Di tahun-tahun sebelumnya bagi tim John Harbaugh, pertandingan pramusim terakhir bahkan tidak bisa disebut sebagai gladi bersih untuk musim reguler. Hampir setiap starter dan pemain cadangan veteran teratas akan mendapat libur malam dan staf pelatih akan mengevaluasi segelintir pemain yang masih dalam daftar pemain.
Tahun ini akan sangat berbeda. Pengurangan dari empat pertandingan pramusim menjadi tiga dan penantian dua minggu hingga Minggu 1 membuat pelatih NFL menangani pertandingan pramusim terakhir secara berbeda. Dalam beberapa kasus, mereka tidak punya pilihan.
Dengan daftar pemain yang sudah mencapai 80 orang dan tim menghadapi banyak cedera, ada pemain starter yang harus bermain hanya karena tidak ada cukup pemain untuk menutupi semua pertandingan. The Ravens secara rutin memiliki 17 atau 18 orang di bangku cadangan dalam latihan baru-baru ini, sehingga daftar pemain mereka semakin tipis saat mereka mempersiapkan pertandingan Sabtu malam melawan Tim Sepak Bola Washington di FedEx Field.
Faktor lain yang berperan bagi Ravens: kemungkinan keinginan mereka untuk mendapatkan quarterback Lamar Jackson dan pelanggaran beberapa repetisi permainan sebelum pertandingan pembuka musim reguler 13 September melawan Las Vegas Raiders.
Jackson belum bermain di pramusim, dan semua indikasi menunjukkan bahwa dia akan mendapatkan setidaknya satu atau dua seri pada hari Sabtu. Harbaugh belum mengonfirmasi bahwa Jackson akan bermain, yang merupakan pendekatannya sepanjang pramusim, tetapi ada indikasi bahwa dia akan datang pada hari Selasa ketika Ravens melepaskan Kenji Bahar untuk menambah daftar mereka menjadi 80. Dengan Trace McSorley yang masih mengalami cedera punggung, Jackson dan Tyler Huntley adalah dua quarterback yang sehat di tim. Tampaknya sangat tidak mungkin bahwa Ravens akan memotong Bahar jika mereka tidak memberi Jackson beberapa foto pada hari Sabtu.
Berapa banyak yang akan kita pelajari tentang performa Jackson ketika dia melakukan serangan vanilla dan tidak memiliki beberapa receiver terbaiknya? Mungkin tidak banyak. Namun, tidak ada yang bisa menggantikan repetisi pertandingan langsung, dan Ravens tampaknya merasa penting bagi Jackson untuk mendapatkannya sebelum pramusim berakhir.
Permainan Jackson dan pertarungan untuk empat atau lima tempat terakhir dalam daftar pemain akan menjadi pusat perhatian pada Sabtu malam. Mari kita lihat beberapa alur cerita dan pertanyaan-pertanyaan yang mengarah ke dalam game:
1. Keputusan Harbaugh tentang apakah akan memainkan Jackson di pramusim akan menjadi sebuah tebakan terlepas dari ke mana arahnya. Jika dia tidak bermain melawan Jackson dan quarterback dan serangan awal terlihat berkarat dan ceroboh melawan Raiders pada 13 September, banyak jari akan diarahkan ke Harbaugh karena tidak mendapatkan mantan MVP liga itu beberapa foto pramusim. Jika Jackson terluka pada hari Sabtu, Harbaugh akan disalahkan karena bahkan memasukkannya ke lapangan dalam permainan yang tidak berarti apa-apa dalam skema besar. Anda dapat membuat kasus untuk kedua belah pihak. Apa yang tidak dapat dibantah adalah bahwa Ravens tidak boleh mengambil risiko apa pun dengan Jackson, terutama melawan salah satu lini paling berbakat dan mengganggu di NFL. Itu berarti koordinator ofensif Greg Roman harus melakukan umpan cepat dan banyak berlari. Itu berarti pelatih quarterback James Urban harus menekankan kepada Jackson untuk menyerahkan bola dan tidak melakukan pukulan yang tidak perlu. Dan itu berarti Harbaugh harus tahu untuk menghentikan malam Jackson ketika dia melihat apa yang perlu dia lihat. Tujuan nomor 1 tim pada hari Sabtu adalah membuat Jackson keluar dari permainan dengan sehat dan menuju ke pertandingan pembuka.
