CHARLOTTE – Dengan waktu tersisa 12 detik, Brian Kelly mulai berjalan jauh dari pinggir lapangan Notre Dame untuk menemukan Dabo Swinney. Tidak ada yang tersisa untuk dilakukan oleh pelatih kepala Irlandia selain berjabat tangan dengan raja ACC, yang memulihkan ketertiban di konferensi yang dia dominasi, dan keajaiban satu tahun yang tampil Sabtu di Stadion Bank of America, terhanyut.
Kemenangan Clemson atas Notre Dame 34-10 menimbulkan berbagai pertanyaan tentang Irlandia dan ke mana mereka akan pergi selanjutnya. Mereka akan mengetahui di mana mereka mendarat di peringkat terakhir Playoff Sepak Bola Universitas pada Minggu siang. Apakah pemain Irlandia sudah berbuat cukup banyak untuk bertahan di lapangan empat, bahkan jika itu berarti pertarungan dengan Alabama di Sugar Bowl? Atau apakah mereka sudah benar-benar keluar dari permainan?
Ikuti pembaruan langsung kami untuk Pertunjukan Seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Notre Dame sekarang mempunyai sedikit kendali atas jawaban-jawaban tersebut. Pada akhirnya, pukulan keduanya di Clemson tidak terlihat seperti epik perpanjangan waktu ganda bulan lalu dan terlalu mirip dengan pertemuan mereka di semifinal College Football Playoff di Cotton Bowl dua tahun lalu. Tapi setidaknya kali ini Notre Dame memiliki resume yang layak untuk dijalani. Mungkin orang Irlandia dapat mengatakan bahwa hari Sabtu adalah pertunjukan yang tidak biasa karena mereka telah membangun begitu banyak kredibilitas selama empat bulan terakhir. Kemenangan pertama atas Clemson masih diperhitungkan. Kemenangan tandang di North Carolina seharusnya menjadi beban.
“Saya tidak tahu apakah ada orang yang memiliki resume yang mencatat dua kemenangan itu, dan Anda tahu kami telah memainkan 11 pertandingan. Maksudku, itu penting,” kata Kelly. “Uji tim Anda minggu demi minggu. Saya pikir itu tidak diragukan lagi menempatkan kami dalam pikiran saya sebagai salah satu dari empat tim teratas di negara ini.”
“Tentu saja Notre Dame pantas masuk karena skornya 10-1,” kata Swinney. “Saya tidak akan menghukum siapa pun jika saya memainkan lebih banyak pertandingan. Tampaknya inilah yang kami lakukan… Saya tidak mengerti. Notre Dame seharusnya ikut.”
Notre Dame akan segera mengetahui jika panitia seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi merasakan hal yang sama. Dan hanya ada sedikit preseden mengenai ke mana semua hal ini akan mengarah. Notre Dame (10-1) telah memainkan lebih banyak pertandingan daripada Texas A&M (8-1) dan Ohio State (6-0). Irlandia memiliki kemenangan lebih banyak daripada Aggies dan Buckeyes. Namun Notre Dame juga mengalami kerugian terbaru, yang patut dibedah sebelum beralih ke diskusi tentang lokasi penyemaian dan lokasi mangkuk.
Notre Dame berada di api penyucian Playoff sementara ini karena Trevor Lawrence mendudukkan pemain Irlandia itu di sana, membongkar pertahanan Clark Lea dengan lengan dan kakinya, melempar sejauh 322 yard dan dua touchdown sambil berlari sejauh 90 yard lagi dan skor telah tercapai. Kembang api itu membantu Clemson mencetak 34 poin berturut-turut, dan Tigers tidak pernah terancam begitu mereka melaju.
Running back Travis Etienne, yang direkrut oleh Notre Dame pada bulan November, adalah pemain dominan dalam permainan ini dengan 10 carry untuk 124 yard dan touchdown 44 yard. Kombinasi pembacaan zona dengan Lawrence dan Etienne membalikkan pertahanan Notre Dame selama fase tengah permainan, dengan Irlandia berjuang untuk mengimbanginya.
“Jelas ada beberapa pertarungan yang menguntungkan di sana,” kata Kelly. “Mereka sangat, sangat berbakat. Mereka punya waktu untuk melempar, dan sekali lagi mereka melakukan permainan.”
