Jika pernah ada simbol seberapa jauh sepak bola wanita telah berkembang saat kita memasuki dekade baru, pernikahan akhir pekan lalu antara pemain internasional AS Ali Krieger dan Ashlyn Harris adalah itu.
Dua pemenang Piala Dunia, dikelilingi oleh beberapa pemain yang paling dikenal dalam permainan wanita, pada upacara yang disponsori oleh Tag Heuer yang menyebar ke seluruh media sosial, dengan satu-satunya komentar negatif terkubur di bawah segerombolan positif.
Bandingkan dengan ketika Megan Rapinoe – salah satu wajah yang paling dikenal dalam sepak bola wanita setelah tahun paling gila dalam karirnya – berbicara dengan teman baik Lori Lindsey dalam penerbangan pulang dari Piala Dunia 2011 tentang keinginan untuk tampil di depan umum dan tidak tahu apa reaksi akan. Dia melakukannya pada tahun 2012, menjadi bintang sepak bola Amerika terkemuka pertama yang melakukannya.
Yang lain akan mengikuti, tetapi selama bertahun-tahun, meskipun terkenal di kalangan sepak bola wanita bahwa orang-orang seperti Abby Wambach dan Casey Stoney adalah anggota komunitas LGBTQ, baru pada pertengahan dekade mereka muncul di depan umum.
Sepak bola wanita selalu dipandang lebih inklusif dan lebih reseptif bagi mereka yang memiliki hubungan sesama jenis. Pemain yang berbicara tentang pengalaman mereka sendiri telah membantu dan mendorong beberapa penggemar yang tergabung dalam komunitas LGBTQ untuk merasa nyaman dengan diri mereka sendiri, aman karena mengetahui bahwa sekarang ada panutan terkenal yang dapat mereka kenal.
Baik itu Krieger dan Harris, Rapinoe dan rekan bintang WNBA-nya Sue Bird, atau penjaga gawang Amerika yang baru saja menikah Adrianna Franch dan istrinya Emily Boscacci, foto, video, dan percakapan tentang topik ini adalah norma ketika para pemain di awal dekade ini masih ada. tetap tidak yakin bagaimana mereka akan diterima ketika mereka keluar.
Eksposur tambahan sepak bola wanita selama dekade ini tidak diragukan lagi akan memengaruhi percakapan, dengan olahraga tersebut sekarang menghasilkan lebih banyak diskusi dan mengisi lebih banyak kolom daripada sebelumnya.
Buka koran Anda pada tahun 2010 dan Anda akan beruntung melihat konten terkait sepak bola wanita mana pun – olahraga itu hampir tidak terlihat. Liga Super Wanita FA tidak ada, dengan hanya liga amatir untuk diikuti penggemar di Inggris. Sepak bola Amerika akan melihat Liga Sepak Bola Profesional Wanita (WPS) runtuh dua tahun dalam dekade ini karena salah urus keuangan, sementara banyak federasi mengabaikan program wanita mereka dan berinvestasi sedikit dalam meningkatkan standar dan menciptakan peluang.
Pemain paruh waktu, memiliki pekerjaan untuk memungkinkan mereka terus bermain. Pelatih kepala Manchester United Casey Stoney dulu bekerja di Arsenal mencuci perlengkapan pria sementara mantan pemain internasional Inggris Claire Rafferty bekerja sebagai analis di Deutsche Bank.
Sekarang pemain di liga top bermain secara profesional. Mereka bisa mencari nafkah dengan tidak perlu mencuci pakaian dalam orang lain, atau menjadi guru, atau pemadam kebakaran, atau tukang pos. Pemain bisa mendapatkan gaji enam digit di klub-klub top dan ini hampir tidak terpikirkan pada awal dekade ketika para pemain dengan senang hati dibayar £150 per game. Beberapa bahkan akan membayar untuk bermain, tergantung pada siapa yang mereka wakili.