2. Debut pra-musim Jackson yang telah lama ditunggu-tunggu tentu saja akan menjadi berita utama, tetapi aksi pertandingan pertama Ronnie Stanley yang hampir sama pentingnya bagi tim bisa jadi sejak menderita cedera pergelangan kaki pada 1 November lalu. Bukan kepastian bahwa Stanley tidak akan bermain, tetapi Anda akan berpikir bahwa jika Ravens memiliki gelandang bintangnya di lapangan, mereka juga ingin All-Pro melindungi sisi butanya. Stanley merupakan peserta penuh pada latihan awal pekan ini dan terlihat bagus dalam bekerja di lapangan. Mendapatkan cuplikan permainan akan menjadi rintangan lain yang harus diselesaikan Stanley setelah kembali dari cedera pergelangan kaki. Dengan Chase Young atau Montez Sweat berbaris di depannya, Stanley seharusnya bisa mengetahui dengan baik keberadaannya secara fisik.
3. Saya menulis minggu lalu bahwa pertandingan pramusim melawan Carolina Panthers bisa sangat menentukan siapa yang menjadi penjaga kiri awal. Ternyata, sebenarnya tidak demikian, setidaknya tidak dengan cara tradisional. Ben Powers adalah satu-satunya pesaing untuk posisi itu untuk bermain sementara Tire Phillips melewatkan pertandingan karena cedera pergelangan kaki dan rookie Ben Cleveland melanjutkan pemulihannya dari gegar otak. Powers membuktikan dirinya dengan permainan yang solid melawan Panthers. Phillips kembali berlatih pada hari Selasa, jadi dia harus bermain melawan Washington. Kita akan mendapatkan gambaran yang lebih baik pada hari Sabtu – berdasarkan posisi Phillips dan Powers, berapa lama mereka bermain dan, tentu saja, bagaimana kinerja mereka – tentang di mana Ravens mengambil keputusan. Cleveland, yang meninggalkan latihan hari Rabu lebih awal dengan seorang pelatih atletik, kehabisan waktu dan belum cukup berada di lapangan untuk mengambil pekerjaan itu.
4. Catatan lain tentang lini ofensif: Anggaplah Stanley, Powers, Bradley Bozeman, Kevin Zeitler, Alejandro Villanueva, Cleveland dan Patrick Mekari adalah roster lock. Setelah ketujuh itu, akankah Ravens mempertahankan satu atau dua gelandang ofensif lagi? Ini adalah pertanyaan pertama. Pertanyaan kedua adalah siapa yang akan menjadi satu atau dua orang tambahan itu. Pertandingan hari Sabtu akan menjadi pertandingan besar bagi para pesaing, grup yang terdiri dari guard tahun kedua Ben Bredeson dan center Trystan Colon serta veteran Michael Schofield dan Greg Mancz. Pemula yang belum direkrut Adrian Ealy dan Foster Sarell mungkin merupakan kandidat yang lebih baik untuk tim latihan, tetapi mereka bisa mendapatkan kesempatan lebih lama, seperti yang dilakukan Sarell di Charlotte. Dari grup tersebut, Colon tampaknya berada di posisi yang paling kokoh. Namun, Bredeson telah menunjukkan peningkatan dalam beberapa pekan terakhir, dan Schofield memiliki pengalaman menangani. Itu adalah pertarungan grid yang sulit untuk didiagnosis karena banyaknya pergerakan di depan.
5. Justice Hill diperkirakan akan melewatkan pertandingan pramusim kedua berturut-turut karena cedera pergelangan kaki. Itu berarti Ty’Son Williams diperkirakan akan menjalani audisi panjang lagi untuk mendapatkan nomor tersebut. 3 berlari kembali. Williams adalah salah satu pemain pramusim terbaik Ravens, berlari sejauh 88 yard dan mencetak 20 pukulan dan menangkap tujuh bola sejauh 38 yard. Dia mengubah daftar pemain yang menurut kebanyakan orang telah diselesaikan ketika kamp pelatihan mulai kacau. Hilangnya waktu Hill pada suatu titik di pramusim ketika keputusan sedang dibuat membuka pintu lebih jauh. Permainan ofensif yang kuat lainnya untuk Williams akan membuat keputusan yang lebih sulit. Perlu diperhatikan berapa banyak tim khusus yang dimainkan Williams pada hari Sabtu. Dia hanya berhasil lima kali dalam dua pertandingan. Jika Anda ingin menjadi gelandang No. 3, Anda harus berkontribusi dalam tim khusus. Hill berkembang menjadi salah satu pemain tim khusus Ravens yang lebih baik tahun lalu. Jika Ravens serius ingin menggantikan Hill dengan Williams, Anda akan berpikir mereka akan memberinya lebih banyak peluang di tim khusus.
