Hanya tiga minggu yang lalu, setelah kemenangan klub di Hari Pembukaan atas New York Yankees, pembicaraan seputar Blue Jays adalah tentang potensi peningkatan pertahanan mereka. Toronto melakukan sembilan babak yang bersih dan bersih di Yankee Stadium, sebuah tanda positif awal bahwa jam kerja yang dihabiskan selama latihan musim semi segera terbayar.
“Pertahanan kami luar biasa hari ini, dan senang melihat semua hal yang kami kerjakan di latihan musim semi terbawa ke pertandingan pertama musim ini, dan itu luar biasa,” kata manajer Blue Charlie Montoyo kepada Jays, lalu berkata.
Itu dulu. Sekarang. Blue Jays, yang mulai bermain pada hari Jumat, berada di posisi terakhir dalam turnamen utama dengan rata-rata playoff Statcast, dengan minus-12. Jika dirinci, infield mereka bernilai minus-9 OAA (30), sedangkan outfield bernilai minus-3 (29). Metrik penyelamatan lari pertahanan FanGraphs mengukur pertahanan Blue Jays sebagai rata-rata, pada 0, yang menempatkan mereka di peringkat ke-18. Peringkat Zona Ultimate memiliki Blue Jays sedikit di bawah rata-rata, minus-0,2, yang menempatkan mereka di peringkat ke-17 dari 30 tim. Meskipun berbagai metrik pertahanan menawarkan sedikit kesimpulan yang beragam, gabungkan itu dengan tes mata dan jelas bahwa Blue Jays masih merupakan klub dengan pertahanan terbawah.
Dalam kemenangan 5-3 hari Jumat melawan Tampa Bay Rays, Blue Jays melakukan tiga kesalahan. Dua tuduhan terhadap Bo Bichette — kesalahan tangkas pada kuarter keempat dan kesalahan lemparan ke base pertama pada kuarter kelima — dan satu lagi terhadap Joe Panik. Bichette memimpin tim dengan enam kesalahan di musim muda. Sisi kiri tengah lapangan telah menjadi area yang menjadi perhatian, dengan Cavan Biggio sudah melakukan empat kesalahan di base ketiga, posisi yang terus dia pelajari dan mainkan dengan nyaman.
Blue Jays akan berhati-hati untuk tidak membuat keributan, bisa dikatakan, dalam hal bagaimana menangani permainan awal musim di lini tengah oleh Biggio dan Bichette, terutama karena mereka adalah dua pemain yang mereka pertimbangkan sejak awal. jadwal untuk tahun-tahun mendatang. Kesalahan pasti terjadi, dan kesabaran dibutuhkan dalam hal pemain muda.
Klub mungkin memilih untuk tetap berada di jalurnya untuk sementara waktu. Tapi setidaknya mari kita lihat opsi apa yang dimiliki Blue Jays dalam hal pertahanan tengah lapangan.
Tetap di jalur
Dengan Bichette dan Biggio, Blue Jays bersedia menerima penderitaan yang alami. Ini baru bulan April, dan alih-alih panik, Blue Jays bisa menjalani kesulitan bertahan di awal musim dan berharap serangan bisa menutupi kesalahan.
Biggio dipuji karena keserbagunaannya, tetapi penting untuk diingat bahwa dia hanya memainkan 25 pertandingan MLB di base ketiga — termasuk dua pertandingan playoff — sepanjang kariernya, 13 di antaranya terjadi musim ini. Di tim di bawah umur, dia hanya memainkan 47 pertandingan di posisi ketiga. Itu kurang dari 75 pertandingan di posisi tersebut selama karir profesionalnya, yang seharusnya menyoroti tugas sulit yang diberikan Blue Jays kepada Biggio untuk mempelajari posisi asing di level tertinggi. Setelah bekerja di sana sepanjang musim semi, Biggio mengatakan dia merasa lebih nyaman dibandingkan tahun lalu. Namun, base ketiga adalah posisi yang jauh lebih reaksioner daripada base kedua, posisi alami Biggio, dan orang dapat berasumsi bahwa lebih banyak repetisi hanya akan membantu. Base ketiga juga membutuhkan lengan yang lebih kuat daripada base kedua, dan sejak awal Biggio kesulitan dengan beberapa lemparan dari luar lapangan ke base pertama.
Bichette, sementara itu, telah bermain shortstop sepanjang kariernya, tetapi karena ia masih menjadi prospek, pertanyaan tentang kelangsungan jangka panjangnya sebagai shortstop kaliber MLB telah mengikutinya, dan selalu ada pemikiran bahwa suatu hari ia mungkin harus pindah ke base kedua atau ketiga. Sejauh ini, Blue Jays tetap berkomitmen untuk mempertahankan Bichette di posisi shortstop. Awal pekan ini, saya membahas inkonsistensi pertahanan Bichette musim ini. Pada usia 23, Bichette sedang menjalani musim penuh pertamanya di turnamen utama, dan Montoyo sadar akan ada pasang surut di lapangan. Montoyo menegaskan pada hari Jumat bahwa dia percaya pada Bichette dan Biggio untuk meningkatkan pertahanan karena etos kerja mereka.
