Ketika Bo Schembechler mengambil alih Michigan sebelum musim 1969, pria yang menjadi pelatih sepak bola perguruan tinggi yang paling menang menetapkan kebijakan sederhana: Siapa pun yang berlari paling cepat dalam tim akan secara otomatis mendapat tempat sebagai starter.
Akarnya menggoda bagi jangkar rezim Bump Elliott setinggi 6 kaki 1 dan 203 pon yang membutuhkan kesan pertama yang baik. Pada akhirnya, dia mudah untuk dilewatkan dalam grup posisi yang mencakup juara Super Bowl tiga kali masa depan Jim Mandich. Jadi Mike Hankwitz berlatih sepanjang musim panas, dia bertekad untuk berada dalam kondisi terbaik dalam hidupnya untuk musim seniornya.
Dia berlari sejauh satu mil dalam waktu kurang dari empat menit, 51 detik, menurut skornya. Tangan pelatih barunya diikat. Schembechler, yang tak kenal ampun tapi tak kenal kompromi, menepati janjinya, menekan Hankwitz di sana-sini melalui set dua pertandingan yang ketat dan menempatkannya di sisi kanan berlawanan Mandich, Hall of Famer Sepak Bola Perguruan Tinggi di masa depan. Kemudian speedster berhasil dalam pertaruhan pelatihnya dengan menangkap 13 operan sejauh 155 yard pada tim yang akhirnya mengejutkan bangsa dengan mengalahkan No. 1 Ohio State dan memenangkan Sepuluh Besar.
“Satu-satunya alasan saya menangkap umpan adalah karena mereka semua akan melindunginya,” kata Hankwitz, yang sekarang menjadi koordinator pertahanan Northwestern, tentang Mandich. “Saya pikir saya telah mendapatkannya sedikitKamu tahu?”
Latih sepak bola perguruan tinggi selama lebih dari setengah abad dan Anda akan memiliki satu atau tiga cerita yang juga terdengar meragukan. Seperti salah satu program yang paling merugi dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi, dari yang pertama ke yang terburuk dan kembali ke yang pertama dalam rentang tiga tahun. Atau tentang program yang kalah dalam delapan pertandingan konferensi tahun lalu dan menduduki peringkat No. 8 dalam peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tahun ini. Atau kisah tentang pertahanan yang memaksa lebih banyak turnover dalam lima pertandingan (15) dibandingkan performa 12 pertandingan tahun lalu (14), sebuah unit yang menjadi tulang punggung kampanye sempurna 5-0 sejauh ini.
Kemenangan pada hari Sabtu di Michigan State akan memberi Northwestern kejuaraan Sepuluh Besar Barat yang kedua sejak 2018, (kemungkinan) perjalanan ke Indianapolis yang mencakup musim 3-9 yang menyedihkan pada tahun 2019 yang berfungsi sebagai referendum pada program untuk semua peramal cuaca tanpa gelar Northwest . (Joey Galloway) sambil mengingatkan para pengoceh dengan ijazah tersebut (hampir semua orang di media olahraga) tentang betapa bagusnya Wildcat mereka akhir-akhir ini.
Yakinlah, tidak ada seorang pun di Evanston, Illinois, yang menganggap remeh perjalanan ini, meskipun yang diperlukan untuk kembali ke Indy hanyalah kemenangan melawan salah satu dari tiga lawan berikutnya (yang memiliki total lima kemenangan).
“Itu adalah sesuatu yang saya pikirkan dan tidak terlalu saya biarkan karena kami masih memiliki pertandingan untuk dimenangkan dan sebagainya, tapi itu akan sangat berarti,” kata gelandang Paddy Fisher tentang penyelesaian yang kuat. “Dan sungguh istimewa bisa menyelesaikan seperti itu. Ini akan menjadi luar biasa. Tentu saja pekerjaannya belum selesai, tapi hanya untuk bisa berkembang bersama orang-orang ini dan memiliki grup spesial seperti ini. Saya memberi tahu LB setelah latihan setiap minggu: ‘Kami memiliki grup khusus. Terus lakukan apa yang kamu lakukan, teruslah berkorban, karena saya berjanji kamu tidak akan melupakan tahun ini.’”
Pengorbanan tersebut setidaknya menjadi salah satu alasan mengapa Northwestern belum memiliki satu pun tes positif COVID-19 sejak kamp dibuka. Dan latar belakang yang tegang itu setidaknya menjadi salah satu alasan mengapa pelatih kepala Pat Fitzgerald lebih suka menghabiskan seluruh jarak tempuh dari komentar meremehkan dari Galloway minggu lalumenjadi bintang NFL yang menjadi analis ESPN yang, ketika ditanya tentang prospek Playoff ‘Kucing’ minggu lalu oleh pembawa acara Rece Davis, menepisnya dengan mengatakan “mereka punya banyak Rece Davis di luar sana yang berlarian.”
“Ini semacam stigma terhadap pemain sepak bola Northwestern pada umumnya, kami tidak atletis, itu sebabnya kami pergi ke Northwestern; kami hanya cerdas, keras kepala, dan bermain sepak bola keras serta melakukan segalanya dengan sempurna, itulah alasan kami menang,’ kata cornerback Greg Newsome. “Jadi pada awalnya saya berpikir, ‘Wah, itu tidak sopan.’ Orang-orang perlu menyadari bahwa kami memiliki pemain hebat di sana. Saya akan mengambil salah satu dari orang-orang ini yang ada di tim kami dalam bertahan, menyerang, dan menempatkan mereka di 10 sekolah terbaik lainnya dan mereka akan melakukan hal yang persis sama.
