CINCINNATI – Selama hampir 270 tahun gabungan antara program sepak bola Universitas Cincinnati dan Universitas Notre Dame, kedua tim hanya berhadapan satu kali. Pada tanggal 20 Oktober 1900, Fighting Irish menghancurkan Bearcats 58-0 di Cartier Field.
Tapi entah kenapa, sementara tidak. 7 Cincinnati melakukan perjalanan ke South Bend pada hari Sabtu untuk no. 9 Notre Dame untuk game kedua, jaringan yang menghubungkan tim-tim ini sangat kusut.
“Ini gila, bukan? “Anda mengira mereka belum pernah bermain di lapangan selama lebih dari 100 tahun, tapi saya bisa memikirkan 10 hubungan berbeda saat ini antara kedua program tersebut,” kata koordinator ofensif Bearcats, Mike Denbrock, minggu ini. “Saya pikir hal ini menjelaskan fakta bahwa pelatih yang baik selalu menemukan cara untuk menghasilkan program yang bagus. Mereka punya banyak, begitu juga kita.”
Ini untuk menjualnya lebih rendah. Denbrock adalah salah satu koneksinya, setelah melatih di Notre Dame dua kali, pertama dari tahun 2002 hingga 2004, kemudian pada tahun 2010-16. Peregangan kedua terjadi di bawah pelatih kepala Irlandia saat ini Brian Kelly, yang terkenal menghabiskan tiga musim (2007-09) sebagai pelatih kepala Bearcats. Asisten Notre Dame saat ini, Mike Elston dan Jeff Quinn juga bekerja dengan Kelly di Cincinnati.
Ada juga tautan yang lebih baru, terutama koordinator Irlandia Marcus Freeman, yang menghabiskan empat musim di Cincinnati di bawah pelatih dan mentor kampusnya Luke Fickell, dan Mike Mickens, cornerback All-America untuk Bearcats di bawah Kelly yang kemudian menjabat sebagai asisten. di bawah Fickell sebelum pergi ke South Bend. Analis senior Notre Dame, Chad Bowden, bekerja sebagai koordinator perekrutan Cincinnati sebelum mengikuti Freeman, dan staf UC saat ini Armon Binns dan Pat Lambert bermain di bawah bimbingan Kelly di Cincinnati. Penerima lebar Bearcats Michael Young Jr. direkrut oleh Denbrock ke Notre Dame dan bermain dengan Irlandia selama dua musim sebelum pindah ke Cincinnati musim lalu.
Dinding teks itu hanya mencakup garis singgung yang jelas dan bahkan tidak memperhitungkan berbagai staf pendukung Bearcats yang bekerja di bawah Kelly di UC atau pemain Notre Dame seperti Michael Mayer, yang berasal dari wilayah Cincinnati dan sekitarnya. Dan itu baru di lapangan. Cincinnati adalah kota Katolik kuno dengan sejarah sepakbola yang kaya. Kita hanya perlu mengetuk beberapa pintu di sisi barat untuk menemukan beberapa pelari Irlandia yang taat dan setia, hidup setia bahu-membahu dengan Bearcats. Semua ini menunjukkan bahwa program-program ini memiliki banyak kesamaan selain peringkat 10 teratasnya.
“Jelas akan ada keakraban di kedua sisi mengenai hal-hal yang kami lakukan, hal-hal yang akan mereka lakukan saat bertahan, karena sifatnya berada di dekat pemain untuk waktu yang sangat, sangat lama,” kata Fickell pekan ini.
Keakraban akan menekan beberapa titik tekanan. Fans peduli dengan sejarah Kelly atau mereka masih ingin merawat sakit atas kepergiannya. Ada argumen yang mudah untuk dikemukakan bahwa program Bearcats, meskipun direvitalisasi di bawah pemerintahan Fickell, tidak akan seperti sekarang ini tanpa pengaruh abadi Kelly. Para pemain, di sisi lain, mungkin tidak peduli siapa yang melatih di Cincinnati belasan tahun yang lalu, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk melawan Freeman dan Mickens, yang merekrut dan melatih sebagian besar skuad saat ini. Ini akan menjadi pengalaman yang emosional, terbukti dengan bertaburan puing-puing yang berhamburan dari Clifton.
“Tidak, menurutku itu tidak akan menjadi aneh. Saya hanya merasa dia seharusnya tidak pergi,” kata mahasiswa tahun kedua Deshawn Pace minggu lalu ketika ditanya tentang bagaimana dia menghadapi Freeman, yang merekrutnya ke UC. “Jadi sekarang kita hanya perlu pergi ke sana dan menunjukkan kepadanya mengapa dia tidak boleh pergi.”
Ketika gelandang Desmond Ridder ditanya apakah Denbrock berbagi kebijaksanaan atau wawasan tentang bermain di South Bend, senior tersebut dengan percaya diri menjawab, “Dia baru saja memberi tahu saya tentang atmosfernya. Dia bilang padaku itu akan sulit. Aku bilang padanya, suaranya tidak boleh terlalu keras terlalu lama.”
Tidak ada pelatih Bearcats yang bersedia menawarkan materi papan buletin mereka sendiri, tetapi ini akan menjadi pengalaman emosional yang serupa bagi banyak dari mereka, sebuah sentimen yang diharapkan Fickell akan hilang “begitu bola ditendang.” Pelatih kepala UC telah mengenal Freeman selama lebih dari dua dekade, melatih dan melatih bersamanya. Kedua keluarga itu tinggal bersama di rumah Fickell selama setahun terakhir ketika rumah Freeman sedang direnovasi. Namun Fickell mengatakan tidak akan ada makan malam atau reuni sebelum pertandingan akhir pekan ini.
