NEW ORLEANS – Pemilik restoran lokal dan mantan pemain bisbol Tulane Desi Vega melompat-lompat seperti anak kecil berusia 20-an pada Kamis malam di Stadion Yulman, hanya selangkah dari scrum Green Wave saat bulu di lengannya berdiri tegak. Kami membandingkan senjata, dan ya, saya mengalami hal yang sama.
Mantan pemain play-by-play radio Green Wave, Todd Graffagnini, yang baru-baru ini keluar untuk menjadi pengisi suara radio Pelicans, pernah menangis secara terbuka Jalen McCleskey melewati garis gawang dan beberapa jam kemudian. “Papan catur!” akan menjadi panggilan radio yang liar jika Graff masih berada di belakang mikrofon.
Bos baru Greg Bensel, seorang alumni Tulane, meminta maaf kepada dunia di media sosial karena telah mengeluarkan Graff dari stan, menulis di Twitter:
Saya pikir malam ini saya telah merugikan kemanusiaan dengan menunjuk saya @NTGraff jauh dari @GreenWaveFB menjadi suara radio @PelicansNBA – dapatkah Anda bayangkan dia menyebut permainan itu – apalagi perjalanan terakhir itu? Saya minta maaf.
Roll Wave – Kemenangan besar— Greg Bensel (@GregBensel) 20 September 2019
Lalu ada direktur atletik Green Wave Troy Dannen.
Berkeringat menembus jasnya dan kepala botak berkilau seperti dia menghabiskan tiga jam terakhir di sauna, aku meraih bahu Dannen sebelum dia bergabung dengan tim sepak bola, pemandu sorak, dan siapa pun yang mengenakan warna Tulane untuk berayun saat band memainkan almamater. Dia menangkapku.
“Sial! Hasil terbaik dalam sejarah sepak bola Tulane!”
Ini bukan sekadar kepahlawanan gelandang Green Wave yang sah Justin McMillan Jalen McCleskey di tengah dengan hanya beberapa detik tersisa melawan Houston. Ini bukan hanya tentang McCleskey yang mengirimkan umpan ke dalam beberapa pemain bertahan Cougars, melepaskan tekelnya dan kemudian melesat ke zona akhir untuk mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan dengan sisa waktu tiga detik.
Atau apa yang dipikirkan pelatih kepala Willie Fritz “the fumblerooski” (sebenarnya disebut “Knee” di buku pedoman) satu permainan sebelumnya, di mana McMillan berpura-pura melakukan serangan lutut dan memasukkan bola ke dalam perut Amare Jones, yang bermain dengan cedera patah dan hidung patah yang dideritanya di awal pertandingan. Tanpa larinya Jones, mungkin tidak ada kemungkinan terjadinya koneksi touchdown pada permainan berikutnya.
Kemenangan Tulane yang luar biasa 38-31 atas Houston untuk disaksikan seluruh dunia di ESPN seharusnya ada di sana dengan kemenangan 14-0 Green Wave atas LSU pada tahun 1973 sebagai salah satu kemenangan terbesar yang pernah ada di kampus Uptown New Orleans terjadi.
“Itu adalah hal yang mudah. Jangan pernah ragu,” kata Fritz, semuanya tersenyum setelah kemenangan itu.
Untuk memahami kegembiraan atas kemenangan, Anda harus memahami rasa malapetaka yang akan datang bagi banyak penggemar berat Tulane dan kemudian pelepasan sentimen tersebut seiring berjalannya permainan.
Tidak dapat disangkal kegembiraan para penggemar Tulane di atas Westfeldt Terrace sesaat sebelum kickoff. Bagaimanapun, Tulane memasuki pertandingan Houston sebagai favorit lima poin. Green Wave menjadi lebih favorit dengan pelatih kepala Willie Fritz memimpin program tersebut.
Namun Houston hampir terus-menerus berusaha menyedot kehidupan Tulane. The Cougars hampir menghancurkan aspirasi mangkuk Tulane musim lalu dengan kekalahan 48-17 di pertandingan musim reguler kedua hingga terakhir Wave. Yang ini juga disiarkan di ESPN.
