LOS ANGELES – Dua hari sebelum Clippers mengalahkan Lakers 112-102 untuk membuka apa yang diharapkan oleh franchise tersebut sebagai kampanye kejuaraan pertamanya, Doc Rivers mengatakan bahwa siapa pun yang mengabaikan parahnya kemiringan pembukaan Clippers melawan Lakers adalah berbohong.
“Saya tidak tahu apa itu permainan pernyataan,” kata Rivers. “Jika kami memenangkan pertandingan, menurut saya, pernyataan apa yang telah kami buat? Bahwa kami lebih baik dari mereka di Game 1. Jika mereka memenangkan pertandingan, menurut saya itu berarti mereka lebih baik dari kami di Game 1. Itu tetap penting. Seperti, siapa pun yang mengatakan ketika Anda bermain melawan Lakers atau Golden State, bahwa itu tidak masalah, mereka juga berbohong.”
Di luar pengakuan Rivers, para pemain dan pelatih dari kedua belah pihak meremehkan permainan menjelang pertandingan. Tapi sudah jelas dari lompatannya – dari tingkat penonton Staples Center yang memekakkan telinga, hingga intensitas seperti playoff yang dimainkan masing-masing tim, hingga menit-menit yang menakjubkan dari para pemain kunci – bahwa ini bukanlah pertandingan pembuka musim reguler yang khas. . .
Itu adalah permainan pernyataan. Tidak ada cara untuk melakukannya. Dan Clippers membuat pernyataan pembuka: Mereka adalah favorit juara karena suatu alasan.
“Penumpukannya – tidak biasa memiliki permainan seperti itu di No. 1,” kata Rivers. “Tetapi sejak mereka membuat jadwal, posisinya hampir seperti perebutan hadiah dalam banyak hal. Tidak peduli seberapa keras Frank (Vogel) dan saya mencoba (memainkannya), begitu pertandingan dimulai, semuanya hilang begitu saja.”
Moe Harkless menambahkan, “Itu mungkin pertandingan musim reguler terdekat yang pernah saya mainkan dengan pertandingan playoff.”
(Dengarkan Clip City untuk liputan Clippers lebih lanjut)
Clippers memenuhi hype mereka – tanpa Paul George dan Rodney McGruder – karena banyak tim di liga berharap untuk memenangkan kejuaraan 2019-20. Mereka lebih baik, lebih dalam, dan lebih terhubung dibandingkan Lakers, yang tanpa Kyle Kuzma dan Rajon Rondo, di Putaran 1 Battle LA
Mereka memiliki pemain terbaik di lapangan, sampai-sampai dia hampir sendirian menggantikan kombo superstar di seberang lapangan. Bangku cadangan mereka menghancurkan Lakers 60-19. Dan setelah Lakers memulai permainan dengan 6-dari-10 tembakan dan memimpin 15-8 di awal pertandingan, Clippers menahan mereka hingga 41,3 persen dari posisi dasar hingga akhir pertandingan.
“Kami memiliki pemain di tim yang ingin bermain bertahan,” kata Leonard. “Kami mempunyai tubuh yang besar, kami tinggi. Selama kami keluar dan menjadi agresif dan bermain dengan tangan aktif kami, berada di tengah-tengahnya, akan sulit bagi orang untuk mencetak gol ketika kami berada di setengah lapangan. Jadi, menurut saya, itu hanya rasa bangga terhadap pertahanan kami dan ingin memenangkan permainan bola. Hanya membuat mereka sedikit bingung.”
Kedua tim jelas menginginkan pertandingan ini – dan tampaknya semakin menginginkannya seiring berjalannya waktu dan taruhannya meningkat. Montrezl Harrell (38 menit), Lou Williams (37), LeBron James (36) dan Anthony Davis (37) bermain menit di level playoff. Leonard, yang mencetak 30 poin tertinggi dalam pertandingan dalam 32 menitnya, berada pada batas menit, menurut Rivers, atau dia mungkin akan melakukan lebih banyak kerusakan.
Akan ada kesimpulan dan reaksi berlebihan bagi kedua tim, baik dalam arti mikro dari potensi pertarungan Clippers-Lakers, dan dalam arti makro dari kekuatan, kelemahan, dan peluang juara jangka panjang kedua tim.
Dari sudut pandang Clippers, pertanyaan utama malam itu adalah bagaimana pemain besar tim yang terdiri dari Harrell, JaMychal Green, dan Harkless akan bertahan di salah satu lini depan liga yang lebih besar dan lebih mengesankan secara fisik. James dan Davis menciptakan masalah pertarungan setiap malam, tapi itu tidak membantu jika Anda hanya memiliki satu pemain yang lebih tinggi dari 6-kaki-9 di daftar Anda.
Tapi Clippers lulus ujian pertama mereka melawan frontcourt elit dengan cukup mengesankan, membatasi Davis (25 poin) dan James (18) menjadi total 43 poin, yang seharusnya jauh di bawah rata-rata gabungan musim mereka. Clippers menggunakan Patrick Patterson, Harrell, Green, Harkless dan Ivica Zubac di Davis, dan Beverley, Leonard dan Harkless di James. Mereka melirik beberapa kali, dengan maksud mengganggu mereka. Beverley mendorong James ke jalur penuh. Davis dengan fronted Harkless dan setengah fronted. Harrell, Green dan Patterson mencoba menyerang Davis.
