Sulit untuk menontonnya Julius Randle Senin malam tanpa rasa percaya. Bukan hanya tembakannya, playmakingnya, bukan hanya rentetan tembakan 3 detiknya, dan tonase kehadirannya di lapangan Madison Square Garden. Dampak penguasaan bola terhadap penguasaan bola yang ia berikan pada pertandingan tersebut, yang setidaknya memiliki satu pemain All-Star, meskipun sulit untuk mengetahui siapa pemain tersebut. Itu saja, kejutan ini tidak lagi sepenuhnya dibuat, tetapi telah terjadi setiap malam dalam 29 pertandingan sejauh ini.
Perbedaan Randle musim ini adalah segalanya. Angka-angkanya musim lalu bagus. Angka-angkanya musim ini berarti sesuatu. Ini adalah peralihan dari kapal kosong yang membawa tim yang tidak menuju ke mana pun menjadi benteng yang membawa beban untuk mengejar babak playoff.
Randle adalah kekuatan yang melawan elang. Dia mencetak 44 poin, sembilan rebound dan lima assist dan membantu membawa pulang gelar tersebut pernak pernik untuk kemenangan 123-112. Tidak ada kekurangan keberanian atau kinerja yang mendukungnya. Dia menghujani Atlanta sebanyak 3 detik, semuanya berjumlah tujuh — berasal dari pemain non-penembak yang memasuki musim ini — dan kemudian menghancurkannya dengan pelompat baseline yang memudar dari tepi lapangan ke sudut dekat bangku cadangannya sendiri dengan waktu tersisa 1:37. Tidak ada yang tidak bisa dilakukan Randle.
Dia mengalami tahun yang luar biasa dan ini adalah tanda baca terbaru. Ketika musim 2019-20 berakhir, ia memasuki offseason dengan All-Star Game sebagai tujuannya. Dia pasti pantas mendapatkannya, meskipun dia tidak berhasil. Penunjukan All-Star bukanlah pilihan, itu adalah pemilihan umum dan bisa berubah-ubah. Tapi Randle menyampaikan pendapatnya.
“Sulit untuk tidak memasukkannya ke dalam permainan,” RJ Barrett dikatakan. “Apa lagi yang harus dia lakukan? Pria itu adalah All-Star.”
Bagi Randle, ini validasi. Debutnya di New York tidak luar biasa. Dia menjadi wajah kelas agen bebas Knicks 2019, dibebani dengan ekspektasi yang tidak dapat dia penuhi dan kekecewaan yang tidak dia ciptakan. Karena keadaan dan kekurangannya sendiri, dia mungkin menjadi salah satu Knicks paling tidak populer di tahun 2010-an; sekarang dia adalah standar dekade baru.
Randle mengatur kedatangan ini. Dia berkeringat melalui program offseason yang ketat. Dia mendorong tubuhnya sejauh 5:30 mil – coba pikirkan, seorang pria berbobot 6-8, 250 pon berlari secepat itu dan bertelanjang kaki. Dia mengubah dirinya dari pemain depan yang rawan turnover menjadi salah satu pemain terbaik di konferensinya. Dia menembak 40 persen dari 3; pertimbangkan saja itu sejenak.
Musim lalu menyakitkan baginya. Terkadang dia akan mengatakan kebenaran tentang rasa sakit yang ditimbulkannya. Dan bagaimana dia mengubahnya menjadi comeback.
“Saya merasa seperti mengecewakan tim tahun lalu,” kata Randle. “Saya merasa tidak menampilkan performa terbaik saya. Itu bukan karena saya tidak melakukan pekerjaan itu. Saya hanya harus melalui satu tahun pertumbuhan, satu tahun pengalaman untuk berada di posisi saya saat ini. Bagi saya, saya ingin kembali dan menjadi pemain yang lebih baik. Untuk melakukan comeback dengan staf pelatih baru, dengan Thibs dan orang-orang itu serta KP. Dan kembalilah dan berada di posisi saya sebelumnya. Saya siap menghadapinya dan saya tahu apa yang harus saya lakukan. Banyak orang mungkin meremehkan saya, banyak orang mungkin memiliki keraguan atau apa pun itu, tapi itu adalah motivasi. Itu adalah bahan bakar.”