Tag Heuer mensponsori pernikahan Krieger dan Harris juga merupakan simbol bagaimana para pemain sekarang dapat memperoleh dukungan, baik itu perhiasan, pakaian olahraga, atau minuman berenergi. Terakhir, merek telah menyadari bahwa atlet wanita dapat dipasarkan, dengan pemain seperti Alex Morgan secara rutin mempromosikan produk ke 9,3 juta pengikut Instagramnya, membantunya mendapatkan $1 juta per tahun yang dilaporkan. Morgan, seperti kepribadian seperti Rapinoe, tidak mewakili keseluruhan sepak bola wanita dalam hal potensi pendapatan dan dukungan, tetapi fakta bahwa pemain sekarang dapat menambah penghasilan sepak bola mereka dengan sponsor tambahan adalah dunia yang jauh dari peluang langka yang diberikan kepada mereka. 10 tahun yang lalu.
Namun perubahan terbesar dalam permainan wanita adalah minat dan pada akhirnya mengarah ke semua hal di atas karena jika orang menonton, sponsor dan merek ingin terlibat, dan itu menghasilkan pound dan dolar.
Setelah Inggris lolos ke perempat final Piala Dunia 2011, BBC mendapat tekanan dari para penggemar permainan wanita untuk memindahkan siaran langsungnya dari tombol merah ke salah satu saluran utamanya. Fakta bahwa itu tidak ada di saluran utamanya menyoroti betapa kecilnya minat pada Lionesses pada saat itu. Maju cepat ke 2019, dan 11,6 juta menonton untuk menonton semifinal Inggris melawan Amerika Serikat di Prancis.
Liga seperti FA WSL dan NWSL memiliki mitra penyiaran yang sekarang melihat pertandingan domestik tersedia untuk audiens yang lebih besar, sementara media sosial berdampak besar pada permainan wanita selama dekade terakhir, dengan pertandingan yang disiarkan di Facebook, YouTube, dan Twitter. Pemain menarik, mudah didekati, dan sering berinteraksi dengan penggemar di berbagai saluran mereka.
Visibilitas adalah kuncinya, dan seiring berkembangnya game, begitu pula akses ke sana. Produk di lapangan telah meningkat ke tingkat yang tidak mungkin dirasakan banyak orang 10 tahun yang lalu. Tetapi ini sebagian besar disebabkan oleh investasi, peluang, dan pengembangan. Permainan wanita diabaikan, dicemooh di beberapa kalangan, dan para pemainlah yang dibiarkan membawanya selama tahun-tahun awal dekade ini.
Sekarang federasi memperhatikan dan negara-negara di berbagai bidang termasuk Asia dan Afrika sekarang menjadi kompetitif begitu mereka berada di luar jangkauan mereka. Penyiar tertarik untuk bergabung dan menempatkan produksi yang signifikan di belakang liputan mereka. Dan merek bersedia untuk menempatkan nama mereka ke pemain sepak bola wanita, mengetahui bahwa ada kelompok penggemar yang berdedikasi dan berkembang mengikuti setiap gerakan pemain tersebut.
Sepak bola di tahun 2010-an meningkat lebih dari olahraga wanita mana pun di level profesional. Potensinya untuk tumbuh lebih jauh di tahun 2020-an tidak terbatas, dengan Olimpiade di Tokyo musim panas mendatang dan Inggris menjadi tuan rumah Kejuaraan Eropa pada tahun 2021 yang dapat meledakkan olahraga di negara ini.
Masih ada pekerjaan yang harus dilakukan; sikap untuk berubah dan area yang akan dikembangkan. Tetapi jika permainan dapat tumbuh secepat selama 10 tahun ke depan seperti yang terjadi selama dekade terakhir, permainan wanita akan berada di tempat yang sangat kuat.
Tetapi perhatian harus difokuskan pada area yang tepat. Tidak ada pembicaraan Piala Dunia setiap dua tahun, ketika pertandingan klub akan mendapat manfaat dari Piala Dunia Klub sebagai gantinya. Tingkatkan jalur antara tingkat pemuda dan profesional, dengan beberapa negara berjuang untuk mendorong wanita muda untuk melanjutkan permainan. Dan tunjukkan kepada semua orang bahwa karier dalam game itu berkelanjutan. Sementara banyak pemain bisa mencari nafkah, masih banyak yang tidak bisa.
Dengan pendekatan, investasi, dan pengembangan yang tepat, permainan wanita akan terus memecahkan kaca langit-langit.
(Foto: Foto Brad Smith/ISI/Getty Images)