Arsenal akan menganggap diri mereka beruntung memiliki peluang melaju ke final Liga Europa setelah penampilan buruk di Spanyol.
Menjelang pertandingan, ketegangan bercampur dengan kegembiraan saat Mikel Arteta mengatakan Pierre-Emerick Aubameyang, Kieran Tierney, David Luiz dan Alexandre Lacazette bersaing untuk leg pertama semifinal.
Tak satu pun dari mereka memulai, seperti yang diharapkan, seperti yang juga diakui Arteta: “Kata ‘risiko’, saya tidak menyukainya. Saya suka menempatkan pemain di lapangan yang bisa tampil dan merasa aman untuk tampil. Jika itu sebuah risiko atau pertaruhan, maka itu bukan permainan yang tepat untuk dilakukan.”
Meskipun risiko terkait kecocokan tidak diambil, risiko gaya tidak membuahkan hasil.
Sementara Aubameyang dan Lacazette berusaha keras untuk mendapatkan kebugaran sepenuhnya, keputusan mereka untuk tidak menggunakan penyerang yang lebih alami dalam diri Eddie Nketiah dan/atau Gabriel Martinelli meninggalkan kekosongan dalam serangan Arsenal. Meskipun permainan Nketiah secara umum tidak sebanding dengan Lacazette pada khususnya, ketika digunakan melawan Everton ia menyediakan platform untuk bangkit kembali dan mengalirkan serangan.
Baik Martin Odegaard maupun Emile Smith Rowe tidak memberikannya. Pemain yang sangat berbeda dengan Nketiah dan Martinelli, keterampilan mereka paling terlihat ketika diberi kebebasan untuk menjelajah dan menenun, yang bersama dengan tekanan mereka adalah pengaruh mereka bagi Arsenal musim ini.
Tanpa titik fokus itu, perhatian para penyerang beralih terutama ke Nicolas Pepe di sisi kiri, tapi itu saja tidak cukup untuk menimbulkan masalah bagi Villarreal. Dani Ceballos memulai dengan umpan menjanjikan di belakang untuk dikejar oleh pemain sayap, untuk sesaat membingungkan Juan Foyth, tetapi umpan yang tidak tepat setelahnya mematikan momentum apa pun sebelum mencapai sepertiga akhir.
Arteta menyoroti gol pembuka awal Manu Trigueros dan dinamika perubahan yang menyertainya sebagai alasan mengapa rencana tersebut menjadi bumerang dalam penguasaan bola, tetapi sumbernya adalah salah satu pemain Arsenal.
Dengan absennya Kieran Tierney, Granit Xhaka mengisi posisi bek kiri dengan baik. Mengingat area lapangan yang ia tempati sejak Arteta mengambil alih – terutama musim lalu – logika di balik perpindahannya ke sana dapat dimengerti.
Dari bek kiri dia akan lebih pendiam namun tetap memotong untuk bertahan dan kemudian mencoba membuka permainan dengan bola. Namun, kekalahan dari Everton dan Villarreal memperlihatkan kekurangannya sebagai bek kiri, dan bukan hanya bertahan satu lawan satu, hal ini juga tergantung pada penempatan posisi saat tim menekan.
Dalam lima menit pertama, perbedaan pendekatan tekanan di masing-masing sayap berdampak buruk.
Saat pasukan Unai Emery mencoba menyerang di sisi kanan Arsenal (bawah), Calum Chambers bangkit dan menyerang bek kiri tim tuan rumah.
Dia mengembalikan bola ke tengah, yang menjadi pemicu Smith Rowe untuk mencetak gol.
Smith Rowe membalas permainan Chambers dan Bukayo Saka di sebelah kanan dan, dengan Thomas Partey mendukung pasangan tersebut, mendapatkan kembali penguasaan bola di lini tengah lawan.
Menjaga jarak antara satu sama lain begitu ketat dan secara aktif menyatukan bola sangat penting agar tekanan tersebut berhasil dan menjaga Arsenal tetap unggul.
