ATLANTA – Bayangkan percakapan empat mata antara Dave Aranda dan Kristian Fulton. Bayangkan dua pria pendiam di fasilitas sepak bola LSU sedang menjalin hubungan dari hati ke hati. Berapa banyak yang akan dikatakan?
“Bukan, tapi mungkin seperti tiga kata,” kata Aranda sambil tertawa sambil bersandar di kursinya di hari media Peach Bowl.
Cornerback All-SEC pramusim Aranda bukanlah dirinya sendiri. Koordinator pertahanan LSU mencoba menyelesaikannya. Fulton mengizinkan tangkapan touchdown sejauh 55 yard melawan Texas. Dia menjalani beberapa latihan sulit di awal tahun. “Rasanya seperti suasana sedih,” kata Aranda. Dia mencoba menarik Fulton ke samping setelah pertandingan dan latihan untuk berbicara.
Melihat ke belakang sekarang, Aranda lebih memahaminya. Fulton tidak 100 persen sehat. Oleh karena itu, kondisinya belum 100 persen. Dan itu berarti dia tidak percaya diri 100 persen. Lalu muncullah kritik. Itu juga tidak membantu.
Fulton segera pulih. Dia menjadi lebih bugar. Dia mendapatkan kembali kepercayaan dirinya. Pelatih seperti Aranda dan pelatih cornerback Corey Raymond membantu selama ini. Dia kembali ke Kristian Fulton, prospek draft NFL kaliber putaran pertama yang konsensus.
“Kristian mungkin adalah pemain kami yang paling berkembang,” kata Aranda. “Jelas dalam pembelaan bahwa hal itu akan terjadi… Saya belum pernah melihat perubahan seperti itu.”
Namun yang membuat kisah LSU begitu menarik adalah hampir tidak ada yang membicarakan Fulton. Tidak, yang mereka bicarakan adalah mahasiswa baru All-American Derek Stingley Jr. Sebagaimana seharusnya. Stingley adalah pemain dengan enam intersepsi dan beberapa permainan sorotan paling luar biasa di negara ini. Dia adalah “anak ajaib”.
Inilah yang dirindukan orang-orang. Tim terus menyerang Stingley. Dia menjadi target sebanyak 85 kali, merupakan target terbanyak dibandingkan pemain FBS mana pun di negara ini.
Mengapa? Christian Fulton.
Fulton hanya menjadi target 47 kali dalam 13 pertandingan (Keduanya menahan lawan dengan penyelesaian kurang dari 39 persen), menurut Sports Info Solutions. Salah satunya adalah menguji mahasiswa baru. Banyak yang tidak ingin membuangnya ke Fulton.
“Saya pikir Kristian tidak menjadi sasaran adalah sebuah rasa hormat,” kata penerima Ja’Marr Chase.
“Saya menganggap itu sebagai pujian,” canda Fulton.
Jadi saat Fulton memasuki satu atau dua pertandingan terakhir dalam karir LSU-nya dengan harapan memenangkan gelar nasional, inilah saatnya untuk merenungkan perjalanan LSU yang berbeda dari yang lain, salah satu prospek bintang lima dari New Orleans yang melewatkan seluruh musim karena skorsing, memenangkan pertarungan panjang dengan NCAA, mengatasi cedera akhir musim dan menjadi salah satu cornerback terbaik di negara ini tanpa banyak pengakuan yang menyertainya.
“Itu adalah proses yang gila,” kata Fulton Atletik, “tapi pada akhirnya aku tidak akan menukarnya.”
Dia ingat hari tersulitnya: 9 Agustus 2018. Tidak diragukan lagi. Itu adalah hari dimana Fulton melakukan panggilan konferensi dengan pengacara, administrator LSU dan NCAA untuk mengajukan banding atas skorsing dua tahunnya.
Dia sudah absen sepanjang tahun 2017 setelah dia ketahuan mencoba menggunakan urin orang lain untuk tes narkoba – tes yang akhirnya dia lewati dengan sampelnya sendiri. Fulton dan pengacaranya yakin dia akan memenangkan banding ini. Dia menyelesaikan panggilan konferensi dan berlatih sebentar sebelum dipanggil kembali dari latihan dengan hasilnya.
Banding Fulton ditolak. Dia harus menjalani hukuman satu tahun lagi.
Dia meninggalkan fasilitas dan pulang, pelatih mengizinkan dia untuk melewatkan sisa latihan. Dia langsung menuju kamarnya dan hanya berpikir. Dia memikirkan masa depannya. Dia berpikir tentang bagaimana masa depannya yang dulu menjanjikan kini semakin menjauh. Saat itu, dia tidak menyangka akan berada di tempatnya sekarang.
“Sejujurnya, saya tidak melakukannya,” kata Fulton sekarang. “Saya tidak tahu di mana saya akan berada pada saat itu. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan sekarang. Itu sebabnya ini sangat gila.”
“Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukan ini selama dua tahun,” pikirnya dalam hati. Dia tidak bisa melewati satu tahun lagi bekerja dengan tim setiap hari, berlatih bersama mereka seolah-olah dia adalah bagian dari tim, dan kemudian duduk di luar pertandingan sementara teman-temannya bermain setiap hari Sabtu.
Dia tidak perlu melakukannya. Pengacaranya, Don Jackson, dan direktur atletik LSU Joe Alleva meyakinkan NCAA untuk mencabut larangan Fulton dan mempekerjakannya kembali pada 23 Agustus, seminggu sebelum pertandingan pembuka musim melawan Miami di Arlington, Texas.
