, Oubre mengatakan langkah pertama Suns adalah mencapai rekor yang lebih baik dibandingkan rekor 19-63 musim lalu.
Williams, sementara itu, berencana untuk menilai setiap hari berdasarkan statistik yang mudah dibedah seperti rebound (Phoenix berada di urutan terakhir dalam NBA dalam kategori tersebut pada 2018-19) dan ciri-ciri yang lebih abstrak, seperti seberapa cepat pemain mempelajari konsep atau beradaptasi dengan rekan satu tim dalam susunan pemain tertentu.
Penjaga cadangan Tyler Johnson akan mengukur daya saing timnya di pertandingan awal — tujuh dari 10 pertandingan pertama Phoenix adalah melawan tim playoff 2018-29 atau tim Danauyang akuisisi musim panasnya Anthony Davis menjadikan mereka pesaing instan – dan bagaimana reaksi pemain muda terhadap malam yang buruk.
“Dalam beberapa tahun terakhir, hanya ada permainan yang dibagikan,” kata Johnson. “Ada beberapa pertandingan di mana beberapa kesulitan akan menimpa, dan kami akan terjatuh. Ini bukan hanya tentang mengambil langkah mundur. Itu karena Anda sangat jauh dari kemajuan sehingga hal itu seharusnya tidak ada dalam kosakata Anda. …
“Kami memiliki jadwal yang sulit, dan saya pikir itu akan memberi tahu kami banyak hal tentang posisi kami saat ini, dan kemudian (kami akan menggunakannya) untuk mengisi sisa musim ini.”
Namun, masuk akal jika Booker menyuarakan ekspektasi paling bullish.
Penjaga tahun kelima adalah Sun dengan masa jabatan terlama, sebuah bukti bakat Booker dan kekacauan organisasi yang telah mengganggu sebagian besar karir mudanya. Dia ingin merasakan postseason pertamanya.
Dan sekarang tampaknya Booker mempunyai bantuan yang lebih terbukti.
Penjaga titik veteran Ricky Rubio adalah distributor yang terampil dan pembela yang merepotkan. Dario Saric dan Aron Baynes membawa ukuran ke lini depan dan pengalaman dalam tim pemenang. Cam Johnson dan Frank Kaminsky akan memberi ruang pada lantai dengan tembakan 3 angka mereka. Deandre Ayton dan Mikal Bridges siap untuk berkembang di musim kedua NBA mereka, sementara Oubre dan Johnson kembali setelah memberikan peningkatan produksi dan kepemimpinan setelah tiba melalui kesepakatan tengah musim.
Namun dengan begitu banyaknya pemain baru, ungkapan pramusim yang populer adalah “perlu waktu”.
Williams sengaja “membebani” pemain dengan instalasi skema selama istirahat seminggu lebih sejak final pramusim, mengadopsi filosofi “keseluruhan-bagian-keseluruhan” mantan bos Gregg Popovich. Phoenix tidak memiliki daftar lengkap yang tersedia selama pertandingan pramusim mana pun – dan tidak akan diperkuat pemain baru Cam Johnson (cedera betis) dan Anda Jerome (pergelangan kaki terkilir) setidaknya untuk pertandingan pembuka hari Rabu.
Menjadi anggota Wilayah Barat juga menjadi tantangan tersendiri, dimana rivalitas divisi tersebut adalah Lakers dan penutup mata sekarang bertabur bintang, dan tim sejenisnya Denver Dan Portland membanggakan kesinambungan inti dan pembinaan.
Karena persaingan yang ketat itu, jadwal Phoenix berada di urutan terberat di NBA, berdasarkan garis total kemenangan atas/bawah di Las Vegas pada bulan Agustus (persentase kemenangan lawan secara keseluruhan sebesar 0,519). Meskipun total kemenangan atas/bawah Suns meningkat dari 26 1/2 pada bulan Juli menjadi 29 1/2 pada awal pekan ini (melalui BetOnline), peluang 10/1 mereka untuk lolos ke babak playoff adalah seimbang. Charlotte Dan Memfis untuk yang terburuk di liga.
Namun, Williams tidak perlu memperhatikan prediktor tersebut untuk memahami bagaimana timnya dipandang oleh pihak luar. Sang pelatih merasakan perpaduan antara kegembiraan dan keputusasaan dari para penggemar saat ia mampir ke sekolah anak-anaknya dan menjalankan tugas keliling kota.
“Saya tahu orang-orang di sini ingin menang – buruk,” kata Williams. “Ke mana pun saya pergi, saya merasakan dukungannya. Namun saya juga mendengarnya dalam suara mereka, seperti, ‘Pelatih, kami dulu Tunggupria.”
Dan pada hari Selasa, pernyataan pasca-latihan Williams menunjukkan sisi percaya diri.
Mungkin ini adalah tanda terbaru dari kemajuan timnya. Matahari ini telah bersama selama hampir sebulan sekarang.
“Tidak ada jalan mudah menuju sukses,” kata Williams. “Barat itu sulit, tapi itu bagus. Kami tangguh. … Kami telah melihat semua prediksinya. Kita harus membuktikan banyak orang salah.
“Aku hanya bosan membicarakannya. Kami harus keluar sana dan bermain, dan saya menantikannya.”
(Foto pelatih Suns Monty Williams selama pramusim: Rocky Widner / NBAE via Getty Images)