Tidak apa-apa. Panah Tulane mengarah ke atas. Sekolah ini meraih kemenangan bowling pertamanya sejak musim 2002. Ini membuka musim dengan mengalahkan Florida International, yang diadakan di Auburn dan menjadi starter pada babak pertama di kliniknya di Missouri State minggu lalu.
Ini adalah tim Tulane yang berbeda.
Tapi apa yang terjadi 14 detik setelah pertandingan? D’Eriq King dari Houston bergegas ke kanannya dan memukul Marq Stevenson dengan bola dalam. Stevenson melewati pertahanan Tulane yang menakjubkan untuk mencetak gol dari jarak 75 yard. Kemudian McMillan dan McCleskey menindaklanjutinya Jaylon Moore intersepsi dari King dengan melakukan touchdown sejauh 38 yard di pertengahan kuarter pertama untuk menyamakan kedudukan menjadi 7.
Ketegangan di atas teras Westfeldt mereda. Penggemar berat Johnny Mancuso menoleh ke saya dan berkata, “Kamu harus tetap di sini,” berharap bisa menggunakan gris-gris Green Wave yang ada.
Beberapa menit kemudian, status maskot saya menguap.
Houston mencetak tiga gol dalam rentang lima menit.
Mancuso melambaikan tangannya dengan jijik pada awalnya. Dia melakukan hal yang sama dengan yang kedua. Yang ketiga mendorongnya untuk melepas topinya hingga hampir mengibarkan bendera putih. Skor menjadi 28-7 dengan sisa waktu 13:16 di babak pertama. “Kami akan meledakkannya lagi,” kata salah satu penggemar. Wesley Bott, yang bersama Mancuso adalah anggota setia Klub Penggemar Tulane Greenbackers, berjalan ke arah saya dengan headset radio menyala dan menghela napas. Pengacara lokal Jimmy Ordeneaux, anggota tim Tulane tahun 1998 yang tak terkalahkan, berjalan menyusuri lorong dan berkata, “Mereka lebih cepat dari kita. Mereka lebih cepat dari Auburn. Namun masih banyak sepak bola yang tersisa.”
Saya berjalan ke tempat konsesi dan membeli semangkuk lobster etouffee. Saya berpikir apakah itu akan menjadi Tulane tua yang sama yang dikhawatirkan oleh banyak penggemar, mungkin juga akan mendapatkan suguhan yang lezat.
“Awalnya jalannya tampak sama seperti tahun lalu. Saya akan jujur,’ kata McMillan.
Tapi dia menindaklanjutinya:
“Sebagai sebuah tim, para pemimpin di tim ini yang telah berada di sini selama beberapa tahun dan selalu kalah dari tim seperti ini telah berjuang. Mereka mendatangi saya dan berkata, ‘Kami membutuhkanmu.’ Saya tiba di sini tahun lalu. (McCleskey) baru saja tiba. Kami tidak memahami gawatnya situasi di masa lalu.”
Ya, itu menjadi bukti penguasaan bola terakhir Tulane dan Houston.
Tulane seakan menghanyutkan babak pertama seolah tak pernah terjadi.
Pertahanan menekan Cougars dan menahan mereka untuk meraih tiga poin di babak kedua. Pelanggaran Green Wave merupakan pelanggaran yang terburu-buru sepanjang babak kedua, membuka permainan yang sedang berjalan dan melemahkan pertahanan Houston sekaligus.
Touchdown kedua Tulane terjadi pada pertandingan seri.
Gelombang Hijau melakukan penalti start salah berturut-turut yang mendukungnya menjadi 3, memaksa situasi ketiga dan ke-14. McMillan berguling ke kanan, melempar dari zona akhir dan memukul McCleskey dengan umpan sejauh 27 yard di mana wideout condong ke garis luar batas untuk tangkapan yang luar biasa. Enam permainan kemudian, McMillan berlari untuk melakukan touchdown sejauh 15 yard untuk menyamakan kedudukan, 28-28.
Kembalinya ini akan sangat mengesankan, apa pun hasilnya. Namun seiring dengan bukti yang terus ditunjukkan oleh Tulane, ia memiliki kekuatan untuk menyelesaikan comebacknya. Tapi bukan tanpa menakut-nakuti semua orang.
