Ketika musim Trail Blazers, dan mungkin sebuah era, runtuh di sekelilingnya, Damian Lillard mendapati dirinya berada dalam posisi yang paling berbahaya.
Blazers membutuhkannya. Membutuhkannya lebih dari kapan pun dalam sembilan musimnya di Portland. Namun meski pikiran dan hati Lillard ada di dalamnya, tubuhnya tidak bekerja sama.
Lillard mengatakan pada hari Minggu Atletik bahwa ini adalah “tahun terburuk secara fisik” yang pernah dia alami dalam kariernya. Dan sejujurnya, hal itu seharusnya membuat para penggemar Blazers takut.
Setelah kalah dalam lima pertandingan berturut-turut dan tujuh dari delapan pertandingan terakhir, Portland terjun bebas di klasemen Barat. The Blazers (32-28) kini duduk di peringkat ketujuh, unggul setengah pertandingan dari peringkat kedelapan Memphis, yang baru saja memenangkan pertandingan berturut-turut akhir pekan ini di Portland.
Bagi siapa pun yang rutin menonton Blazers, bukan hanya kerugiannya saja yang memprihatinkan. Blazers tampaknya tidak beres. Mereka merasa tidak enak. Dan meskipun akhir-akhir ini mereka lebih kompetitif – kekalahan dari tim-tim bagus tidak lagi terjadi secara besar-besaran – tidak ada tim di babak playoff yang saat ini bermain lebih buruk daripada Portland.
Namun yang berbeda dibandingkan era lainnya di era Lillard adalah: Inti dari kekhawatiran Blazers adalah Lillard. Ia bukanlah Damian Lillard yang begitu sering menyelamatkan dan membawa tim ini hingga garis finis. Dia bukan lagi pembunuh di akhir permainan yang ditakuti, yang penuh tekanan menciptakan momen ajaib. Dia bukan pemain itu karena tubuhnya — kurang dari tiga bulan sebelum ulang tahunnya yang ke-31 — terlalu kacau di banyak area.
Ini dimulai ketika dia terjatuh saat melawan Oklahoma City pada bulan Januari, menyebabkan masalah perut. Kemudian, pada pertandingan bulan Februari di New York, lutut kanannya bersentuhan dengan pemain Knicks. Lima pertandingan kemudian, di Oklahoma City, lutut kirinya terkilir. Dan sejak saat itu, cedera demi cedera terus terjadi — tangan kanan memar setelah Steven Adams memukulnya pada tanggal 18 Maret, cedera lutut lainnya pada tanggal 21 Maret melawan Dallas, dan cedera lutut lainnya pada tanggal 25 Maret melawan Miami. . Lalu terjadi lagi benturan lutut saat melawan Clippers pada 20 April.
Tidak ada pertanyaan yang ditanyakan di Portland lebih dari ini: Ada apa dengan Trail Blazers? Daftarnya panjang: Pertahanannya buruk. Pelanggarannya dapat diprediksi dan sering kali tidak dapat mengimbangi taktik penangkapan lawan. Jusuf Nurkic tidak bisa diandalkan, dan baru akhir pekan ini dia menunjukkan tanda-tanda efektif. Carmelo Anthony lebih banyak meleset daripada terpukul. Derrick Jones Jr. berubah menjadi hantu. Dan dengan 12 pertandingan tersisa, pelatih Terry Stotts masih belum menetapkan rotasi yang solid.
Tapi sebenarnya, inti dari semua itu adalah Lillard dan kesehatannya.
Ketika Lillard merasa benar, dia lebih dari sekadar pencetak gol terbanyak dan pengumpan akurat. Ada auranya. Perasaan luar biasa bahwa Blazers memiliki pemain terbaik di lapangan. Dan itu menular. Tim ini memberinya makan. Saya yakin Blazers bermain dengan ayunan dan kepercayaan diri yang berbeda ketika Dame adalah Dame. Ini adalah alasan besar mengapa Portland memulai musim dengan 21-7 dalam apa yang disebut NBA sebagai permainan “kopling”, ketika skor berada dalam jarak lima pada titik mana pun dalam lima menit terakhir. Tembakan Lillard, dan aura tak terkalahkannya di akhir pertandingan, adalah hal yang sangat kuat.
Namun akhir-akhir ini, Lillard tampaknya tidak memiliki ledakan yang sama pada keranjangnya, dan dia tampaknya tidak memiliki cahaya yang sama pada tembakannya. Hal ini tidak pernah lebih nyata dari hari Minggu, ketika Blazers tertinggal 114-111, tembakan Lillard ke keranjang disambut oleh tiga pemain bertahan Memphis, yang memblok tembakannya di luar batas dengan waktu tersisa 35 detik. Kemudian, saat Blazers tertinggal 118-113, tembakan tiga angkanya meleset.
Dalam empat pertandingan terakhirnya, Lillard berhasil menghasilkan 8 dari 29 tembakan (27,5 persen) pada kuarter keempat, termasuk 4 dari 17 tembakan tiga angka. The Blazers dalam empat pertandingan itu? Kalah satu dari Celtics, kalah satu dari Denver, dan kalah dua dari Memphis sebelum kekalahan 120-113 hari Minggu dari Grizzlies.
“Saya tahu satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah melihat diri saya sendiri di cermin dan mengevaluasi diri saya sendiri,” kata Lillard, Minggu. “Saya hanya tidak bermain cukup baik.”