Di sisi lain, hanya satu menit kemudian, jarak tersebut tidak dapat dipertahankan, dan langsung membuat mereka tertinggal saat Foyth mengobrak-abrik lapangan untuk pertama kalinya.
Dengan serangan yang berasal dari tengah, di sinilah Arsenal berusaha membatasi ruang, namun dengan cepat Villarreal menyapu bola melebar.
Foyth memiliki ruang yang luas dibandingkan dengan Alfonso Pedraza di lini depan satu menit sebelumnya, dengan Xhaka masih di area pertahanannya sendiri dan memperhitungkan Samuel Chukwueze. Secara alami lebih pendiam dalam peran yang asing, ia memilih untuk memulai lebih dalam karena memberikan ilusi keamanan, tetapi ini ada di tangan Villarreal.
Ketika hal ini terjadi, Pablo Mari sudah mulai mundur dan memberi Ceballos lebih banyak ruang untuk pulih.
Pada saat Foyth bermain untuk Chukwueze, Xhaka kini berada di posisi ketiga pertahanannya, tertinggal satu langkah, berusaha untuk tidak memberikan penalti, tidak ada tandingannya bagi pemain berusia 21 tahun yang sepenuhnya mengendalikan situasi.
Memberi Foyth kesempatan untuk melakukan hal itu seharusnya sudah cukup menjadi peringatan, namun apa yang terjadi dua kali lagi di babak pertama menyimpulkan kondisi pertahanan Arsenal yang mengkhawatirkan pada saat itu. Pelanggaran ketiga yang dilakukan pemain Argentina di lini tengah Arsenal menghasilkan kartu kuning pertama bagi Ceballos, karena penarikan kaos, yang menjadi awal dari malam yang harus dilupakan di Eropa bagi pemain pinjaman Real Madrid tersebut.
Kesalahan saat melawan Benfica dan Olympiacos untungnya tidak berakibat fatal bagi peluang Arsenal, namun kartu kuning kedua yang lembut di pertandingan ini, setelah gagal menyesuaikan permainannya dengan situasi, bisa saja berakibat fatal. Arteta mengakui bahwa dia menginginkan Ceballos digantikan oleh Martinelli ketika insiden itu terjadi, tetapi menunda keputusan itu sejauh ini dalam pertandingan ketika tim Anda tertinggal 2-0 dalam waktu yang lama memiliki kecemasan yang lebih besar daripada membawa kepercayaan diri.
Hal ini sangat kontras dengan pendahulunya, yang kesediaannya untuk melakukan perubahan awal ketika Rencana A tidak berhasil, awalnya disambut positif di Arsenal.
Contoh terbaik Emery adalah penampilan Aaron Ramsey dan Alexandre Lacazette di babak pertama dalam kemenangan derby London utara pada bulan Desember 2019, dan meskipun perubahan tersebut menjadi terlalu sering menjelang akhir, mereka menunjukkan reaksi yang jelas terhadap apa yang sedang terjadi. Terlalu sering musim ini di bawah asuhan Arteta permainan dibiarkan terhanyut, tetapi dalam diri Saka – dan Pepe dalam beberapa bulan terakhir – Arsenal memiliki kemampuan untuk bersatu dan merespons.
Saka mengakui bahwa hal positif “semuanya muncul di babak kedua” ketika berbicara kepada BT Sport usai pertandingan ini. Berkat pemain berusia 19 tahun yang memenangkan penalti dan mengonversi Pepe, Arsenal kembali ke London dengan gol tandang yang penting. Entah bagaimana ikatannya masih hidup, tapi kesalahan penilaian tidak bisa terulang dalam seminggu.
Dengan lebih banyak waktu bagi Tierney, Aubameyang, Lacazette dan Luiz untuk pulih, Arteta berharap dia dapat memilih susunan pemain yang lebih familiar dan mapan ketika Villarreal datang ke kota.
(Foto: Xisco Navarro/SOPA Images/LightRocket melalui Getty Images)