Dua lemparan pertama dari Matt Barnes pada hari Selasa adalah pukulan cepat yang tinggi. Bukan di bagian atas leher di mana Pete Alonso dari Mets dapat menjatuhkannya dengan mudah, tetapi 97 mph di bagian atas zona, di mana Alonso mengambil yang pertama untuk satu kali dan mengotori yang lain untuk dua kali. Lemparan ketiga berupa bola melengkung di tanah, dan Alonso terjatuh sambil berayun.
Berikutnya adalah Michael Conforto, dan Barnes memulainya lagi dengan dua fastball di zona tersebut. Pukul satu. Pukul dua. Ketika Barnes pergi ke tempat yang sama dengan fastball lainnya, Conforto muncul untuk inning kedua.
Adonan ketiga membutuhkan formula baru. Barnes memulai JD Davis, dia memiliki rata-rata pukulan 0,414 dan 1,175 OPS, dengan dua bola melengkung rendah, satu untuk pukulan mengayun, yang lain untuk bola. Untuk kembali menghitung, dia melemparkan fastball 98 mph hampir ke tengah zona, tetapi Davis tidak bisa menangkapnya. Itu adalah pukulan kedua. Barnes mengakhiri inning dengan curveball lainnya untuk strikeout lainnya. Permainan bola selesai.
10 lemparan di akhir kemenangan 2-1 Red Sox atas Mets mendefinisikan Matt Barnes yang baru. Dia telah menghabiskan lima tahun sebelumnya untuk mengasah pendekatan yang sebagian besar efektif, namun terkadang tidak menentu dan sering kali gila. MO-nya mencoba menyerang tiga sebelum berjalan empat.
Namun setelah ulang tahunnya yang ke-31, dengan hak pilihan bebas di depan mata dan peran ketat berada di tangannya, Barnes mengubah taktiknya sepenuhnya. Dia lebih agresif di zona tersebut, melemparkan lebih banyak bola cepat dan lebih banyak serangan dan memiliki lebih banyak kesuksesan daripada sebelumnya.
“Anda bisa melihatnya berkembang menjadi orang ini,” kata manajer Alex Cora. “Dia tidak meninggalkan zona serangan dengan barang-barangnya, dan itu bagus untuk dilihat.”
Faktanya, itu penting. Red Sox memasuki musim ini tanpa terbukti lebih dekat, hanya Barnes dan Adam Ottavino, yang masing-masing merupakan pemain yang tidak menentu di masa lalu. Namun, Barnes mengambil inning kesembilan dari latihan musim semi, dan dia mendapatkan 5-dari-5 peluang penyelamatan. Dia memukul 22 pemukul dan hanya berjalan tiga kali. Dia belum menyerah. Inning kesembilan aman di tangannya.
Tujuh inning hebat Garrett Richards dengan 10 strikeout? Barnes memastikannya bertahan. Home run pertama Bobby Dalbec tahun ini? Barnes tidak membiarkan Red Sox menyia-nyiakannya. Setidaknya mengamankan satu pukulan sebelum menghadapi Jacob deGrom pada hari Rabu? Barnes menghentikan pemukul 3, 4, 5 untuk menutupnya. Dia melempar satu bola dan hanya mengizinkan satu bola dimainkan. Dia bahkan tidak membuat Red Sox berkeringat.
Dan Barnes selalu membuat Red Sox berkeringat. Dia adalah salah satu pereda inning akhir yang lebih baik dalam olahraga ini — peringkat ke-26 dalam WAR pereda dari 2017 hingga 2020 menurut FanGraphs — tetapi gayanya adalah tindakan yang disengaja. Berbicara dengan Atletik untuk cerita berjudul “The strikeout hunter” tahun 2019, dia menjelaskannya sebagai berikut:
“Seperti seorang pria di posisi ketiga dan di bawah dengan dua angka out, saya jamin dia akan menyerang atau berjalan. Saya hanya akan bertindak ekstrem, dan saya tidak punya masalah dengan itu. Atau pemain dalam posisi mencetak gol, kurang dari dua angka out. Atau bahkan dalam permainan sekali jalan tanpa siapa pun di mana satu ayunan pemukul akan mengubahnya. … Jika saya tidak membiarkan siapa pun memainkan bola, saya tidak bisa melepaskan homers. Saya lebih suka berjalan-jalan (daripada mengambil risiko kontak keras).”
