KOLUMBIA, Mo. – Dalam siklus rekrutmen penuh pertamanya sebagai MissouriPelatih kepala, Elijah Drinkwitz, akan sakit hati Harimau kelas dengan peringkat tertinggi sejak era Gary Pinkel, serta yang memiliki prospek terbanyak dari St. Louis. Melalui panggilan telepon, pesan, dan sesi Zoom yang tiada henti, Drinkwitz dan stafnya mengumpulkan momentum seperti Barry Odom, yang harimau dari tahun 2016-2019, tidak pernah bisa sepenuhnya.
Kelas 2021 adalah tolak ukur era Drinkwitz, dan bagaimana dia mengembangkan bakat dalam rosternya akan menentukan sejauh mana hal itu dapat membawanya.
“Fase pertama membuat orang-orang bersemangat,” kata Robert Steeples, yang melatih De Smet Jesuit High, sebuah program besar di St. Louis. Louis. “Dia melakukan perkenalan awal. Fase berikutnya adalah memberikan hasil dengan bakat yang ada.”
Drinkwitz memiliki 21 komitmen di kelas 2021, yang menempati peringkat No. 27 secara nasional dan kesembilan di SEC, menurut 247Sports Composite. Program ini tidak pernah menembus 10 kelas teratas liga sejak bergabung dengan SEC, menurut peringkat 247Sports, dan tidak pernah berakhir lebih baik dari tidak sama sekali. 37 secara nasional di bawah Odom.
Prospek dapat menandatangani antara Rabu dan Jumat pada periode penandatanganan awal, dan kemudian mulai lagi mulai 3 Februari. Dibantu dalam perekrutan musim ini dengan hasil akhir 5-4 yang lebih baik dari perkiraan, Macan berharap hampir semua komitmen mereka ditandatangani lebih awal.
“Kami merasa cukup baik dengan angka yang kami capai saat ini,” kata Drinkwitz. “Kami mencoba menutup satu atau dua lagi. Jika kami mendapatkannya, bagus, dan jika tidak, kami akan mendapat tempat untuk kelas menggambar bulan Februari mendatang.”
Program ini telah menandatangani transfer Oklahoma EJ Land-Ogar, seorang gelandang ofensif dan mantan rekrutan bintang empat. Sebagai transfer dari program NCAA, ia tidak termasuk dalam 21 komitmen lainnya, yaitu prospek SMA dan SMP.
Drinkwitz menyebut periode menjelang hari penandatanganan sebagai “musim Flipmas” dan menekankan pentingnya memastikan semua komitmen Missouri terjamin sambil juga melihat prospek lain yang mungkin bisa diubah oleh Macan Tamil.
Strategi itu berhasil dengan baik untuk penerima lebar bintang empat Tigers minggu lalu Dominikus Lovett (East St. Louis, Ill.) dibubarkan dari Negara Bagian Arizona dan membuat janji kepada Macan.
“Mizzou selalu ada di sana, tidak peduli sekolah mana yang saya katakan akan saya masuki atau sekolah mana yang saya pikir akan saya masuki,” kata Lovett Selasa dalam sebuah wawancara dengan Atletik. “Mereka selalu berada di sisiku.”
Lovett akan mendaftar pada bulan Januari dan akan bergabung dengan gelandang sekolah menengahnya, Tyler Macon, yang berkomitmen pada bulan Maret dan telah aktif merekrut sesama prospek tahun 2021 ke Missouri. Perekrutan nomor 336 secara nasional, Lovett mencantumkan Macon di antara perekrut utamanya, bersama dengan Drinkwitz, pelatih Bush Hamdan dan pelatih punggung Curtis Luper.
“Kami berusaha keras untuk mendapatkan orang-orang yang diinginkan para pelatih dan kami pikir bisa menjadikan klub ini lebih baik,” kata Macon. “Kami melakukan apa yang kami bisa dengan pembatasan COVID untuk meyakinkan mereka dan membuat mereka mempercayai kami dan program ini.”
Hanya pertahanan bintang empat yang berakhir Travion Ford (Lutheran North/St. Louis), pemain No. 208 secara nasional, berperingkat lebih tinggi dari Lovett di kelas Tigers 2021. Penerima setinggi 5 kaki 10, 175 pon mengatakan Mizzou yakin dia bisa bermain baik di penerima slot maupun di luar lapangan.
“Ambilkan saya bolanya, dan Anda akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” kata Lovett.