Notre Dame hanya membuat sedikit gol ketika koordinator ofensif Tommy Rees kehilangan kendali atas permainan setelah pemain Irlandia itu kesulitan melewati kuarter pertama bahkan saat mereka menggerakkan bola. Tendangan pembuka yang terhenti berubah menjadi gol lapangan Jonathan Doerer dari jarak 51 yard. Ketika Kyle Hamilton memilih Lawrence pada drive berikutnya, pemain Irlandia itu gagal di zona merah dan kemudian menyaksikan upaya Doerer dari jarak 24 yard membentur kanan tegak.
Tiga jepretan kemudian, Lawrence memukul Amari Rodgers untuk touchdown 67 yard setelah menemukan penerima slot yang cocok dengan keamanan Shaun Crawford. Sejak saat itu, Clemson menarik perhatiannya, dan Notre Dame mulai terurai.
Pada akhirnya, Clemson mengalahkan Notre Dame 219-44 setelah Irlandia mengalahkan Tigers 208-34 bulan lalu. Itu adalah ayunan sejauh 349 yard untuk menyamakan kedudukan, sesuatu yang tidak mampu dan tidak pernah diharapkan oleh Notre Dame. Kyren Williams bukanlah seorang faktor. Chris Tyree tidak mendapat carry sampai touchdownnya dari jarak 21 yard pada kuarter keempat. The Tigers menahan Ian Book, yang lebih berusaha keras untuk menyelamatkan nyawanya daripada menjalankan serangan Irlandia. Quarterback yang tidak dapat diperoleh Clemson bulan lalu selalu berada dalam genggamannya.
Buku dipecat enam kali dan diselesaikan dengan kecepatan minus-35 yard.
“Mereka memiliki beberapa pemain yang cepat dan pertahanan yang atletis,” kata Book. “Saya benar-benar merasakannya sejak pertama kali kami melawan mereka hingga sekarang, dan menurut saya ini merupakan penyesuaian besar bagi mereka.
“Anda punya waktu 24 jam untuk membiarkannya, karena memang begitu. Ini pasti menyakitkan.”
Kelly menolak anggapan bahwa pertahanan Clemson menjadwalkan Notre Dame keluar dari permainan, bersikeras bahwa beberapa penerima Irlandia benar-benar terbuka melawan tim sekunder Macan. Namun, hanya ada sedikit bukti mengenai hal tersebut di dalam kotak skor, karena penerima utama Notre Dame adalah Michael Mayer dan penyelesaian terlama jatuh ke tangan Tommy Tremble.
Pada akhirnya, semua itu membuat Notre Dame hanya melakukan serangan satu dimensi, tidak mampu berlari dan tidak mau terus mencoba saat permainan semakin menjauh dari Buku. Quarterback bukanlah alasan kekalahan Notre Dame, karena garis ofensif Irlandia hancur tanpa center Jarrett Patterson dan penerima tersebut sepertinya tidak dapat bertahan.
Kini tiba bagian tersulit bagi Notre Dame, lebih sulit daripada mencoba menghentikan Trevor Lawrence atau mengalahkan Brent Venables. Setidaknya tim Irlandia punya pendapat mengenai jalannya pertandingan, meski suara mereka tidak terdengar jelas selama pertandingan. Ketika sampai pada peringkat akhir Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, tidak ada yang tersisa selain Notre Dame yang berpendapat bahwa itu pantas. Tetapi melakukan hal itu setelah pertandingan di mana Irlandia tidak tampil baik bukanlah alasan yang kuat.
“Saya pikir kita termasuk di dalamnya,” kata Book. “Ini adalah kekalahan pertama kami. Kami memainkan 11 pertandingan sepak bola, itu banyak sekali pertandingan sepak bola. Kami punya no. 1 tim mengalahkan, no. Mengalahkan 15 tim di laga tandang, jadi saya pikir kami pantas mendapatkannya. Saya kira malam ini bukan malam kami. Setiap orang yang pernah bermain sepak bola sebelumnya memahami bahwa ada malam yang buruk, dan itu terjadi malam ini.”
Notre Dame akan segera mengetahui apakah Sabtu malam yang buruk itu akan berubah menjadi Minggu sore yang lebih buruk lagi. Untuk sebuah tim yang begitu percaya diri sehingga terlihat seperti akan mencapai Final Four terlepas dari hasil ACC Championship Game sejak kickoff, ini adalah tempat yang sangat aneh di musim yang paling aneh ini.
Selama hampir empat bulan, Notre Dame berargumen bahwa mereka pantas mendapat kesempatan di Playoff Sepak Bola Universitas. Namun bukti tersebut hanya dianggap sebagai harapan saja. Dan itu adalah tempat yang tidak nyaman.
(Foto: Jared C. Tilton/Getty Images)