Jon Gruden mengatakan permainan itu semakin meningkat di Las Vegas Raiders miliknya. Derek Carr mengatakan pelanggaran Las Vegas ditinju di bagian wajah, dan hal itu terus terjadi. Hunter Renfrow mengatakan dia terkejut dengan betapa sedikitnya yang bisa dilakukan Raiders dalam menyerang. Pada hari Minggu, pertahanan Falcons memainkan permainan terbaiknya musim ini.
Setelah gagal mencapai zona akhir pada pertandingan sebelumnya, Falcons mencetak poin terbanyak sepanjang musim pada hari Minggu dengan kemenangan 43-6. Dengan total pelanggaran lebih dari 300 yard dan tingkat konversi 60 persen di zona merah, pelanggaran terjadi (terutama di babak kedua). Namun jangan salah, kemenangan ini menjadi milik pertahanan. Ya, dan kesalahan langkah Raiders yang terus-menerus.
“Kami melakukannya karena pertahanan kami menempatkan kami pada posisi yang sangat bagus,” kata quarterback Matt Ryan tentang keberhasilan serangan dan hubungan langsungnya dengan permainan pertahanan yang kuat. “Itulah cerita hari ini. Saya pikir pertahanan kami bermain sangat baik dan memberi kami banyak peluang di lapangan pendek.
“Saya tidak akan mengeluh tentang lapangan yang pendek. (Anda akan mendengar) tidak ada keluhan dari saya. Kami akan mengambilnya setiap saat.”
Falcons menarik Carr dari permainan. Mereka menetralisir Josh Jacobs dan Darren Waller, dua senjata ofensif paling berbahaya dari Raiders. Falcons memenangkan turnover, menyebabkan Carr gagal menguasai bola tiga kali dan Jacobs satu kali. Carr juga melakukan intersepsi sehingga Deion Jones mengembalikan 67 yard untuk touchdown. Carr juga dipecat lima kali, dan Raiders mencetak 3-dari-12 pada down ketiga.
Namun, mungkin garis statistik yang paling mengesankan adalah bahwa Las Vegas memasuki hari Minggu sebagai serangan terburu-buru terbaik ketujuh di liga. Pada hari Minggu, kemampuan Raiders dalam menjalankan bola dihilangkan. Mereka hanya memiliki 40 yard bergegas. Jacobs hanya melakukan tujuh pukulan untuk jarak 27 yard. Falcons mengatakan sepanjang minggu bahwa mereka tahu tantangan yang mereka hadapi dengan kedatangan Jacobs. Awal pekan ini, pemain bertahan Charles Harris dan koordinator pertahanan Jeff Ulbrich berbicara tentang betapa sulitnya Jacobs melakukan tekel ketika dia bergerak maju.
“Kami memiliki beberapa pemain besar yang menggunakan tangan mereka dan melepaskan blok serta turun dan melakukan tekel,” kata pelatih sementara Raheem Morris. “Jacobs, dia sangat sulit untuk ditekel. Kami bisa turun ke sana secara bertahap dan mengajak banyak orang ke lokasi untuk memastikan kami bisa menurunkannya. Dia akan melakukan tekel lengan… tapi kami akan menaruh dada kami padanya.”
Baru minggu lalu, Waller melakukan tujuh tangkapan untuk jarak 88 yard melawan Kansas City Chiefs. Dia menjadi sasaran tujuh kali lagi melawan Falcons, tetapi dia hanya melakukan empat tangkapan untuk jarak 23 yard. Morris memuji Foye Oluokun karena memperlambat Waller.
“Foye mendapatkan dia dalam beberapa peluang satu lawan satu, dan dia membuat kemajuan besar,” kata Morris. “Kami juga dapat sedikit mengacaukan liputan dan menempatkan Carr sedikit sehingga dia harus memilah-milah beberapa hal. Dia pemain sepak bola yang sangat bagus, dan Anda tidak bisa mengalahkannya hanya dengan satu orang, Anda tidak bisa mengalahkannya hanya dengan satu hal. Anda harus bisa memadukannya untuk bisa menghilangkan pelanggaran itu.”
Raiders tidak membantu perjuangan mereka dengan banyak penalti yang terlalu dini (11 untuk 141 yard). Lima dari 23 down pertama Atlanta berasal dari penalti Las Vegas.
Argumen dapat dibuat bahwa keberhasilan Falcons bergantung pada seberapa buruk permainan Carr dan serangan Raiders lainnya dan berapa yard pertahanan Las Vegas menyerah dalam adu penalti. Namun Anda tidak bisa mengabaikan cara bermain Falcons, terutama dalam bertahan.
Performanya berbicara banyak di Atlanta mengingat bagaimana pertahanan memulai musim ini. Sejak Morris mengambil alih sebagai pelatih sementara dan Ulbrich berperan sebagai koordinator pertahanan, pertahanan menjadi lebih baik. Para pelatih mengetahuinya. Para pemain mengetahuinya. Sekarang mereka ingin semua orang mengetahuinya.
“Saya pikir orang-orang ini memerlukan sedikit tekanan di kepala mereka untuk memberi tahu mereka bahwa ini adalah bagaimana permainan harus berakhir ketika Anda mengendalikan mereka,” kata Morris. “Mampu keluar dan melakukan hal-hal yang menurut saya sangat baik bagi kami.”
Dia menambahkan bahwa dia merasa pertahanan bermain dengan lebih percaya diri dalam beberapa pekan terakhir, bahwa para pemain dan pelatih telah membawa pertahanan ke titik di mana mereka “percaya pada diri mereka sendiri dan percaya pada apa yang bisa mereka lakukan.”
“Saya pikir semua orang telah memperhatikan bahwa pertahanan telah mengambil langkah maju dalam beberapa minggu terakhir,” kata Jacob Tuioti-Mariner, yang berhasil memulihkan lima tekel, satu karung, satu pukulan paksa, dan dua pukulan tekel. “Perasaan yang bagus.”
Untuk pertama kalinya musim ini, Falcons membuat rekaman permainan yang tampak lengkap. Tidak ada permainan yang sempurna, dan yang ini tidak. Falcons tahu mereka kehilangan poin, tetapi mereka senang dengan hasil hari Minggu.
Dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama mereka memainkan permainan yang menunjukkan bahwa mungkin ada sesuatu yang bisa dibanggakan. Mereka bahkan melakukannya tanpa Julio Jones.
“Biarkan hal itu meresap karena kami bisa menjadi pertahanan yang hebat, tim yang hebat,” kata Deion Jones.
(Foto Deion Jones: Dale Zanine / USA Today)