Benar saja, dalam performa terbaiknya pada tahun 2018 dan 2019, Barnes mencatatkan 14,7 strikeout per sembilan inning, tetapi juga hampir lima walk per sembilan inning. Dia melakukan serangan lemparan pertama sekitar 57 persen. Pendekatannya dirancang untuk meminimalkan kontak, dan dia melakukannya dengan kombinasi keyakinan mutlak yang aneh bahwa dia bisa mengeluarkan siapa pun, ditambah dengan kekhawatiran yang tidak dapat disangkal tentang apa yang akan terjadi jika ada pemukul yang melakukan kontak.
Namun sejak latihan musim semi, Cora dan staf pelempar Red Sox telah mengajarkan lemparan agresif di zona serangan, mencobanya dengan semua orang mulai dari Martín Pérez hingga Darwinzon Hernandez. Barnes mengatakan mereka memberitahunya satu statistik yang melekat padanya: Jika dia melemparkan 100 fastball ke tengah, dia akan mendapatkan hasil positif pada 92 fastball tersebut.
“Jika Anda mengatakan kepada saya bahwa saya bisa sukses dalam suatu hal 92 persen, saya akan mengambil kesempatan itu setiap hari sepanjang hari,” kata Barnes. “Jadi bagi saya, saya akan (sebelum) mencoba sedikit tentang zona tersebut, mencoba memaksa orang-orang untuk berkembang sebelum mereka bertunangan. Membuat pria berkembang secara drastis sebelum mereka bertunangan adalah hal yang cukup sulit untuk dilakukan. Jadi, (sekarang) Anda mencoba untuk membuat orang-orang terlibat, membuat mereka bergerak, membuat mereka aktif di zona tersebut, dan kemudian hal itu memungkinkan Anda untuk berkembang dan mencapai kesuksesan yang lebih baik dengan hal itu.”
Pukulan pertama dan ketiga pada hari Selasa adalah contoh utama: Terlibat dalam zona serangan, dan akhirnya menjauh dari zona tersebut. Pukulan kedua — tiga fastball tinggi berturut-turut ke Conforto — menunjukkan evolusi lain. Ketiga fastball tersebut merupakan pukulan. Mereka naik, tapi tidak naik drastis.
“Salah satu hal yang saya kira sebelum tahun ini saya benar-benar terkenal adalah fastball tinggi di leher yang sama sekali tidak kompetitif,” kata Barnes. “Saya memiliki sekitar tiga atau empat pertandingan tersisa di latihan musim semi, saya memberi tahu (pelatih Dave Bush), saya berkata ketika saya mendapat panas tinggi, saya hanya akan berpura-pura akan membuang lini tengah. Saya hanya akan melempar fastball ke tengah plate dan melihat apa yang terjadi. Lihat di mana itu berakhir. Bagaimana saya bekerja Apakah itu sedang bermain?”
Dia merasa permainannya cukup bagus, dan sekarang down pertamanya mencapai 75 persen. Dia melemparkan persentase fastball lebih tinggi dibandingkan kapan pun sejak 2016 (kapan Atletik menganalisis penggunaan nadanya pada tahun 2019, peningkatan penggunaan bola melengkung itulah yang menonjol).
Berikut hal lain yang dikatakan Barnes pada tahun 2019: “Anda harus menemukan cara untuk menjadi agresif dan kompetitif di zona tersebut, tetapi pada saat yang sama masuk dan keluar dari zona tersebut. Zona keluar-masuknya paling besar, dan garis itu, bagus banget. Apakah Anda terlalu bagus di zona tersebut, atau Anda bahkan tidak kompetitif?”
Mungkin di musim paling penting dalam karirnya – baik untuk dirinya sendiri maupun untuk Red Sox – Barnes tampaknya telah menemukan keseimbangan itu. Richards tampil brilian pada hari Selasa. Home run Dalbec patut dirayakan di bangku cadangan. JD Martinez membuang seorang pelari di lapangan. Matt Andriese melakukan inning kedelapan dengan sempurna. Pada akhirnya, Barnes harus membuat semua itu penting, dan dia menyelesaikan pertandingan seolah-olah tidak ada keraguan.
Berdasarkan angka-angka itu dan apa yang saya lihat dari tiga minggu pertama musim ini, katanya. “Saya akan jauh lebih sukses dibandingkan jika saya tidak mengikuti rencana permainan dengan tempo cepat dan menyerang zona.”
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)