Tulane memimpin 31-28 dengan waktu tersisa 6:10 di kuarter keempat. Dan perjalanan menuju kemungkinan depresi Tulane pun dimulai.
Keempat dan 9: King berlari sejauh 12 yard.
Ketiga dan 8: Awal yang salah di Houston.
Namun pemain ketiga dan ke-13 yang sepersekian detik kemudian berubah menjadi pemain bertahan pertama Houston ketika dua pemain bertahan berlari ke arah King setelah peluit dibunyikan terlambat untuk menghentikan awal yang salah. Tentu saja, keputusan yang sangat meragukan akan mengakhiri segalanya bagi Tulane. King akan mendorong Cougars menuju kemenangan. Khas Tulane.
Namun ternyata tidak. Keith Corbin membiarkan penerimaan touchdown lolos dari tangannya pada down ketiga, memaksa Houston menendang gawang untuk mengikatnya.
Tulane mengharapkan tendangan itu. Dengan satu kali batas waktu, ini Tim Tulane tidak lagi puas dengan apa pun.
“Jelas Anda berpikir Anda akan berlutut dan melakukan perpanjangan waktu. Tapi kemudian pelatih (Will) Hall…” McMillan berhenti sejenak untuk menggelengkan kepala dan tertawa. “Dia (pria) Mississippi. Dia bisa bermain sepak bola di halaman belakang bersamamu. Dia punya pertunjukan yang dipanggil untuk kita. Kami menyimpannya di saku belakang dan menggunakannya.”
Jones, yang hidungnya patah dan sebagainya, membawanya sejauh 18 yard dengan posisi lutut palsu. Tulane masih melakukan satu kali pemberhentian setelah harus kehabisan tenaga dua kali di awal kuarter keempat karena masalah pergantian pemain berturut-turut.
“Kami telah mempraktikkan ini sejak musim semi,” kata Fritz.
Vega dan saya berdebat bagaimana Tulane harus menangani 12 detik terakhir saat kami berdiri di samping tiang tempat McCleskey akhirnya akan menemukan kami beberapa saat kemudian. “Ambil tembakan di tengah lapangan. Hubungi batas waktu. Tunjukkan garis untuk mencetak gol.”
McMillan berasumsi hal yang sama. Bukan McCleskey.
“Saya bagus dalam hal tangkapan, tetapi dia hanya ingin menjadi orang yang berprestasi dan mencetak enam gol,” kata McMillan sambil bercanda. “Aku akan berhenti di situ saja. Aku akan membiarkan dia melanjutkan dan menyetujuinya.”
“Justin menaruhnya tepat di uang dan tepat di tengah dadaku,” tambah McCleskey. “Saya tahu saya akan terkena pukulan itu. Pegang saja bolanya. Mereka gagal melakukan tekel. Saya memiliki lapangan terbuka. Kemudian dilanjutkan ke balapan.”
Mendarat, Tulane. Yang ini milik Teluk.
Kata-kata superlatif membantu menjelaskan betapa nyatanya kemenangan dan awal musim ini bagi Tulane (keseluruhan 3-1, AAC 1-0):
- Kemenangan 21 poin The Green Wave atas Houston adalah kemenangan comeback terbesarnya abad ini.
- Memasuki permainan, tim Subdivisi Football Bowl yang tertinggal 21 poin atau lebih musim ini adalah 0-80 pada tahun tersebut (menurut ESPN).
- Tulane meningkat menjadi 8-2 dalam 10 pertandingan terakhirnya sejak musim lalu. Green Wave meraih kemenangan kelima berturut-turut di kandang sendiri. Lima kemenangan beruntun Tulane, sejak musim lalu, merupakan rekor tak terkalahkan berturut-turut terpanjang sejak pindah ke Stadion Yulman pada tahun 2014.
- Gelombang Hijau meningkat menjadi 3-0 di kandang musim ini, yang belum pernah terjadi sejak 1999.
“Ini bukan Tulane yang sama seperti yang dipikirkan orang beberapa tahun lalu,” kata McMillan.
Bukankah itu kebenarannya.
Air mata, merinding, keringat dan mea culpa dan semuanya.
(Foto Justin McMillan: Jonathan Bachman/Getty Images)