Lihatlah hasilnya. Randle rata-rata mencetak 23,1 poin, 11 rebound, dan 5,6 assist. Pada tim 14-15 dengan rekor terbaik keenam di Timur — kemenangan lebih banyak dari Panas, Burung pemangsaDan Maverick.
Dia berada di udara panas. Berikut daftar pemain yang rata-rata mencetak setidaknya 23 poin, 11 rebound, dan lima assist dalam satu musim dan juga mencatatkan setidaknya 40 persen dalam 3 detik: Julius Randle.
Berikut daftarnya jika Anda mempersempitnya menjadi 20, 10 dan 5 dan 40 persen tembakan 3 angka itu: Julius Randle dan Larry Bird.
“Dan itu bukan hanya apa yang dia lakukan secara statistik, tapi dampaknya terhadap kemenangan,” kata Tom Thibodeau. “Saya pikir dia membuat orang lain menjadi lebih baik. Dia memainkan permainan serba bisa. Kuat di kedua sisi bola. Dia memainkan permainan yang tidak egois. Dia melakukan ini dengan berbagai cara. Mainkan banyak posisi. Dia seorang penyerang, dia seorang penyerang, dia seorang center. Dia melakukan semuanya. Yang paling penting adalah dampaknya terhadap kemenangan. Mudah-mudahan bisa dikenali.”
Ada lebih dari sekedar kebangkitan Randle juga. Permainannya, Knicks ini, kompetitif dan menyenangkan, sudah menjadi bukti konsep Doktrin Thibodeau, rencana yang diberdayakan oleh presiden tim Leon Rose untuk diterapkan.
Knicks telah menunggu hampir satu dekade untuk masa depan. Itu tidak pernah datang. Itu tidak berarti itu semua adalah filosofi yang buruk, tapi mereka tidak bisa melaksanakannya. Bukan Phil Jackson atau Steve Mills. Tidak di New York, di mana toleransi dibatasi dari atas.
Kali ini, Knicks memutuskan untuk menang sebanyak yang mereka bisa saat ini. Mereka bermain untuk babak playoff, bukan lotere. Knicks tidak bisa menjual masa depan, jadi mereka mencoba mengubah masa kini. Jika seorang bintang ingin datang ke New York, mereka memerlukan alasan. Knicks mencoba memberi mereka satu.
Thibodeau mengajukan pertanyaan tentang pentingnya babak playoff bagi organisasi musim ini, tetapi jawabannya ada pada aksinya. Perdagangan untuk Derrick Rose, menit-menit berat bagi Randle, rotasi yang memprioritaskan veteran daripada pemain muda jika permainan membutuhkannya. Jika Knicks ingin menjual hadiah tersebut, setidaknya mereka memiliki sesuatu untuk dijual.
Sekarang mereka bisa menunjuk ke sana Immanuel Quickleyuntuk perkembangan Barrett, dan untuk Mitchell Robinson sebelum dia mematahkan tangan kanannya. Setelah pertahanan terbaik ketiga di NBA. Namun mereka juga bisa merujuk pada Randle, yang menerima kehidupan di bawah Thibodeau, yang berkembang pesat di bawah Thibodeau.
Mungkin semua pembicaraan tentang Thibodeau yang sedikit lebih ringan itu nyata, mungkin berlebihan. Di musim yang penuh pandemi dan berlangsung secara tertutup, mengenal seseorang menjadi lebih sulit dari sebelumnya. Namun, bahkan dalam konferensi pers, senyumannya terlihat seperti seni pertunjukan; Thibodeau mengedipkan mata pada persepsi seorang Thibodeau yang tidak bisa menertawakan dirinya sendiri.
Sukacita datang kepadanya melalui kemenangan. Namun Thibodeau juga membutuhkan validasi, seperti halnya Randle. Sejauh ini, rencana tersebut berhasil.
Jika Randle akhirnya masuk tim All-Star, dia akan mendapatkan kehormatan itu. Bagi Knicks, ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan.
(Foto: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)