Dengan waktu bermain kurang dari tiga menit di kuarter keempat pertandingan hari Jumat melawan Lakers, Josh Jackson melakukan rebound defensif dan membawa bola ke sepanjang lapangan. Menyadari bahwa ia memiliki peluang untuk mencetak gol dalam transisi, ia menyilangkan bola dari tangan kanannya ke kiri, mengumpulkannya, berbelok ke kanan dan meluncur melewati Alex Caruso untuk melakukan layup. Itu adalah perolehan poinnya yang keempat berturut-turut dan poinnya yang ke-19 dan ke-20 pada malam itu, menandai puncak kariernya dalam seragam Grizzlies.
Setelah pertunjukan, Frank Vogel meminta timeout. Ja Morant berhenti sejenak dan mengambil waktu sejenak untuk memproses apa yang baru saja dia saksikan. Grizzlies tertinggal 105-90 pada menit kelima. Dari sana, Jackson sempat mengambil alih, menggunakan berbagai gerakan untuk mencetak gol. Layup di Caruso adalah akhir dari laju pribadi 8-1 yang mengurangi defisit menjadi delapan.
Dia menyelesaikan dengan 20 poin melalui tembakan keseluruhan 9-12 dalam waktu kurang dari 23 menit permainan. Setelah layup, Jackson berjalan ke seberang lapangan dan mulai bertukar kata bahagia dengan Morant. Percakapan mereka memuncak dengan tepukan di dada dan tepukan di punggung dari Morant, yang bergabung dengan Jackson saat mereka berjalan kembali ke bangku cadangan.
Grizzlies kalah, tapi Jackson adalah satu-satunya titik terang mereka malam itu. Morant mengatakan setelah pertandingan bahwa dia terkesan dengan pola pikir agresif Jackson. Kemudian dia mengungkapkan apa yang Jackson katakan padanya.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak dipilih pada posisi itu tanpa alasan,” kata Morant.
Morant mengacu pada rancangan posisi Jackson – secara keseluruhan tidak. 4 pada tahun 2017. Perjalanannya bukanlah perjalanan lima besar pada umumnya. Namun penampilannya pada hari Jumat menunjukkan bahwa meskipun ada ketidakpastian dan keraguan yang dihadapi Jackson musim ini, dia masih bisa mengendalikan nasibnya. Dan dia berusaha memanfaatkan peluangnya bersama Grizzlies sebaik-baiknya — peluang yang harus dia peroleh dan kini dia syukuri.
Ada suatu masa di musim ketika wajar untuk bertanya-tanya apakah Jackson akan bermain untuk Grizzlies. Dia ditugaskan ke Hustle, afiliasi Liga G Memphis, beberapa bulan setelah tiba di Memphis dari Phoenix musim panas lalu. Alasan Grizzlies adalah bahwa Jackson, yang berjuang melawan kesulitan liga, melanggar berbagai peraturan tim dan tidak bermain sesuai posisi draftnya selama dua musim bersama Suns, perlu membuktikan bahwa dia berkomitmen untuk menjadi versi dirinya yang lebih baik.
Jarang sekali pilihan empat besar ditugaskan ke G League, tapi Jackson menerima tantangan itu. Dari game pertama, terlihat jelas bahwa Jackson terlalu memenuhi syarat untuk tugasnya dari sudut pandang bakat murni. Dia rata-rata mencetak 20,3 poin, 7,5 rebound, 4,3 assist, 1,4 steal, dan 1,5 blok dalam 26 pertandingan bersama Hustle. Tugasnya bukan tentang keahliannya, tapi tentang karakternya.
Grizzlies tidak pernah mengungkapkan secara lengkap program khusus yang mereka lakukan pada Jackson, namun wakil presiden eksekutif operasi bola basket Zach Kleiman mengatakan sebagian dari program tersebut melibatkan sesi pengambilan gambar tambahan di malam hari. Selain terlambat menghadiri pertemuan tim yang mengakibatkan skorsing dua pertandingan, Jackson melakukan semua yang diminta darinya, kata Kleiman.