Fulton melompat kembali ke lineup awal dan berbaris di seberang cornerback All-SEC di Greedy Williams. Setiap pelanggaran lawan ditakuti oleh Williams. Dia melakukan enam intersepsi tahun sebelumnya ketika tim mencoba menghindari tendangan sudut bintang Donte Jackson. Pola itu terulang kembali. Tim melempar ke Fulton untuk menghindari Williams.
Fulton menjawab tantangan tersebut dan menjadi salah satu quarterback teratas di SEC. Banyak anggota staf LSU akan memberi tahu Anda bahwa Fulton sebenarnya lebih baik daripada Williams. Draf saham NFL Fulton telah meningkat, dengan ayahnya Keith mendengar orang menyarankan nilai putaran pertama atau kedua.
Kemudian Fulton mengalami cedera kakinya di Minggu 10 melawan Arkansas, mengakhiri musimnya dan membawanya keluar untuk sebagian besar latihan musim semi. Dia memutuskan untuk kembali ke sekolah.
Pada saat dia sehat, Fulton adalah seorang senior dengan latar belakang yang aneh di ruang sudut hanya dengan dia dan empat mahasiswa baru. “Saya mengerti bagaimana perasaan Tre’Davious White,” candanya pada bulan Agustus tentang gelandang Buffalo Bills saat ini yang berada dalam situasi yang sama ketika Fulton menjadi mahasiswa baru pada tahun 2016.
Fulton harus mencoba menjadi pemimpin kelompok dengan Stingley, salah satu mahasiswa baru yang paling siap kuliah baru-baru ini, di puncak kelas 2019 yang mendalam. Ia harus memimpin dengan memberi contoh, karena seperti yang dikatakan Aranda, Fulton tidak banyak bicara.
“Mahasiswa baru mendukungnya karena dia sangat pendiam,” canda Raymond. “Mereka selalu macam-macam dengannya. Mereka seperti, ‘Hah?’ Biarkan dia berbicara lebih keras.”
Dan ketika Fulton menjalani peran kepemimpinan baru ini, upaya untuk menjadi sehat dan perjuangan awalnya, Stingley menjadi bek bertahan yang paling banyak dibicarakan di Amerika.
Fulton dan Chase telah melakukannya sejak mereka masih di sekolah menengah, ketika Chase masih mahasiswa baru Uskup Agung Rummel di New Orleans dan Fulton masih junior. Sekarang Chase adalah pemenang Penghargaan Biletnikoff dan Fulton adalah prospek NFL teratas.
Meskipun kisah pertarungan satu lawan satu Chase dan Stingley di latihan LSU sudah menjadi hal biasa, Chase mengakui persaingan lama dengan Fulton memiliki motivasi yang lebih pribadi. Pembuatannya memakan waktu enam tahun. Mereka menyaksikannya sepanjang jalan.
“Setiap hari, setiap hari, Kristian dan saya berbicara tentang melawan satu sama lain karena jarang sekali kami melawan satu sama lain,” kata Chase. “Saat kami melakukannya, hampir selalu terjadi break, seri, atau unggul.”
Chase dengan malu-malu mengakui Fulton memiliki sedikit keunggulan, namun Fulton tidak banyak dari a pembicara sampah atau pamer. Ada daya saing dalam dirinya yang membawanya sampai pada titik ini. Seperti yang ditunjukkan Aranda, dia tidak akan berhasil melewati skorsing, cedera, dan kesulitan keseluruhan selama empat tahun di Baton Rouge.
Jadi Aranda ditanya bagaimana menurutnya Fulton menangani Stingley menjadi salah satu nama terbesar di sepakbola. Stingley mendapatkan semua perhatian dan permainan utama. Fulton disembunyikan karena dia memainkan liputan yang bagus, tidak ada yang mengujinya. Pada hari media Peach Bowl Kamis, Stingley berada di salah satu podium besar. Fulton memiliki meja yang lebih kecil di sudut.
“Saya pikir itu yang mendorongnya,” kata Aranda.
“Ketika Anda mencapai titik tertentu, semua orang baik-baik saja. Semua orang pintar. Setiap orang mempunyai kualitas. Jadi pada saat itu menjadi: Apa yang ada di dalamnya? Apa kekuatan pendorongnya? Apa etos kerjanya? Apa rasa percaya diri saat Anda tertabrak? Apakah kamu akan datang lagi?”
Fulton, yang mendekati tahap terakhirnya di LSU, telah berhasil dengan pertanyaan yang diajukan Aranda. Dia adalah cornerback awal tim No. 1 di negara ini. Dia hanya mengizinkan penyelesaian 38,3 persen. Ada kemungkinan besar dia menandatangani kontrak NFL bernilai jutaan dolar dalam beberapa bulan.
Tidak jelas sejarah apa yang akan diingat dari masa Fulton di LSU. Dia tidak memiliki beberapa hal yang menarik. Dia bukan nama rumah tangga Stingley, Williams atau mantan bek bertahan LSU lainnya.
Tapi tidak ada yang tahu lebih baik dari Fulton tentang bagaimana rasanya ketika sepak bola disingkirkan. Dia bisa hidup tanpa semua hal lainnya.
“Sungguh gila keadaanku saat ini,” katanya, “dan aku hanya menikmati perjalanannya.”
(Foto: Wesley Hitt / Getty Images)