KNOXVILLE — Memang seharusnya begitu, tidak. 2 Kumar Rocker dari Vanderbilt menangkap tendangan sudut dengan fastball yang buruk untuk mencapai no. 3 untuk mencoret Tennesseekata Max Ferguson dan Vols yang memiliki peluang terbaik untuk menghentikannya sejak awal pada hari Jumat, lalu menggeram dari gundukan: “Saya di sini. Aku sedang di sini.”
Itu pasti terjadi, Vols keesokan harinya untuk mendapatkan lebih banyak kerusakan terhadap Jack Leiter — kemungkinan pilihan No. 1 di Major League Baseball Draft bulan Juli, jika Rocker tidak — daripada yang dilakukan siapa pun musim ini, dan kemudian jawaban menakjubkan Vanderbilt kembali dengan salah satu dari mereka sendiri. Sekitar 2.000 orang di Stadion Lindsey Nelson terdengar seperti 20.000 orang saat pertandingan Evan Russell memenangkan grand slam Lukas Murphy Pelatih kiri-tengah UT Tony Vitello kemudian mengatakan “para penggemar sangat terkejut dengan energi yang ada di taman.”
Inilah yang seharusnya terjadi. Dan mempertahankan Vitello adalah kuncinya.
Hal itu sudah jelas jauh sebelum hari Minggu, pertandingan karet yang penuh perjuangan dalam seri bisbol terbesar yang pernah ada antara rival-rival ini, dimenangkan 10-4 oleh Vanderbilt sebagian besar berkat permainan dasar pemain baru Enrique Bradfield yang terlalu cepat dan tidak adil. Itu adalah kekalahan Seri SEC pertama UT musim ini, setelah memenangkan empat pertandingan pertama untuk pertama kalinya sejak tahun 1970. Itu masih merupakan akhir pekan yang besar bagi Vols. Efek Vitello sudah terlihat jauh sebelum seri ini. Dan tidak ada perlawanan terhadap program bisbol perguruan tinggi terbaik di negara ini, yang dipimpin oleh salah satu pelatih olahraga terbaik di negara ini, yang akan mengurangi hal itu. Di antara hal-hal yang patut dihargai tentang Tim Corbin adalah bahwa dia bukanlah seorang pelatih yang suka berbicara atau memberikan pujian palsu, dan dia mengatakan tentang Vitello minggu lalu, “Dia adalah seorang pelatih yang hebat.”
Dan dia akan dicari, mungkin dalam waktu dekat, mungkin oleh sebuah program yang bisa memberikan tawaran yang hanya bisa ditolak oleh sedikit pelatih. Vitello yang berusia 42 tahun mengangkat bisbol Tennessee ke tingkat yang belum pernah dilihatnya selama hampir dua dekade, dan ketinggian yang tidak pernah dipertahankan dalam sejarah UT. Dia merekrut dan melatih seperti orang yang dapat mendukung mereka. Vitello, putra St. Pelatih sekolah menengah Louis Greg Vitello benar-benar mengubah arah program ini dalam waktu kurang dari empat musim karena COVID-19, meskipun bermain di stadion terburuk di SEC. Dia memvalidasi peluang ini setelah bertahun-tahun mendapatkan reputasi sebagai perekrut dan motivator terbaik di Arkansas, TCU dan almamater Missouri.
“‘Kepribadian bisbol’ mereka sangat kuat,” kata Corbin tentang Vols.
“Tim ini adalah paket total,” Kendall Rogers, associate redaktur pelaksana D1Baseball.com, mengatakan tentang UT, yaitu 29-8 (10-5 SEC) setelah akhir pekan, meninggalkan Vitello pada 113-58. “Dan fakta bahwa mereka adalah paket total dalam jangka pendek menunjukkan banyak hal tentang apa yang dilakukan Tony.”
Dan Anda dapat yakin bahwa orang lain memperhatikannya. Tennesse berdetak berikan dalam satu seri musim ini untuk pertama kalinya sejak 2014, yang berarti sesuatu meskipun LSU baru-baru ini mengalami kemerosotan di bawah asuhan Paul Mainieri. Hal ini menciptakan spekulasi yang tak terhindarkan tentang masa depan Mainieri yang berusia 63 tahun, yang memenangkan semuanya bersama Tigers pada tahun 2009 dan membawa mereka ke College World Series lima kali, terakhir pada tahun 2017. Dia melatih program di tingkat atas. olahraga dalam hal ekspektasi dan investasi, seperti yang terlihat pada fasilitas LSU dan gaji tahunannya sebesar $1,225 juta. Jumlah itu sedikit lebih dari dua kali lipat penghasilan Vitello tahun ini ($600.000), yang merupakan hasil perpanjangan dan kenaikan gaji yang ia dapatkan dari mantan AD Tennessee Phillip Fulmer pada tahun 2019. Musim itu menandai debut lapangan rumput di Stadion Lindsey Nelson, dengan biaya $1,25 juta, jadi Tennessee tidak mengabaikan program ini.
