CINCINNATI — Jeremiah Davenport hanya dapat memberikan satu penjelasan yang mungkin atas munculnya energinya yang tiada henti dan tidak terkendali.
“Aku selalu seperti itu. Saya pikir karena saya tumbuh seperti anak gendut,” katanya. “Saya selalu marah dengan makanan dan hal-hal seperti itu. Saya pikir itu berarti banyak energi. Saya tidak tahu.”
Penduduk asli Cincinnati ini tumbuh dalam keluarga hoopers, meskipun antusiasme dan semangat kompetitif Davenport awalnya muncul di luar lapangan. Anak bungsu kedua dari enam bersaudara, Davenport menyalurkan kegembiraannya yang besar ke dalam kecintaannya pada sepak bola dan gulat profesional di sekolah dasar, sambil terus menyibukkan diri dengan kakak laki-lakinya. Namun bola basket adalah suatu keniscayaan dalam rumah tangga Davenport. Ibu dan ayah sama-sama bermain di Divisi I, begitu pula kakak-kakaknya Michael (St. Bonaventure), Joshua (Winthrop) dan Namoi (West Virginia). Ketika pertumbuhan Yeremia berubah dari horizontal ke vertikal, mau tak mau ia bergabung dengan bisnis keluarga.
“Bertransformasi dari tahap gemuk saya mungkin saat kelas enam naik ke kelas tujuh. Saya mulai bertambah tinggi dan memenuhi tubuh saya,” kata Davenport. “Ayah saya adalah pelatih AAU saya, jadi dia terus melatih dan melatih saya. Maksudku, dia memperhatikan kami semua, tapi karena aku anak bungsu, dengan dua kakak laki-laki yang pernah mengalaminya, dia fokus padaku.”
Sekitar waktu yang sama Davenport jatuh cinta pada Bearcats. Dia tumbuh bersama Deonta Vaughn, Yancy Gates, Sean Kilpatrick, serta Mardy Gilyard di tim sepak bola, namun Davenport kini mengakui bahwa ini bukan tentang pemain dan tim individu, melainkan lebih pada sikap dan rasa kebanggaan kampung halaman. Hal ini semakin dipicu ketika saudaranya Joshua direkrut oleh Mick Cronin dan Bearcats, menghadiri pertandingan di Fifth Third Arena bersama seluruh keluarganya.
“Itu adalah sesuatu tentang Cincinnati, hanya namanya saja. Itu membuat saya penasaran,” kata Davenport. “Saya jatuh cinta dengan UC.”
Setelah musim senior yang luar biasa di Sekolah Menengah Moeller setempat dan kemudian tahun persiapan di Akademi Militer Hargrave Virginia, Davenport kembali ke Queen City dan bergabung dengan program impiannya sebagai peserta pertama kelas perekrutan awal John Brannen pada tahun 2019. Kedatangannya memang dirayakan, namun lebih kepada pelatih baru yang mendaratkan produk kampung halamannya dibandingkan hal lainnya. Davenport, meskipun mendapat lebih banyak perhatian selama musimnya di Hargrave, bukanlah rekrutan yang dipuji-puji, karena awalnya berkomitmen untuk Wright State setelah lulus sekolah menengah.
Tahun pertamanya di Cincinnati merupakan landasan yang tepat untuk mengembangkan karir kuliahnya. Davenport, penyerang serba bisa setinggi 6 kaki 7 inci, rata-rata hanya bermain 6,8 menit dalam 18 pertandingan musim lalu, tetapi jarang luput dari perhatian. Dia adalah sebuah granat yang tidak ditambatkan begitu dia memasuki permainan, menampar, membanting lantai, menyelam setelah bola lepas, dan dia tidak malu untuk memasangnya dari luar garis busur, meskipun dia hanya menembakkan 14 persen tembakan. Dia juga mendapatkan momennya, termasuk delapan poin penting dalam 11 menit dalam kemenangan comeback di akhir musim atas Memphis.
“Oh, saya sangat sadar, dia akan bersemangat,” kata Brannen tentang Davenport setelah kemenangan di Memphis. “Tetapi dia juga akan mendapatkan rebound ofensif ketika tim Anda melawannya dan melakukan permainan tiga angka, mendapatkan bola lepas.”
Rasanya seperti takdirnya bersama Bearcats adalah menjadi pemain pengganti ketika tim berada dalam masalah besar atau berjalan dalam tidur melalui babak pertama, tipe empat tahun, pemecah kaca. opsi kasus darurat yang dihormati oleh basis penggemar.