Itu adalah caranya sendiri untuk mengambil kepemilikan atas permainannya tanpa membiarkan tubuhnya menjadi alasan.
“Saya pikir tidak ada gunanya membahas apa yang ada di dalamnya, atau semacamnya,” ujarnya, maksudnya rehabilitasi dan pengobatan yang dijalaninya hanya untuk bermain. “Saya berada di lapangan, dan saya tidak bermain cukup baik. Jika kami ingin menjadi lebih baik, saya tahu kesuksesan tim kami sejalan dengan saya menjadi lebih baik, dan saya hanya tidak bermain cukup baik.”
Saya bertanya apakah dia merasa tubuhnya cukup sehat untuk memberikan kesempatan itu kepada Blazers.
“Maksudku, aku di lantai,” kata Lillard. “Itulah cara terbaik bagiku untuk menjelaskannya. Saya turun karena itulah yang memberi tim kami peluang terbaik untuk menang. Dan saya melakukan semua hal untuk membiarkan diri saya berada di lantai. Aku hanya harus menjadi lebih baik, kawan.”
Ini seharusnya menjadi musim Trail Blazers. Seperti yang dikatakan Lillard kepada eksekutif puncak Neil Olshey di offseason, ini akan menjadi musim yang “lakukan saja”, ketika draft pick dan pengembangan tidak lagi menjadi pemenang sekarang.
Tapi di sinilah kita, dengan 12 pertandingan tersisa dan musim yang sia-sia berubah menjadi musim yang sia-sia, musim yang sepertinya akan membuat Stotts kehilangan pekerjaannya, yang merupakan salah satu dari empat tim teratas yang bisa mengakhiri era dalam sejarah tim. .
Perasaan musim yang semakin menjauh adalah alasan mengapa Lillard enggan mengambil cuti untuk memulihkan diri. Dia melewatkan lima pertandingan musim ini – 1 Februari di Philadelphia karena cedera perut, 26 Maret di Orlando karena cedera lutut kiri, dan tiga pertandingan awal bulan ini karena cedera hamstring kanannya – dan mengatakan dia tidak berencana untuk absen. lebih keluar.
“Hentikan permainan, lalu kita akan berada di mana?” kata Lilard Atletik.
Lillard mengatakan di awal musim bahwa dia tidak akan mengambil cuti sampai Blazers meraih unggulan keenam atau lebih tinggi, sehingga menghindari turnamen play-in untuk peringkat 7-10. Dia teringat betapa kelelahannya dia dalam seri playoff tahun lalu melawan Lakers, yang terjadi segera setelah pertandingan playoff yang sulit melawan Memphis.
Sekarang sepertinya Blazers akan bertarung habis-habisan, dengan kemungkinan berada di posisi kelima hingga kesepuluh.
Apa yang sulit diraih oleh Lillard adalah peluang terbaik Blazers – dan mungkin satu-satunya – untuk meraih kesuksesan pascamusim adalah ketika dia dalam keadaan sehat dan istirahat. Mengapa bermain kalah – yang meningkatkan kemungkinan cedera lebih lanjut dan lebih serius – hanya untuk mendapatkan unggulan ketujuh atau keenam?
Portland memiliki rekor 3-2 tanpa Lillard musim ini — menang di Philadelphia, Orlando dan San Antonio, dan kekalahan besar dari Charlotte dan mencetak satu gol dari Clippers. Ketika Lillard absen, CJ McCollum berpindah ke point guard, di mana dia bermain sangat baik, Norman Powell akan berpindah dari penyerang kecil ke shooting guard dan Nassir Little atau Jones akan memulai dari penyerang kecil. Selain itu, Anfernee Simons, yang akhir-akhir ini tampil bagus, biasanya mendapat lebih banyak waktu sebagai point guard cadangan.
Tapi Lillard tidak mau duduk diam. Dia ingin memimpin dan ingin menjadi bagian dari solusi. Pada hari Minggu, ia mengulangi ungkapan yang mungkin menjadi mantra tim selama tiga minggu terakhir: Tetap berjuang.
“Hanya karena kami tidak mendapatkan hasil yang kami inginkan, kami tidak bisa berhenti melakukan pekerjaan kami, dan kami tidak bisa membiarkan pikiran kami mengembara dan mental pergi ke tempat lain,” kata Lillard. “Kami hanya harus terus berjuang. Terkadang Anda hanya harus bertahan dalam pertarungan, dan sekarang kami harus tetap bertarung.”
Dengan tetap bersaing dan bekerja keras, Lillard memperkirakan keadaan pasti akan berbalik. Dia pernah melihatnya sebelumnya. Dia pernah melakukannya sebelumnya. Dan dia menegaskan bahwa dia harus berada di lapangan agar perubahan itu terjadi, terlepas dari apakah media, penggemar, atau pihak kantor ingin dia beristirahat.
“Kami harus terus berjuang dan menemukan jalan keluarnya, dan kami akan keluar dari situ, atau tidak,” kata Lillard. “Dan itulah intinya. Kami hanya harus terus melakukan pekerjaan kami dan bergerak maju dan membiarkan semuanya jatuh. Saya mengatakan itu untuk memahami bahwa kita harus melakukan banyak hal dengan lebih baik, dan saya harus menjadi jauh lebih baik daripada sebelumnya jika kita ingin melakukan itu. Tapi ini benar-benar kesulitan, saya akan memberitahukannya kepada Anda. Ini adalah kesulitan yang nyata.”
(Foto: Steph Chambers / Getty Images)