“Josh mempunyai programnya sendiri dan kami ingin melihat apakah dia mampu bertahan dan mengatasi kerasnya apa yang kami lemparkan kepadanya,” kata Kleiman. “Saat kami semakin mengenal Josh, pertama, dia benar-benar melakukan semua yang kami minta darinya dan dia melakukannya dengan senang hati. Josh menyetujuinya dan Josh bersemangat untuk berkembang bersama grup. Dia berhasil menjalin ikatan dengan orang-orang di Hustle. Kami selalu berharap ini akan mencapai titik di mana kami akhirnya memanggil Josh ke Grizzlies. Kami senang dia sekarang bersama Grizzlies.”
Jackson dipanggil kembali dari Hustle pada 27 Januari, setengah jam setelah Grizzlies mengatakan Grayson Allen akan absen tanpa batas waktu karena cedera pinggul. Hampir sebulan kemudian, Jackson masih menyesuaikan diri dengan rekan satu tim dan peran barunya. Tapi dia menjadi lebih nyaman dengan setiap pertandingan, dan hari Jumat adalah contoh paling jelas dari apa yang telah dilihat tim dalam diri Jackson yang membawanya menjadi pilihan empat besar pada tahun 2017.
Usai dipanggil, Jackson mengaku terkejut dengan betapa ramahnya rekan satu timnya. Dia tetap berhubungan dengan beberapa Grizzlies saat bersama Hustle — terutama Jae Crowder, yang mengambil peran mentoring bersama Jackson, dan Jaren Jackson Jr., yang berbagi teman bersama dengan Jackson di Miles Bridges.
“Anda tidak selalu mendapatkan hal itu di tim NBA,” kata Josh Jackson. “Pria tidak selalu akur dan menyambut pria baru dengan baik. Saya pikir itulah satu-satunya hal yang membuat saya sangat terkejut. Mengenai bakatnya, betapa bagusnya orang-orang ini, saya telah memperhatikan mereka sepanjang tahun. Saya tahu apa yang bisa mereka lakukan. Bahkan sebelum saya dipanggil, saya sudah bersemangat dengan kesempatan ini, atau bahkan hanya berpikir untuk bermain dengan mereka. Cowok seperti Jaren, Ja, Dillon (Brooks), (Jonas Valanciunas), suka bermain dengan JV, Brandon (Clarke), suka berlari, super atletis, cowok yang sangat menyenangkan untuk diajak bermain. Dari atas hingga bawah, saya merasa setiap pemain di tim ini menyenangkan untuk diajak bermain.”
Jackson juga terdorong oleh sejauh mana Grizzlies menyediakannya untuknya. Koki tim membuat smoothie dan makanan untuk pemain setelah latihan. Apa pun yang diinginkan pemain, para koki akan berusaha membuatnya, katanya. Makanan akan disimpan di loker mereka setelah latihan selesai.
Jackson kemudian meletakkan ranselnya di tangannya dan mengeluarkan iPad dengan logo Grizzlies dan namanya terpampang di bagian belakang. Grizzlies melengkapi iPad dengan permainan dan informasi lain untuk membantu pemain belajar.
“Saya hanya membawanya pulang,” kata Jackson. “Banyak tim yang tidak melakukan hal seperti itu. Anda hanya tidak memiliki akses ke semua yang Anda miliki di sini. Saya merasa bahwa semua hal yang Anda perlukan untuk sukses di sini mereka berikan kepada Anda. Mereka semua tentang hal itu.”
Upaya Grizzlies mulai membuahkan hasil. Dua pertandingan terbaik Jackson sejak direkrut terjadi setelah jeda All-Star. Dia menyelesaikan dengan 11 poin, lima rebound, empat assist, satu steal dan blok dalam 18 menit dari bangku cadangan melawan Kings pada hari Kamis. Setelah menghabiskan dua musim pertama sebagai pemain ofensif dengan penggunaan tinggi di Phoenix, Jackson diubah menjadi Swiss Army Knife dengan penggunaan lebih rendah di Memphis. Itu adalah ukuran sampel yang kecil, tapi sepertinya peran itu lebih alami baginya.
Melalui sembilan pertandingan bersama Grizzlies, ia mencetak rata-rata 8,1 poin, 3,9 rebound, 1,1 assist, dan hampir satu blok dalam 18,2 menit per game. Persentase tembakan sebenarnya (54,5) saat ini lebih tinggi dibandingkan musim mana pun bersama Suns. Ini adalah pertama kalinya dia memiliki persentase lebih tinggi dari 50. Dan ia memiliki peluang untuk lebih berkembang lagi jika pengambilan gambar dari luarnya ditingkatkan. Dia hanya membuat enam dari 24 percobaan 3 angka pertamanya. Jika persentase tersebut bertahan hingga sisa musim, itu akan menjadi titik terendah dalam kariernya. Kemungkinannya akan meningkat saat dia merasa lebih nyaman dalam melakukan pelanggaran.
