Ada sisa dua tahun dan $33 juta dalam kontrak Ian Kennedy seiring pergantian kalender dari 2018 ke 2019. Dari debutnya pada tahun 2007 hingga akhir musim 2018, Kennedy mengambil alih bullpen dalam 291 pertandingan liga besar — 289 di antaranya sebagai starter. Musim dengan 21 kemenangan bersama Diamondbacks pada tahun 2011 membuatnya mendapatkan tempat keempat dalam pemungutan suara NL Cy Young Award, tetapi rekor 94-101 dengan ERA 4,12 lebih menunjukkan daya tahan daripada dominasi — Kennedy memiliki lebih dari 30 start di setiap musim sejak 2010 -17.
Kemudian datanglah cedera miring yang membuatnya kehilangan sebagian besar bulan Juli dan seluruh Agustus 2018 saat bersama Royals. Setelah kembali, pria berusia 33 tahun asal California ini bertanya-tanya apakah ia akan pindah ke bullpen dalam waktu dekat. Tapi campuran penipuan, usaha yang kurang maksimal dan pendekatan yang sedikit diubah memungkinkan dia untuk menavigasi dengan baik keterbatasan tubuhnya dan melakukan enam, enam, tujuh dan enam inning di empat awal musim terakhirnya. Bullpen menangkis. Ian Kennedy adalah seorang pemula, akhir cerita.
Dan kemudian dia tidak melakukannya.
Menjelang pelatihan musim semi tahun 2019, Royals memberi tahu Kennedy bahwa mereka ingin memindahkannya ke bullpen. Dia, seperti dilaporkan Rustin Dodd, awalnya skeptis terhadap langkah tersebut, namun dia tetap beradaptasi. Dia tidak hanya melihat transisi mantan starter Mike Minor dari peran rotasi ke bullpen arm yang efektif pada tahun 2017, tetapi dia juga belajar secara langsung bagaimana mempersiapkan pekerjaan bantuan dari mantan starter seperti Luke Hochevar dan Greg Holland.
“Untuk mempersiapkan sebuah permulaan, Anda harus mempersiapkan diri untuk menyelesaikan perintah tersebut sebanyak tiga kali,” kata Kennedy akhir pekan lalu. “Terkadang Anda mencoba menyiapkan budak untuk nanti di game. Untuk menyederhanakannya, sebagai pereda: Saya hanya perlu mencoba mendapatkan tiga angka out sebelum mereka mencetak gol. Aku akan mengkhawatirkan hari esok, besok. Tapi keluarkan saja.”
Bagian dari perubahan pendekatan ini adalah kemampuan untuk menggunakan seluruh persenjataannya yang terdiri dari empat lemparan sejak ia memasuki permainan, daripada menyimpan satu atau dua lemparan untuk nanti. Namun hal ini pun memiliki tantangan, karena waktu pemanasan jauh lebih singkat ketika bekerja dalam keadaan lega.
“Anda mencoba mencari tahu apa yang Anda miliki di bullpen hari itu, tapi itu sangat cepat,” kata Kennedy. “Setidaknya sebagai starter Anda punya waktu untuk menemukan bola pecah Anda, jadi jika Anda membutuhkannya nanti saat Anda menghadapi mereka untuk kedua, ketiga kalinya secara berurutan… Beberapa starter seperti ‘Anda tahu, saya akan mencoba untuk melewati (dengan) fastball saya; potong saja, mungkin tenggelamkan sedikit’ — seseorang seperti Gibby (Kyle Gibson) dapat melakukan itu — ‘Simpan saja bola pecah saya atau simpan lemparan untuk nanti dalam permainan saat saya membutuhkannya.’ Anda tidak membutuhkan itu sebagai pereda, Anda cukup mencoba memberikan semuanya pada mereka untuk pertama kalinya. … Itulah indahnya menjadi mantan starter, tidak hanya terbatas pada dua lemparan saja. Saya punya empat yang bisa saya datangi kapan saja.”
Hasilnya berubah dari baik menjadi lebih baik. Pada tahun 2019, meski tidak lagi menghemat energi, kecepatan fastball Kennedy melonjak ke rekor tertinggi dalam kariernya, 94,4 mph, dan dia mencatatkan 30 penyelamatan dalam 34 peluang untuk Royals. Setelah cedera betis mengganggu penampilannya di musim 2020 yang dipersingkat (Kennedy kemudian mengatakan dia mungkin seharusnya memberikan waktu untuk pulih daripada mencoba mengatasi cederanya), dia memiliki kesepakatan liga kecil dengan Rangers sebelum pelatihan musim semi ini. musim. Setelah beberapa cedera bullpen, Closer menjadi sangat efektif, mencatatkan 11 penyelamatan terdepan di liga dalam 12 peluang dan membukukan ERA 1,86 dengan 23 strikeout dan hanya empat walk dalam 19 1/3 inning. Sementara itu, kecepatan fastball rata-ratanya kembali mencapai 94,4 mph.
Bahkan satu penyelamatannya ternyata berhasil dengan baik; di game pertama dari tiga game seri kandang melawan Astros, Kennedy masuk pada inning kedelapan dan kebobolan satu single, mencetak angka seri. Dia kemudian kembali dan melakukan lemparan kesembilan, sebelum Adolis García menutup permainan untuk Rangers dengan homer tiga kali.
Selain memberikan hasil di lapangan, ia juga bertugas dalam kapasitas lain. Bullpen Rangers diisi dengan pitcher awal yang pernah dan mungkin akan datang, termasuk Taylor Hearn, Kolby Allard, John King, Wes Benjamin (sekarang di Triple A) dan Hyeon-jong Yang (sekarang dalam rotasi), dan Kennedy — the pemain tertua di tim pada usia 36 tahun — meneruskan pengetahuan yang pernah diturunkan kepadanya.
“Ini luar biasa. (Saya) sangat, sangat beruntung memilikinya, karena alasan itu. Bukan hanya menjadi penenang — dia punya mentalitas yang hebat, dia adalah pesaing super ketika dia berada di atas ring. gundukan, tapi di luar batas dia suka membicarakan permainan dan mencari cara untuk melibatkan banyak orang lain dalam hal yang sama. keadaan pikiran … Kamu hanya perlu keluar dan menyerang. Jangan mencoba untuk memudahkan Anda dalam permainan. Biasanya Anda bermain dalam permainan sekali jalan atau permainan dua kali jalan; kamu tidak mempunyai ruang untuk melakukan kesalahan.”
Itu adalah peran yang dia pegang sejak pertama kali dia tiba.
“Saya sangat menikmatinya. Saya suka peran mentornya,” kata Kennedy pada 27 Februari. “Ya, saya mendapat kesempatan untuk bermain di pertandingan nanti, tapi saya perhatikan bahwa setiap kali saya fokus pada orang lain, performa saya di lapangan akan berjalan dengan sendirinya. Ya, Anda akan mengikuti pelatihan musim semi, Anda mencoba mencari pekerjaan dan saya mendapat undangan non-daftar. Namun ketika saya mulai fokus pada pemain lain dan mencoba membantu orang lain menjadi lebih baik, performa saya akan hilang dengan sendirinya.”
(Foto: Jerome Miron / USA Hari Ini)