“Jadi pada awalnya saya seperti: ‘Ini benar-benar akan menjadi stigma’, jadi saya kesal pada awalnya. Hanya karena kami bekerja sangat keras dan memiliki banyak pemain di sini.”
Davis, selalu olahraga yang bagus, muncul secara mengejutkan melalui Zoom di akhir latihan Senin pagi Northwestern. Fitzgerald berkata, dengan senang hati menundukkan keseluruhan kisahnya: “Saya pikir kami memiliki banyak orang yang bermain sebaik Joey Galloway. Maksudku, dia adalah pemain yang luar biasa.”
Outlet tersebut juga menyoroti minggu tragis di mana mantan asisten direktur pertunjukan sepak bola tercinta Joe Orozco meninggal secara tak terduga pada 16 November di usia 30 tahun. Illinois Timur pada tahun 2019, menghabiskan enam musim untuk menentukan suasana di Northwestern. Anggota keluarganya adalah tamu pertunjukan dan bertemu dengan Fitzgerald setelah kemenangan hari Sabtu melawan Wisconsin.
“Kalimat terbaik Joe: ‘Jika Anda kehabisan tenaga, Anda tidak berguna,'” kata Fitzgerald. “Kita akan mulai dari sana, kan? Energinya, hasratnya, dan menurut saya cintanya kepada semua orang – jika Anda bertemu Joe selama satu menit, Anda telah bertemu Joe seumur hidup. Dia memiliki begitu banyak gairah dan energi.”
Northwestern memiliki pemain yang sama untuk memimpin nasional dalam intersepsi (Brandon Joseph, 5), terikat untuk memimpin Sepuluh Besar dalam operan yang dipertahankan (Newsome, 8), berada di urutan kedua dalam konferensi dalam karung (Eku Leota, 4) dan terikat untuk ketiga di liga dalam tekel (Blake Gallagher, 48). Pertahanan berada di urutan pertama secara nasional dalam takeaways (3,0 per game), berada di peringkat 4 dalam poin yang diperbolehkan (12,6) dan No. 5 dalam yard yang diperbolehkan per game (4,36). Yang terpenting, unit ini tidak kebobolan satu poin pun di babak kedua dalam empat dari lima pertandingannya.
Tanpa diminta minggu ini, beberapa pemain menawarkan diri untuk menjadi bagian dari pertahanan terbaik di negara ini, dan mereka tidak segan-segan menekan mentalitas mereka.
“Anak-anak itu suka berbicara,” kata Joseph tentang rekan satu timnya sambil tertawa. “Saya di luar sana tidak banyak bicara, tapi anak-anak itu senang berbicara. Ini adalah sensasi yang kami miliki dan itu berhasil bagi kami. Kami pikir (ketika) kami berada di luar sana, kami akan memenangkan setiap rep, dan kami akan terus mempertahankan gelombang itu.”
Sebagian besar perubahan skema di tepi danau terjadi karena pelanggaran, di mana koordinator baru dan gelandang baru telah memberikan kehidupan baru ke dalam unit yang lesu musim lalu. Secara defensif, para pemain bersikeras bahwa tahun lalu hanyalah sebuah anomali, sebuah gagasan yang didukung oleh fakta bahwa 11 pertahanan Wildcats pertama Hankwitz rata-rata menghasilkan 24,8 takeaways per tahun — dan tidak pernah mencatatkan kurang dari 20 — sebelum memaksa hanya 14 turnover tahun lalu.
“Ahli fundamental,” kata Leota dari Hankwitz. “Mainkan saja sepak bola yang disiplin, bermainlah bersama.”
Tidak ada yang terlalu sederhana bagi Hankwitz yang berusia 72 tahun, yang memulai karirnya sebagai pelatih universitas junior Wolverine setelah lulus dan dua dekade kemudian mengoordinasikan upaya mempertahankan gelar nasional di Colorado. Dia telah bekerja untuk empat pelatih Hall of Fame — tidak termasuk bosnya saat ini, pemain Hall of Fame — ditambah Jack Harbaugh, Gary Barnett, dan pejabat tinggi lainnya dalam permainan ini. Dia tahu apa yang memotivasi setiap individu, perhatian terhadap detail yang mencakup asisten lulusan dan pelatih kendali mutu yang dia beli—setidaknya di masa non-pandemi—biji-bijian setiap minggunya, untuk memastikan bahwa pekerjanya yang bergaji rendah dan terlalu banyak kafein tidak pernah kekurangan Honey Bunch Oats atau Rice Krispies saat disajikan pada jam 5 pagi
Dia melatih dalam 398 kemenangan, dan mendengar rekan-rekannya menceritakannya, dia melakukannya hanya dengan berteriak pada hari Kamis dan Sabtu. Berbagai pencapaian sudah terlihat bagi koordinator dan program, keduanya kembali ke cara lama mereka, memutarbalikkan benang dan mengaburkan batas antara apa yang mungkin dan apa yang mungkin terjadi.
“Mereka merupakan kelompok yang hebat untuk diajak bekerja sama,” kata Hankwitz, “dan melihat mereka merespons seperti yang mereka lakukan tahun ini adalah alasan saya masih melakukannya setelah 51 tahun.”
(Foto: Jeffrey Becker / USA Hari Ini)