Di Phoenix, Jackson didaulat menjadi pilihan pencetak gol utama. Dia tidak memiliki tekanan di Memphis, dengan beberapa pemain di depannya dalam urutan kekuasaan ofensif. Hal ini memungkinkan dia melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memilih tempatnya. Per Synergy, dia mencetak 1,16 poin per penguasaan bola dalam transisi dan 1,1 poin per penguasaan bola dalam situasi spot-up. Itu “bagus” dan “sangat bagus” dibandingkan dengan pemain lain di liga, dan mencakup lebih dari separuh profil tembakannya secara keseluruhan.
“Saya pikir beberapa pemain di liga berada dalam situasi yang salah dan memerlukan kesempatan lain,” kata Kyle Anderson. “Saya tahu dia bisa bermain. Saya telah mengawasinya sejak Kansas dan sekolah menengah. Saya tahu dia bisa bermain.”
Grizzlies mencetak 120,0 poin per 100 kepemilikan saat Jackson ada dalam permainan, menurut Cleaning the Glass. Itu 11 poin lebih baik dibandingkan saat dia duduk di bangku cadangan. Dia tidak mampu melakukan serangan dengan mulus – dia cenderung melakukan rotasi dan tembakannya tidak jatuh secara konsisten. Tapi dia tampak nyaman meningkatkan kecepatan dengan bola di tangannya, dan dia adalah pengumpan yang rela. Sebagai sebuah tim, Grizzlies mengalami kemerosotan sepanjang bulan. Jackson memperbaiki hal ini sampai batas tertentu.
Jackson juga positif dalam bertahan. Memphis memberikan 4,9 poin lebih sedikit per 100 kepemilikan saat dia berada di lapangan. Dia adalah bek yang energik dan atletis yang mampu mengubah dan menyerang pemain lawan. Dia menunjukkan kilatan cahaya di sisi lapangan di Phoenix, tapi dia mulai menyatukannya di Memphis.
“Saya merasa saya sangat serba bisa,” kata Jackson. “Saya bisa menjaga banyak posisi. Saya tidak terlalu pandai dalam satu hal, tetapi saya cukup pandai dalam segala hal, jika Anda mengerti maksud saya. Di mana pun Anda menempatkan saya, saya akan menemukan sesuatu yang dapat saya lakukan, apakah itu melakukan rebound, bermain bertahan, sesekali melakukan open 3, atau mengopernya. Saya akan menemukan cara untuk mempengaruhi permainan.”
Pernikahan antara Jackson dan keluarga Grizzlies tampaknya berjalan baik, tetapi tidak jelas berapa lama hal itu akan bertahan. Front office menolak opsi tim 2021-22 musim gugur lalu, yang berarti Jackson akan berstatus bebas transfer tanpa batas musim panas ini. Jika dia mempertahankan level permainannya saat ini, dia akan mendapat pelamar. Memphis memutuskan untuk mengorbankan ruang terbatas musim panas ini untuk mengakuisisi Justise Winslow pada batas waktu perdagangan, membatasi pilihannya untuk membawa kembali Jackson.
Grizzlies menegaskan bahwa selalu ada kemungkinan Jackson kembali musim depan.
Fakta bahwa dia menyingsingkan lengan bajunya dan melakukan apa yang diminta darinya dan membuktikan bahwa ‘Saya seorang pemain NBA, semua hal yang diberitakan secara luas, saya akan melupakannya.’ Kami senang dengan pertumbuhan yang kami lihat pada Josh di dalam dan di luar lapangan,” kata Kleiman.
Jackson juga tampaknya terbuka untuk reuni. Memphis mempertahankan tawarannya dan dia menunjukkan bahwa dia bisa menjadi anggota berharga dari tim muda ini di masa depan.
“Sejak saya berada di sini, seperti yang saya katakan, saya senang bermain untuk mereka,” kata Jackson. “Mereka bersedia memberi saya semua yang saya butuhkan untuk sukses. Hanya itu yang bisa saya minta.”
(Foto: Adam Pantozzi / NBAE melalui Getty Images)