Tapi itu terjadi tahun lalu. Sejauh ini, upaya kedua Davenport merupakan salah satu tantangan dan melebihi ekspektasi, seorang pemain diperkirakan akan merana di luar rotasi, daripada pencetak gol terbanyak ketiga tim dengan 9,9 poin dalam 26 menit per game. Di tengah musim yang penuh tantangan, ia berubah dari penembak yang bersedia tetapi tidak efektif menjadi katalis bola kecil dan jarak lantai Bearcats, meningkat menjadi 32,4 persen dari jarak 3 poin. Semuanya tanpa melepaskan energi penentu apa pun yang ia miliki sebagai seorang anak.
“Saya telah mengatakan kepada Yeremia berkali-kali bahwa apinya menentukan perasaan orang lain. Dia menentukan suhu emosional tim kami,” kata Brannen belum lama ini. “Saat dia melakukan itu, saat dia terkunci, dia membuat semua orang bersemangat. Tapi Anda tidak bisa menggunakan api itu untuk membakar rumah. Kedewasaannya selama setahun terakhir sungguh luar biasa.”
Kedewasaan dan perkembangan Davenport di lapangan diperoleh dengan susah payah, sangat dibutuhkan dalam daftar pemain saat ini dan menjadi lebih istimewa dengan ikatan yang mengikatnya dengan Bearcats.
“Itu adalah impian saya sebagai seorang anak,” kata Davenport. “Aku bahkan tidak bisa mendeskripsikannya. Tapi saya akan memanfaatkannya.”
Carl Kremer, pelatih lama dan legendaris di Sekolah Menengah Moeller, telah mengenal Davenport sejak kecil, setelah melatih kedua kakak laki-lakinya sebelum Yeremia menjadi bintang Tentara Salib. Dan selama bertahun-tahun, ada satu kenangan yang menonjol.
Moeller sedang dalam perjalanan untuk bermain di turnamen pertengahan musim — mungkin Myrtle Beach, meskipun Kremer tidak begitu ingat — dan Davenport terlambat untuk sarapan tim. Kremer telah melatih tim sekolah menengah cukup lama untuk memahami bahwa pemain tidak selalu dapat mengontrol drive mereka, tetapi aturan praktisnya adalah jika Anda akan terlambat untuk sesuatu, lebih baik Anda meneleponnya dan memberi tahu dia sebelumnya. Davenport tidak melakukannya.
“Dia tidak bermain dalam pertandingan hari itu. Dan dia tipe anak kecil, yang dia ingin lakukan hanyalah bermain. Dia suka bermain,” kenang Kremer. “Jadi sejak hari itu, saya menerima telepon dari Yeremia sekitar tiga atau empat jam sebelum latihan, memberi tahu saya bahwa kalau-kalau dia terlambat, dia akan melakukan apa pun untuk sampai ke sana.”
Kremer menggambarkan karier sekolah menengah Davenport sebagai lintasan peningkatan yang berkelanjutan. Dia mulai berkembang sebagai junior, keluar dari bangku cadangan bersama rekannya yang terlambat berkembang Jaxson Hayes (sekarang bersama New Orleans Pelicans) tetapi mulai bermain beberapa menit kemudian. Sebagai senior, Davenport memimpin Moeller dengan 15,7 poin dan 6,2 rebound per game, mendapatkan penghargaan Greater Catholic League South Co-Player of the Year. Tentara Salib finis 27-3 dalam perjalanan ke kejuaraan negara bagian Divisi I Ohio, dengan Davenport mencetak 20 poin lebih dalam empat dari lima pertandingan playoff terakhir tim.
“Dia menjadi lebih baik setiap tahunnya,” kata Kremer. “Tahun seniornya adalah salah satu musim senior terhebat yang pernah dialami seseorang di Moeller.”
Davenport berkomitmen ke Wright State pada musim panas sebelum musim terakhirnya di Moeller, mengurangi minat yang seharusnya dia terima saat dia menjadi salah satu pemain terbaik di kota itu. Namun begitu pula dengan beberapa kesulitan akademis, dan ketika tampaknya dia tidak mungkin memenuhi kelayakan NCAA, dia memilih untuk mengikuti tahun persiapan di Hargrave.
“Saya tahu dia adalah pemain yang bagus, orang yang baik, datang dari program yang diacungi dua jempol tentang karakternya, kemampuannya, lintasannya, dan dia akan cocok untuk kami,” kata Lee Martin, yang melatih Davenport. di Hargrave dan sekarang menjadi asisten di Universitas Ohio. “Dia bekerja sangat keras dan merupakan salah satu pemain terbaik di tim dengan delapan atau sembilan beasiswa DI.”