Empat pemain teratas di kelas Missouri adalah calon pemain dalam negara bagian atau dari East St. Louis, yang terletak tepat di seberang Sungai Mississippi. Tiga teratas – Ford, Lovett dan Macon – semuanya berasal dari St. Louis. Louis, area di mana Odom kesulitan mendapatkan daya tariknya. Pada tahun 2017 dan 2018, kelas penandatanganan penuh pertama mantan pelatih tersebut, tidak ada pemain dari St. Louis. Louis menandatangani kontrak dengan Missouri. Odom akhirnya berhasil lolos dengan kelas berikutnya dan lima pemain dari St. Louis menandatangani, tetapi Missouri memecatnya setelah musim 6-6 2019.
Drinkwitz memiliki tujuh komitmen dari St. Prospek wilayah Louis di kelas 2021, ditambah gelandang ofensif dalam negara bagian lainnya Connor Tollison (Jackson, Mo.).
“Mizzou kesulitan mendapatkan St. Louis, dan dia mengembalikannya,” kata pelatih Luther North Carl Reed, yang menyebut Drinkwitz tidak kenal lelah dalam pendekatan perekrutannya. “Momentumnya sangat bagus. Dia datang dengan rencana yang bagus dan tujuan yang jelas ke St. Merekrut Louis. Dia berpegang pada rencananya, dan itu berhasil untuknya.”
Dua pemain dari tim De Smet Steeples telah berkomitmen ke Missouri di kelas 2021: quarterback bintang tiga Taj Butts dan pemain bertahan bintang tiga Mekhi Wingo, pemain pertama di kelas yang berjanji kepada Macan. Sang pelatih menyebut Drinkwitz menunjukkan konsistensi dalam merekrut pemainnya dengan melibatkan beberapa staf dalam prosesnya. Drinkwitz akan berbicara dengan pemain, serta asisten yang ditugaskan di area tersebut dan posisi mana pun, pelatih akan bekerja langsung dengan pemain tersebut. Misalnya, Wingo mengatakan dia melakukan kontak setiap hari dengan Brick Haley, pelatih lini pertahanan, serta Drinkwitz setiap minggu.
“Ada banyak sekali St. Louis di NFL dan unggul di tingkat perguruan tinggi,” kata Steeples. “Kita hanya bisa membayangkan jika kita melakukan pekerjaan yang baik untuk mempertahankannya.” Anda sepertinya melihat bahwa di masa lalu bersama Gary Pinkel, beberapa tahun tersuksesnya, inti dari tim adalah talenta lokal Missouri, dan kemudian adalah kemampuan untuk menarik talenta luar negeri. Ini akan membutuhkan perpaduan yang baik dari keduanya.”
Karena langkah-langkah keamanan COVID-19, calon pelanggan belum dapat mengunjungi kampus sejak bulan Maret, yang berarti beberapa pemain di kelas Macan 2021 tidak pernah menginjakkan kaki di kampus. Wingo dan Macon sama-sama mengatakan kurangnya perekrutan langsung merugikan upaya perekrutan Macan Tamil yang memiliki prospek di luar negara bagian, namun Wingo menambahkan bahwa staf melakukan tur virtual untuk menunjukkan fasilitas tersebut.
Drinkwitz dan stafnya sering mengadakan panggilan Zoom grup dengan komitmen tahun 2021, terkadang beberapa kali dalam sebulan. Para prospek juga membuat obrolan grup di Instagram dan Twitter, dan mereka memainkan video game PlayStation 4 bersama-sama, termasuk Madden dan Call of Duty. Macon, Wingo, ujung yang ketat Ryan Hoerstkamp (Washington, Mo.) dan Tyler Hibbler (Trinity Catholic/St. Louis) bahkan bertemu di Columbia pada 5 Desember dan menghadiri pertandingan Arkansas, kemenangan comeback 50-48 untuk Missouri.
“Itu adalah pengalaman yang luar biasa,” kata Wingo. “Terutama di game itu, tertinggal 14 di kuarter keempat dan sebagainya, mereka tidak menyerah dan terus berjuang. Ini menunjukkan kepada saya bahwa para pemain telah menerima apa yang diajarkan oleh para pelatih kepada mereka.”
Drinkwitz, yang juga bersiap untuk pertandingan final musim reguler hari Sabtu melawan Negara Bagian Mississippi, kata staf akan memilah-milah. Dia mengatakan dia ingin menunjukkan banyak energi dan kegembiraan pada hari penandatanganan karena pandemi telah membuat kelas 2021 kehilangan “banyak hal lainnya.”
“Kelas ini telah bersama kami,” kata Drinkwitz. “Mereka telah melalui perekrutan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan (saya) pikir mereka akan menjadi bagian lain, bagian besar, dari teka-teki yang kami coba bangun di sini.”
(Foto Dominic Lovett: Atas izin Jeremy Werner / 247Sports)