Awal pekan ini, manajer umum Ross Atkins juga berbicara tentang kesabaran klub terhadap Biggio dan Bichette.
“Bo dan Cavan sedang mempelajari posisi mereka di level liga utama, bukan karena mereka belum mempersiapkan diri dan bekerja keras, tapi… kami tahu masih ada pertumbuhan dan perkembangan di sana,” kata Atkins. “Dan dengan pemain muda Anda akan melihat titik tertinggi dan kemudian Anda akan melihat titik terendah, tetapi selama kita melihat titik tertinggi dan beberapa permainan luar biasa yang telah dilakukan Bo dan Cavan… Saya pikir ini hanya masalah orang-orang yang beradaptasi dan merasa lebih nyaman di posisi tersebut, dan mereka akan melakukannya. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya, mereka akan menjadi lebih nyaman di sana.”
Untuk saat ini, tetap berada pada jalur tampaknya merupakan jalan yang paling mungkin.
Kocok bagian tengah lapangan
Namun jika Blue Jays memang ingin memindahkan Bichette dan/atau Biggio, ada pilihan.
Marcus Semien bermain enam musim sebagai shortstop dengan Oakland A, mulai dari bek di bawah rata-rata menjadi bek di atas rata-rata. Blue Jays menyukai permainannya di base kedua, tapi dia lebih dari mampu sebagai shortstop. Jika Blue Jays ingin memindahkannya ke sana dan memindahkan Bichette ke posisi kedua, mereka bisa. Ketika Semien menandatangani, Blue Jays memberinya pilihan base kedua atau ketiga. Dia memilih yang kedua, tapi menurut Atkins, Semien memiliki “pikiran terbuka” dan “keinginan untuk menang”. Dengan kata lain, jika klub benar-benar membutuhkannya, dia bersedia bermain di base ketiga.
Sejak Santiago Espinal melakukan debutnya tahun lalu, dia terlihat nyaman di posisi mana pun di tengah lapangan, terutama di base ketiga. Pada hari Jumat, ia digunakan sebagai pengganti bertahan di akhir pertandingan di posisi ketiga, menandai Panik, menunjukkan bahwa Montoyo sangat percaya pada sarung tangannya. Dalam waktu bermain yang terbatas, Espinal mencetak 3-dari-10 musim ini, dan selama dua musim terakhir dia lebih banyak digunakan sebagai pemain cadangan/peran utilitas. Dia mencapai .271/.307/.343 dalam 31 game dengan 18 strikeout dan empat walk.
Dia bersama klub sekarang karena banyaknya pelempar Blue Jays yang ada dalam daftar cedera, tetapi ketika pemain kembali, Espinal mungkin kesulitan untuk mempertahankan tempat daftar karena dia masih memiliki sedikit pilihan dan dapat antara jadwal aktif dan grup taksi/alternatif lokasi. Peran utilitas saat ini dipegang oleh Panik, yang memasuki pertandingan hari Jumat dengan mencetak .240/.335/.315 dalam 51 pertandingan selama dua musim terakhir. Dia mencetak 1-untuk-4 dengan pukulan dasar pada hari Jumat. Panik dibawa kembali musim ini karena pengalaman dan kepemimpinannya. Jika klub akhirnya merasa lebih membutuhkan pertahanan Espinal, mereka mungkin harus mengorbankan hal-hal tak berwujud milik Panik. (The Blue Jays bisa membawa kedua orang itu, tapi mereka kemudian harus turun ke bullpen yang beranggotakan delapan orang.). Jika Santiago lebih banyak bermain di base ketiga, Biggio bisa pindah ke peran utilitas, yang pada akhirnya mungkin akan dia tuju.
Vladimir Guerrero Jr. sedang memulai awal terbaik dalam karir mudanya dan tampak nyaman di base pertama sejauh ini di musim keduanya di sana. Guerrero bisa bermain di base ketiga, dan kami telah melihat Montoyo menggunakannya di sana sebagai saklar pertahanan dalam game. Dua tahun lalu, sebagai pemula, Guerrero kesulitan bertahan di base ketiga, namun cukup adil untuk menunjukkan bahwa dia tampak lebih atletis musim ini, dan lengannya selalu menjadi kekuatan. Mengingat awal yang baik, Blue Jays mungkin tidak ingin mengganggu ritme Guerrero di base pertama, tapi setidaknya dia bisa menjadi pilihan di base ketiga.
Mainkan dengan telinga dan perhatikan bala bantuan di masa depan
Mengenai jalur tetap di jalur, Blue Jays bisa terus mempertahankan tugas di tengah lapangan sebagai status quo, tetapi tetap memperhatikan opsi perdagangan untuk akhir musim ini.
Di bagian atas daftar kandidat perdagangan adalah baseman ketiga Kris Bryant (Chicago Cubs) atau Kyle Seager (Seattle Mariners). Dengan Cubs kesulitan untuk memulai musim, Bryant mungkin menjadi pilihan yang lebih tersedia. Di shortstop, kandidat perdagangan utama adalah Trevor Story (Colorado Rockies), meskipun tim lain pasti akan tertarik padanya.
(Foto Cavan Biggio: Kim Klement / USA Today)