6. Kompetisi roster The Ravens yang paling menarik tetap berada di peringkat kedua, di mana mereka memiliki lebih banyak pemain berkualitas daripada yang bisa mereka pertahankan. Cornerbacks Chris Westry dan Nigel Warrior serta safety Geno Stone dan Ar’Darius Washington telah bermain cukup baik untuk mendapatkan tempat, tetapi itu tidak berarti keduanya akan tersedia. Marlon Humphrey, Marcus Peters, Tavon Young, Anthony Averett dan Jimmy Smith, dengan asumsi dia sehat, bercokol di lima cornerback teratas, dan Chuck Clark, DeShon Elliott dan Brandon Stephens adalah tiga yang aman. Itu tidak menyisakan banyak ruang. The Ravens telah menghapus satu nama dari percakapan dengan menukar cornerback rookie Shaun Wade ke New England Patriots. Wade dikalahkan oleh Westry dan, pada tingkat lebih rendah, Warrior di pramusim dan latihan. Keselamatan Anthony Levine Sr. Peran bertahannya telah berkurang, tetapi dia masih menjadi pemimpin ruang ganti dan kapten tim khusus. Namun, Ravens tampaknya lebih nyaman dengan pria seperti Stone atau bahkan Washington di posisi no itu. 3 atau tidak. 4 gulungan pengaman. Itu semua menghasilkan beberapa keputusan yang sulit, dan tim lain pasti akan mengawasi untuk melihat siapa yang akan diberikan keringanan oleh Ravens. Di antara Westry, Washington, Warrior dan Stone, Ravens mungkin memiliki ruang untuk menyimpan hanya dua. Pertandingan hari Sabtu bisa sangat menentukan siapa yang bertahan.
7. Setiap tahun satu atau dua cedera di pertandingan pramusim terakhir mempengaruhi konstruksi roster akhir. Tahun ini, cedera mungkin lebih sering terjadi, dengan para pelatih hampir terpaksa memainkan pemain yang seharusnya mereka lebih suka duduki karena berkurangnya jumlah pemain. Tidak ada yang menyukainya, tapi itulah kenyataannya. Untuk pemain dalam gelembung, terutama pemain muda yang tim lebih suka bertahan, bahkan cedera ringan pada saat ini biasanya cukup bagi tim untuk mengambil jalur IR dan menyimpan pemain tersebut untuk tahun tersebut daripada mengontraknya untuk memperlihatkan keringanan.
8. Dua pemain lain yang kemungkinan akan memperkuat posisi mereka dengan penampilan yang kuat pada hari Sabtu: Josh Oliver dan gelandang luar Jaylon Ferguson. Oliver tampaknya telah berbuat cukup banyak untuk mendapatkan lagu tersebut sebagai no. 3 kepala ketat juga es. Namun, dia tidak ingin memberikan alasan kepada ofisial tim – dan tim lain akan memenuhi syarat – untuk mempertimbangkan menggunakan pemblokir tambahan (Eric Tomlinson atau Ben Mason) daripada penangkap umpan sejati lainnya. Ferguson menjalani musim panas yang aktif, meski hal itu tidak selalu berarti heboh. Namun, sulit dipercaya bahwa koordinator pertahanan seorang pria, Don “Wink” Martindale, secara tegas memuji bahwa semua offseason akan dipersingkat. Saya pikir Martindale dapat melakukan bagiannya untuk mencoba dan meningkatkan nilai pertukaran Ferguson, tapi dia bukan tipe pemain yang suka bermain dan telah berada di sudut Ferguson sejak awal. The Ravens jelas memilih untuk tidak mempertahankan enam gelandang luar. Membiarkan Ferguson pergi tanpa bayaran setelah hanya dua musim akan menjadi pengakuan atas kesalahan rancangan, dan para pejabat Ravens tidak ingin membuat pengakuan tersebut sampai semuanya benar-benar jelas.
9. Tidaklah mengejutkan saya melihat gelandang luar putaran pertama Odafe Oweh tampil bagus pada Sabtu malam. Oweh mengalami musim panas yang sangat menyenangkan, tetapi ada banyak hal yang bisa diperoleh dengan memberikan banyak pekerjaan kepada pendatang baru di sepanjang tahun ini. Selain itu, Ravens kemungkinan besar ingin Oweh memasuki musim reguler dengan perasaan sangat baik tentang dirinya sendiri dan memanfaatkan momentum. Mendapatkan pemecatan pada Sabtu malam akan membantu pendatang baru yang mengesankan.
10. Anda tidak dapat menulis tentang pertandingan pramusim Ravens akhir-akhir ini tanpa menyebut The Streak. Jika mereka menang pada hari Sabtu, itu akan menjadi kemenangan eksibisi ke-20 berturut-turut, yang akan menjadi rekor NFL. Jadi ya, ada banyak alasan untuk menonton di hari Sabtu.
(Foto teratas Jackson: William Howard / Icon Sportswire via Getty Images)