Faktanya, Fulmer dan Vitello sering berbicara tentang apa yang diperlukan untuk membawa stadion tersebut memenuhi standar SEC, dan Fulmer menjajaki opsi dan biaya. Kemudian Fulmer pensiun pada bulan Januari di tengah pemecatan pelatih sepak bola Jeremy Pruitt karena alasan tertentu, dengan prospek sanksi NCAA yang semakin besar. Tidak ada yang mengharapkan AD baru Danny White untuk menempatkan bisbol di urutan teratas daftar prioritasnya, tidak dengan segala sesuatu yang perlu dilakukan untuk membuat sepak bola kompetitif kembali. Hanya sedikit program bisbol yang menghasilkan keuntungan, dan keuntungan tersebut kecil dibandingkan dengan program sepak bola dan bola basket ternama.
Meski begitu, penggemar Tennessee masih lapar dan akan berbondong-bondong mencari pemenang. Dan jika Vitello mendapatkan suite mewah yang dia ingin lihat di lubang menganga di lapangan kiri, dan dia terus menang, program ini tentu memiliki peluang untuk menambah laba departemen secara positif. Bayangkan merchandise dan publisitas positifnya jika Vols ini dapat lolos ke College World Series untuk kelima kalinya dalam sejarah program dan pertama kalinya sejak tahun 2005 (UT belum pernah memenangkannya).
Bayangkan urgensi yang, dikombinasikan dengan pembukaan program pembangkit tenaga listrik tradisional, akan membuat White memutuskan seberapa besar dia peduli terhadap bisbol. kata Vitello Atletik dia melakukan “beberapa percakapan dengan Danny dan beberapa pemerintahannya” tentang masa depan stadion. Stadion dalam kondisinya saat ini, dengan pembatasan COVID-19 yang masih berlaku, tetap saja mengguncang level elit selama akhir pekan.
“Perkembangan pemain kami lebih merupakan hal yang penting di liga kami, dan dikombinasikan dengan orang-orang yang menjalankannya, saya merasa sangat yakin akan hal itu,” kata Vitello. “Tetapi dalam hal pengalaman penggemar, kegembiraan para rekrutan, stadion kami tidak setara dengan sebagian besar liga. Ini adalah sesuatu yang kami rencanakan untuk diatasi. Dan sejujurnya, ada orang-orang penting yang mengatakan kepada saya bahwa mereka siap dan setuju. Sayangnya, dan ini bukan kesalahan staf saat ini, ketika ada pergantian kepemimpinan, wajar saja terjadi time lapse. ‘Orang bodoh terburu-buru’ adalah klise karena suatu alasan.”
Namun terkadang faktor eksternal dapat mempercepat jadwal. Dan upaya Vitello hingga saat ini seharusnya cukup untuk meyakinkan White bahwa dia layak untuk diinvestasikan dan dipertahankan. Saat White mengapresiasi program bisbol yang relevan secara nasional.
“Tidak ada keraguan bahwa jika Tony (UT) bisa masuk dan menang di level seperti ini, dia tidak hanya akan mempunyai peluang di program yang lebih besar, dia juga akan mendapatkan peluang di program yang lebih besar,” kata Rogers. “Tapi Tony bisa mengalahkan drumnya sendiri. Anda tidak akan duduk dan menceritakan perasaannya. Dia akan menjadi orangnya sendiri, sama seperti dia adalah orang yang tangguh di lapangan. Dia mungkin termotivasi untuk bertahan dan menang di tempat seperti Tennessee daripada pergi ke tempat seperti, katakanlah, Texas A&M, di mana mereka mengharapkan Anda menjadi hebat setiap tahun. Saya tidak berpikir itu adalah kesimpulan pasti bahwa dia akan pergi jika ada pekerjaan besar yang muncul. Namun, beberapa di antaranya akan sulit ditolak.”
