Sepanjang paruh pertama musim ini, para Bintang tampil cemerlang. Mungkin tidak ada yang lebih menonjol dari hal ini selain mencatatkan tujuh kemenangan beruntun, yang segera diikuti oleh lima kekalahan beruntun, yang kemudian diikuti oleh lima kekalahan beruntun, yang kemudian diikuti oleh empat kemenangan beruntun.
“Ini merupakan musim yang tidak konsisten,” kata pemilik Stars Tom Gaglardi Atletik pada hari Jumat. “Pada hari-hari tertentu, pada beberapa pertandingan, kami terlihat seperti yang dirancang, dan pada beberapa pertandingan lainnya tidak. Kelompok ini harus berpegang teguh pada identitasnya, cara mereka bermain, itulah yang membawa kesuksesan paling besar.”
Gaglardi tiba di American Airlines Center dengan matahari bersinar terang, baik di luar di karpet hijau saat ia dan legenda Stars di masa lalu muncul untuk upacara pensiun jersey Sergei Zubov dan di klasemen. The Stars meraih empat kemenangan beruntun dalam pertandingan hari Jumat melawan Washington, menjaga mereka tetap di tempat playoff. Dengan rekor The Stars 22-16-2, Gaglardi masih yakin mereka akan terus meraih kesuksesan musim ini.
“Kami punya peluang,” kata Gaglardi. “Kami berada di dalamnya sekarang dan kami memiliki 40 pertandingan tersisa sekarang. Ada peluang bagus. Kami mempunyai peluang besar sekarang dan jika para pemain bisa bertahan dan menjadi lebih konsisten, maka saya pikir kami akan menjalani musim yang bagus.”
Menjalani musim yang baik penting bagi banyak orang di organisasi Bintang, mulai dari Gaglardi hingga para pemain. Namun dua orang yang paling menyoroti mereka adalah manajer umum Jim Nill dan pelatih kepala Rick Bowness. Nill terikat kontrak untuk musim 2022-23 sedangkan kontrak Bowness akan habis pada akhir musim ini. Gaglardi ditanya siapa yang akan memutuskan masa depan kepelatihan The Stars setelah musim ini.
“Saya pikir kami memasuki musim ini dan kami pikir kami memiliki tim yang sangat bagus dan sangat berharap tim ini solid di babak playoff,” kata Gaglardi. “Jika itu terjadi, Rick mungkin adalah seseorang yang ingin kami kembangkan. Setelah itu, kami tidak membicarakan hal-hal itu. Musim panas akan tiba ketika musim panas tiba. Kami baru saja memutuskan, kami tidak membicarakan hal-hal ini sekarang.
“Kami tidak berbicara tentang kontrak seseorang. Mari fokus pada saat ini dan maksimalkan musim ini. Musim panas akan tiba. Akan ada banyak waktu untuk mempertimbangkan dan memutuskan jalan mana yang harus diambil. Jika ada perubahan yang perlu dilakukan, maka kami akan melakukannya.”
Bowness mengambil alih mantan pelatih Jim Montgomery pada Desember 2019. Musim itu dihentikan oleh COVID-19 pada Maret 2020, tetapi ketika permainan dilanjutkan di gelembung Edmonton pada musim panas, Bowness memimpin Stars ke Final Piala Stanley. The Stars unggul dua game dari Tampa Bay Lightning dan kalah dalam enam game. Musim berikutnya menyaksikan serangkaian kesulitan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi franchise ini, dengan musim yang sudah berkurang semakin tertekan dan dengan banyak masalah cedera.
Namun, pada musim ini, alasan-alasan tersebut mulai hilang. Para Bintang relatif sehat dan sebagian besar jadwal kembali normal dalam irama. Segala kekurangan yang dilakukan The Stars musim ini adalah ulah mereka sendiri, mulai dari lini depan, pelatih, hingga para pemain. Harapan untuk memasuki musim ini adalah babak playoff. Berada di ambang babak playoff di pertengahan musim tidak mengubah ekspektasi tersebut. Memenuhi ekspektasi tersebut akan menginspirasi beberapa keputusan besar bagi para Bintang musim panas ini, dan Gaglardi ditanyai pendapatnya tentang pekerjaan yang telah dilakukan Nill dan Bowness musim ini.
“Mereka mantap-Eddies, kan?” kata Galardi. “Saya pikir ada banyak pemain di sini, banyak penggemar, dan banyak tekanan. Tapi orang-orang ini sudah ada sejak lama, jadi ini permainan yang panjang. Anda kalah tiga atau empat (permainan) dan beberapa pemain siap, Anda tahu, kami harus melakukan sesuatu. Mereka adalah orang-orang stabil yang memiliki banyak pengalaman.
“Kami merupakan kelompok yang cukup sabar, namun pada titik tertentu jika Anda semakin maju dalam kalender, semakin sulit untuk bersabar. Orang-orang ini tahu apa yang mereka lakukan. Rick akan memberi kita peluang besar, tidak diragukan lagi. Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Sekarang terserah para pemain.”
Gaglardi berada di gedung pada hari Jumat untuk menghormati Zubov, seorang pemain yang memberikan pengaruhnya pada Stars sebelum kepemilikan Gaglardi tetapi seseorang yang dikagumi Gaglardi dari jauh.
“Ini adalah era paling penting dari franchise hingga saat ini,” kata Gaglardi. “Sangat menyenangkan melihat seseorang seperti Sergei Zubov mendapatkan pengakuan yang layak diterimanya. Dia adalah seorang bek generasi, memainkan permainan dengan cara yang berbeda dari orang lain pada masa itu. Kebanyakan pemain yang bermain dengannya akan mengatakan kepada Anda bahwa dia adalah pemain terbaik yang pernah bermain bersama mereka. Dia pria yang istimewa dan kami sangat bangga bahwa dia adalah seorang Bintang Dallas dan bangga bahwa hal itu berhasil diterimanya. Ini saat yang tepat. Ini luar biasa karena bisa membawa kembali semua kenangan dari era dan tim itu.”
Era seperti inilah yang Gaglardi harap dapat segera lihat kembali.
(Foto: Tom Pennington/Getty Images)