“Kami sebagai kelompok melakukan pekerjaan dengan baik malam ini, hanya saja mengganggu,” kata Harkless. “Itu adalah sesuatu yang ingin kami banggakan musim ini. Tidak memberi tim sesuatu yang mudah. … Saya pikir kami menunjukkan sekilas kehebatan pada saat itu. Kami sempat beberapa kali melakukan kesalahan, tapi secara keseluruhan saya pikir kami cukup bagus.”
Itu tidak selalu bagus, seperti James melakukan pukulan backhand terhadap Beverley yang melakukan overpass 30 kaki dari keranjang, atau Davis menjepit dan memutar cat untuk mendapatkan keranjang yang mudah, tetapi Clippers secara kolektif memperlambat senjata utama Lakers dan pemain pendukung lainnya di luar. malam karir dari Danny Green (28 poin melalui 7-dari-9 tembakan 3 poin).
“Itulah kekuatan tim kami,” kata Landry Shamet Atletik. “Untuk pertandingan apa pun, kami memiliki sejumlah pemain yang dapat Anda lempar ke arah orang-orang dan datang secara berkelompok. Orang-orang banyak berbicara tentang datang secara bergantian dengan tim secara ofensif, memiliki kedalaman dari bangku cadangan dan masuk serta menandatangani kontrak dan semuanya. Tapi saya rasa kekuatan terbesar kami adalah kami punya ombak dalam bertahan. Kami punya orang-orang yang bisa masuk dan menunggu.”
Rivers mengejutkan semua orang dengan memulai Patterson, sebagai Atletik pertama kali melaporkan. Di hampir setiap latihan dan latihan yang dilihat oleh media, Patterson berada di unit ketiga, bersama dengan Mfiondu Kabengele (pemain pemula), Amir Coffey (pemain dua arah), Johnathan Motley (pemain dua arah), Derrick Walton Jr. . (penambahan roster terakhir) dan beberapa orang G League/Exhibit 10. Dia diprofilkan sebagai pemain ke-12 atau ke-13 dalam tim, mungkin bermain lima hingga delapan menit dalam satu pertandingan, jika memang ada.
Awal Patterson mengejutkan semua orang. Namun mengingat tipikal tembakan Patterson yang elit – sebelum penurunan tembakan musim lalu (33,6 persen), ia menembakkan 36,4 persen atau lebih baik dari dalam selama enam musim berturut-turut – dan kerangka yang solid, Clippers yakin ia bisa membuat tim membantu setidaknya melawan Davis. kelompok cadangan terbaik di NBA pasti akan mengubah permainan ini, menurut berbagai sumber. Rivers mengatakan dia akan menggunakan susunan pemain geser musim ini dan dia mengejutkan semua orang di Game 1.
Kecurangan itu progresif. Patterson tidak bisa bertahan di shift pertamanya, tapi dia terlihat semakin baik sepanjang pertandingan (walaupun terus memainkannya sepertinya merupakan pengulangan kesalahan Avery Bradley musim lalu). Keputusan tersebut mendorong Lakers untuk memberikan umpan satu lawan satu kepada Davis di tiang dan tiang tengah, menciptakan aliran serangan yang stagnan dan dapat diprediksi. Hal ini juga memungkinkan Clippers untuk mengerahkan unit bangku cadangan yang menakutkan dari Williams, Harrell, Green, Harkless dan starter (biasanya Leonard, Beverley atau Shamet).
Seiring dengan pertahanan mereka, metode Clippers yang paling efektif dalam menyerang pertahanan – Leonard pick-and-roll dan post-up, Williams pick-and-roll di sayap kiri, Harrell memukul ke tepi, beberapa penembak mengebor terbuka mengalihkan pandangan dari pertahanan dan menyesuaikan diri untuk menghilangkan tiga aksi pertama – membantu mereka menahan laju Lakers di babak kedua. Ketika Clippers melakukan aksi roti dan mentega mereka, Lakers tidak bisa menghentikan mereka. Hanya perlu beberapa orang untuk mengetahui cara menavigasi dan menyerang ukuran dan panjang Lakers yang sangat besar.
“Hanya merasa nyaman,” kata Shamet tentang respon ofensif tim setelah perjuangan awal. “Seperti pertandingan bola basket lainnya, ini adalah proses yang penuh perasaan. Pada menit-menit pertama setiap pertarungan, kedua petarung saling merasakan tekanan satu sama lain. Setiap tim, setiap orang memiliki kelemahan. Ini hanya masalah menemukan mereka.”
Clippers masih dalam tahap awal dalam proses itu. Rivers memperkirakan Williams dan Leonard berada di sekitar “10 persen” dalam hal chemistry mereka di lapangan. Dan ingat, George bahkan belum kembali.
Adapun pertahanannya? Clippers baru saja menggali potensi mereka, meskipun sudah terlihat “cukup bagus”, seperti yang dikatakan Harkless. Dengan dua dari lima bek perimeter teratas mereka, George dan McGruder, masih “di atas es”, seluruh liga akan bergidik membayangkan seperti apa tim Clippers yang sepenuhnya sehat.
“Saya pikir sedikit,” kata Beverley ketika ditanya apakah tim menunjukkan potensi pertahanannya. “Tetapi Anda melihat sekeliling ruang ganti dan (Rodney) McGruder berada di atas es. Masih jelas Paul George di atas es. Ketika orang-orang itu kembali, itu akan membuat pertahanan kami semakin kuat.”
Memang baru satu pertandingan, tapi Clippers sepertinya punya potensi untuk menjadi spesial. Pernyataan disampaikan.
(Foto teratas Beverley: Harry How/Getty Images)