Sementara itu, UT berada dalam posisi untuk membuat lebih banyak keributan di postseason dibandingkan dalam waktu yang lama, meskipun tim ini telah mengalami beberapa cedera penting – termasuk fastball ke pergelangan tangan kanan (lemparan) penangkap Connor Pavolony pada hari Sabtu, yang mana pemeriksaan awal diindikasikan bukan patah tulang. Kekalahan hari Minggu merupakan pukulan telak bagi UT, terutama dengan pelempar baru Blade Tidwell — pelempar berbakat yang menolak uang profesional untuk bermain untuk Vitello, jenis pelempar yang ia perlukan untuk terus mendarat — di atas bukit.
Namun, itu adalah akhir pekan yang penuh penegasan dan kegembiraan, termasuk tiga homer Russell, enam RBI pada hari Sabtu, dua homer dari Leiter yang sebelumnya tak tersentuh. Pemain kidal yang cerdik Will Heflin, yang terlambat mengambil keputusan untuk kembali musim ini, adalah bagian besar dari kemenangan tersebut. Vol bertahan, bahkan setelah homer CJ Rodriguez dengan tiga run di kuarter keenam menempatkan Leiter di posisi menang. Mereka melakukan lima run pada Vandy lebih dekat dengan Luke Murphy di kuarter kedelapan untuk merebut kembali permainan, ini setelah Rocker bangkit dari satu-satunya penampilan non-dominannya musim ini, seminggu sebelumnya melawan Georgiadan membungkam Vols dan penggemar gaduh mereka pada hari Jumat.
“Dua orang yang kamu tatap, bagaimana jika kamu tidak mengalahkan yang pertama?” Vitello berkata tentang Rocker dan Leiter, menyebut mereka “rekan satu tim yang paling didambakan dalam sejarah bisbol perguruan tinggi” di artikel MLB.com baru-baru ini, dan mungkin akan segera menjadi orang pertama dalam sejarah yang mencetak skor 1-2 dalam draft. “Sekarang Anda menghadapi seorang pria yang hingga saat ini tampak tidak dapat dikalahkan atau tidak dapat dikalahkan. … kami sekarang tahu mustahil bagi sebuah tim untuk memberikan hal yang lebih baik kepada kami.”
Hal itulah, dari kedua pitcher tersebut, yang menjadi alasan Vanderbilt (28-6, 11-4) tetap menjadi favorit untuk mempertahankan kejuaraan nasional 2019 dan menjadikannya yang ketiga secara keseluruhan di era Corbin. Meskipun ada cedera besar pada tim Komodor juga, dan beberapa pertanyaan bullpen. Sunday adalah gambaran sekilas tentang apa yang dapat dilakukan serial ini, yang merupakan kejutan yang menyenangkan, bagi orang-orang. Bradfield, pemukul awal dan pemain tengah baru, adalah teror dengan empat pangkalan yang dicuri dan tiga lari, termasuk satu dari posisi ketiga dalam popup hingga jangka pendek. Bradfield adalah salah satu dari lima pemain Commodores dengan banyak pukulan, dan produk Knoxville Farragut Parker Noland adalah salah satu dari tiga pemain yang berhasil melakukannya.
Dan ketika itu berakhir, Corbin membuat hal-hal menarik dengan berbicara tentang terbatasnya penonton di Hawkins Field miliknya dibandingkan dengan Stadion Lindsey Nelson, dengan mengatakan, “Saya tidak tahu apa yang kami lakukan di Nashville.”
“COVID tidak ada di Knoxville,” kata Corbin, sebuah komentar yang dapat diambil dari beberapa sudut pandang namun kemudian dia klarifikasi kepada The Tennessean dan dimaksudkan sebagai pujian kepada UT. “Ada banyak orang di sini yang bersenang-senang dan terkadang merugikan kami. Mereka telah menciptakan lingkungan yang sangat baik untuk bisbol, dan saya memberikan penghargaan kepada mereka.”
Hal ini diikuti oleh Vanderbilt AD Candice Lee yang mentweet bahwa dia juga “bersemangat untuk kembali ke keadaan ‘normal’ dan memenuhi kebutuhan kita” tetapi Vanderbilt harus mematuhi batasan yang ditetapkan oleh Metro Public Health. Lee menulis bahwa batasnya meningkat minggu ini (sebagai hasilnya, Nashville Predators telah meningkatkan kehadiran mereka), dan wakil AD Vanderbilt Tommy McClelland kemudian men-tweet bahwa Vanderbilt akan memiliki kapasitas 40 persen untuk seri akhir pekan besar melawan Negara Bagian Mississippi.
Memuaskan pelatih bisbol perguruan tinggi setempat adalah titik penekanan di Nashville. Jadi seharusnya di Knoxville.
(Foto teratas Kumar Rocker: Atas perkenan Tennessee Athletic Communications)