Gaya hidup sekolah militer bukanlah sebuah lelucon — bangun jam 6 pagi, mematikan lampu pada jam 10 malam, berseragam setiap hari — namun bola basket adalah motivasi Davenport, dan dia mencetak rata-rata 16,5 poin, 7,4 rebound, dan 2,1 steal serta memukul 42 persen dari jarak jauh. Dia bahkan melonjak beberapa inci lagi dan meningkatkan bidikan luarnya saat dia menyusun transkripnya, menarik minat dari sejumlah program ACC dalam prosesnya, termasuk Virginia Tech, NC State, dan Pittsburgh. Dan suatu malam, setelah lampu padam, Davenport mendapat telepon dari Brannen.
“Banyak orang tidak mengetahui hal ini, tapi Pelatih Brannen dan Pelatih (Sean) Dwyer adalah pelatih pertama yang merekrut saya ketika mereka berada di NKU,” kata Davenport. “Tahun kedua saya, mereka datang ke Moeller untuk melihat Jaxson Hayes, dan pelatih Brannen mulai memantau saya juga. Dia memberitahuku malam itu bahwa dia baru saja mendapatkan pekerjaan di UC dan dia akan datang menemuiku. Sungguh gila cara kerjanya.”
Dua hari setelah Brannen mengambil pekerjaan di Cincinnati, dia duduk di samping Martin di gym di Hargrave dan menyaksikan Davenport menjalankan latihan.
“Saya ingat suatu saat pelatih Brannen menoleh ke arah saya dan berkata, ‘Lee, saya tidak tahu dia bisa menembak seperti itu.’ Pada saat itu dia yakin bahwa dia membutuhkan seorang anak,” kata Martin. “Saya sangat, sangat yakin bahwa dalam empat tahun dia akan menjadi bagian besar dari apa yang ingin dilakukan John Brannen dengan program itu. Saya tahu dia akan bekerja, dia akan menyetujuinya. Yang ingin dilakukan Yeremia hanyalah bermain untuk Cincinnati. Pada akhirnya Anda akan menang dengan pemain seperti itu.”
Ada adegan dari Davenport selama pertandingan melawan Memphis musim lalu yang memberikan contoh yang tepat, yang secara sempurna mencakup apa yang sudah biasa dilakukan oleh para pelatih seperti Kremer dan Martin. Achiuwa yang berharga — mahasiswa baru Tigers yang merupakan pemain konferensi terbaik tahun ini sebelum menduduki peringkat ke-20 secara keseluruhan di NBA Draft 2020 — melakukan dunk yang kejam pada Davenport di babak kedua. Itu adalah jenis permainan yang menguras kepercayaan diri seorang pemain muda, yang dapat menghabiskan sisa permainannya dengan bermain-main seperti kaleng cat semprot yang kosong. Sebaliknya, pada penguasaan bola berikutnya, Davenport menangkap bola di tiang tinggi dan langsung menuju ke Achiuwa, melakukan pukulan keras dan bermaksud kembali ke jalur.
Itu adalah tekad tak terbatas yang dimiliki Davenport di gym pada offseason terakhir, bertekad untuk menyempurnakan permainannya dan meningkatkan perannya. Latihan tim telah dibatasi oleh pandemi ini, namun Davenport tidak tergoyahkan, baik menyeret rekan setimnya Mika Adams-Woods dan Zach Harvey atau teman-temannya yang tinggal di kota atau mengemudi sendirian dan melatih tembakan lompat dan penanganan bolanya.
“Itu adalah pola pikir untuk pergi ke gym dan menjadi penembak, pemain serba bisa yang lebih baik,” kata Davenport. “Setiap tahun Anda memiliki peran yang berbeda, dan saya bekerja keras untuk mencapai potensi penuh saya.”
Ini merupakan tahun yang sulit bagi bola basket UC, yang saat ini berada di posisi 7-8 setelah kekalahan memalukan dari Houston pada hari Minggu, musim yang ditandai dengan inkonsistensi, PHK, dan kepergian banyak pemain. Namun evolusi Davenport adalah hal yang paling menggembirakan. Saat Bearcats mencoba menyelamatkan jadwal yang tersisa, dan Brannen berupaya membangun budayanya dan menstabilkan daftar pemain, mahasiswa tahun kedua yang serba bisa ini telah muncul sebagai bagian penting dari inti tim untuk bergerak maju. Anak-anak lokal yang baik tidak puas hanya dengan menjadi favorit penonton dan hype di ruang ganti.
“Dia adalah andalan dalam program ini selama bertahun-tahun yang akan datang,” kata Brannen. “Dia mempunyai kebanggaan yang luar biasa. Ini adalah sesuatu yang lain ketika Anda bisa mengenakan jersey Cincinnati dan Anda keluar dari sini. Ada sedikit kebanggaan ekstra yang terlibat.”
Davenport selalu memiliki sesuatu yang ekstra. Hal inilah yang membuatnya datang ke UC dan mewujudkan impian masa kecilnya. Dan beginilah cara dia mengejar yang berikutnya juga.
(Foto teratas: Aaron Doster/USA Today)