“Jika saya berlatih melawan ayah saya sendiri atau saudara laki-laki saya sendiri, itu akan sama saja,” kata Fickell, Selasa. “Hari-hari unik itu, hari Sabtu itu, hanya ada 12 hari yang dijamin dalam setahun. Anda melakukannya dengan cara yang sama, apakah itu saudara lelaki Anda yang menjadi lawan Anda, salah satu mantan pacar Anda, sahabat Anda, apa pun itu. Anda menghormati hari ini, menghormati anak-anak yang telah mempersiapkannya, dan melakukan pekerjaan Anda seperti itu. Ada cukup waktu di luar musim untuk bisa melakukan hal-hal seperti itu.”
Namun, bahkan setelah bola ditendang dan narasinya idealnya diambil mundur, tidak ada tempat persembunyian bagi dua tongkat yang memahami kecenderungan dan personel satu sama lain dengan lancar. Wajar jika kita bertanya-tanya seberapa besar hal ini akan menjadi faktor dalam rencana permainan masing-masing tim, namun hal ini bukan tanpa alasan.
“Kami tahu banyak tentang satu sama lain,” kata Denbrock tentang Freeman, keduanya bertarung satu sama lain setiap hari selama empat musim sebagai koordinator ofensif dan defensif Fickell. “Semuanya adalah cinta dan rasa hormat hingga hari Sabtu pukul 02.30 ketika pertandingan dimulai. Lalu kita akan ingin saling menjatuhkan otak satu sama lain.”
Hasilnya tentu saja punya narasi tersendiri. Kaya dengan alur cerita antarpribadi seperti game ini, ini hanyalah yang pertama dari sepasang lingkaran konsentris yang akan keluar dari Stadion Notre Dame pada Sabtu malam. Ada juga implikasi besar dari permainan ini terhadap musim kedua program, terutama musim Cincinnati. Dengan kemenangan atas Fighting Irish, Bearcats akan mempertahankan peluang untuk menjadi grup pertama dari 5 sekolah yang gagal dalam College Football Playoff, meningkatkan paradigma olahraga dalam prosesnya. Memang benar, kisaran itu lebih berkaitan dengan angka no. 9 dibandingkan dengan warisan kubah emas Notre Dame – Cincinnati sangat membutuhkan kemenangan non-konferensi untuk mendapatkan kredibilitas di mata komite CFP – meskipun terdegradasi ke dalam bayang-bayang. dari Touchdown Jesus tidak akan merugikan tujuan itu.
Apa pun yang terjadi, di musim yang sudah ditentukan oleh tingkat keseimbangan yang tidak biasa, Bearcats sangat menyadari apa yang dipertaruhkan jika menang dan harapan yang akan pupus jika kalah. Bukanlah hiperbola untuk menyebut hari Sabtu sebagai pertandingan musim reguler paling penting dalam sejarah program.
“Ini sangat besar. Kami tidak akan berbohong kepada Anda. Ini adalah pertandingan besar setiap kali Anda bermain di Notre Dame. Notre Dame adalah program lima besar. Ini kebetulan merupakan tahun di mana kami berada.” keduanya sangat bagus dan berperingkat tinggi.”
Ada dampak yang lebih besar pada jalur Cincinnati, yang benar-benar dibentuk oleh Knute Rockne dan Kelly. Game ini, saat ini, adalah salah satu program UC yang telah dibangun sejak Fickell dipekerjakan pada bulan Desember 2016. Bearcats telah bertransformasi selama setengah dekade terakhir dari program yang hampir selesai menjadi program yang hampir selesai, dan berhasil melampaui kelas bobotnya dalam prosesnya. Ambisi itu membuahkan hasil dalam bentuk tempat keenam di Tahun Baru musim lalu dan perpindahan ke 12 Besar yang akan datang. Dan terlepas dari apa yang diputuskan oleh Komite Playoff beberapa bulan dari sekarang, menggulingkan St. Notre Dame — bangsawan sepak bola perguruan tinggi — semakin memperkuat dan melegitimasi semua upaya yang dilakukan UC, baik di mata komunitas sepak bola perguruan tinggi yang lebih luas maupun di ruang ganti Cincinnati yang merintisnya.
“Inilah yang selalu kamu impikan. Inilah yang Anda inginkan. Untuk itulah orang-orang ini bekerja,” kata Fickell. “Bukan sekedar bermain Notre Dame, karena itu selalu menjadi masalah besar. Tapi untuk memiliki pertandingan di mana Anda secara sah berada di dua tim 10 besar yang membuat banyak orang bersemangat untuk menontonnya.”
Ikatan yang paling dekat dan emosional menghasilkan alur cerita yang menyenangkan dan menarik dan pasti akan membuat penggemar Bearcats bersemangat pada hari Sabtu. Namun tujuan utamanya jauh lebih besar daripada menipu mantan pelatih dan kolega atau menuntut balas dendam yang sudah berlangsung puluhan tahun.
“Kenyataannya adalah tim terbaik di sepak bola perguruan tinggi bukanlah tim yang memenangkan pertandingan,” kata Fickell. “Lihatlah ke sekeliling. Ini adalah tim-tim yang bermain paling baik.”
Ini adalah perbedaan yang penting, dan Bearcats berusaha untuk menjadi keduanya, sekarang dan seterusnya. Kemenangan di South Bend akan membawa mereka selangkah lebih dekat.
(Foto Luke Fickell: Ian Johnson/Icon Sportswire melalui Getty Images)