The Cubs membutuhkan Comcast, penyedia kabel dominan di Chicago, untuk peluncuran jaringan TV baru mereka. Dan Comcast, yang melayani sekitar separuh rumah di Chicago, membutuhkan Cubs — pabrik konten dengan 150 episode tahan DVR setahun — untuk memperlambat laju pelanggan yang memotong kabel.
Dengan dua bulan lebih hingga musim bisbol dimulai, kedua belah pihak akan berada di bawah tekanan untuk membuat kesepakatan yang menghindari pemadaman luas pertandingan Cubs di Marquee Sports Network dan membuat pelanggan Chicago senang.
“Ini adalah domino besarnya,” kata Crane Kenney, presiden operasi bisnis Cubs. “Sejujurnya, menurut saya jaringan tersebut diluncurkan di Comcast sebelum hari pembukaan musim reguler.”
Marquee, perusahaan patungan antara Cubs dan Sinclair Broadcast Group, tidak akan debut hingga 22 Februari ketika tim tersebut memainkan pertandingan pertama pelatihan musim semi dan era David Ross. Namun kegembiraan atas debutnya masih menciptakan momen viral dari upacara pembukaan Jumat malam di Cubs Convention, di mana para penggemar di Sheraton Grand Chicago mencemooh ketika ketua Tom Ricketts memanggil “Marquee.”
Dia tertangkap basah saat itu, dan dalam sebuah wawancara radio dengan Stasiun utama Cubs Sabtu pagiRicketts berkata, “Yah, saya tidak yakin SAYA dicemooh,” menunjukkan bahwa ada kebingungan tentang upaya TV baru Cubs.
“Saya pikir mereka khawatir tentang perubahan,” katanya di acara bisbol mingguan Bruce Levine. “Saya pikir pada akhirnya ini akan menjadi hal terbaik yang bisa kami lakukan untuk para penggemar.”
Dia bisa saja menyalurkan Alfonso Soriano, yang biasa berkata, “Mereka tidak mencemooh.”
Marquee akan menjadi saluran besar, saluran yang terobsesi dengan Cubs dengan acara sebelum dan sesudah pertandingan berdurasi satu jam, pemeran tokoh-tokoh terkenal yang bergilir, film dokumenter orisinal, arsip lebih dari 4.000 permainan, dan ” Hard Knocks” -gaya pemrograman di belakang layar.
Sebagai mantan mitra, Comcast tahu bahwa Cubs akan menjadi aset berharga dalam portofolionya, bahkan ketika Marquee bersaing langsung dengan salah satu jaringan regionalnya: NBC Sports Chicago.
The Cubs menggunakan presentasi bisnis hari Sabtu di festival penggemar tahunan mereka untuk mengungkap jajaran analis baru Marquee, yang merupakan agen bebas paling mengesankan selama dua musim dingin terakhir: Lou Piniella, Rick Sutcliffe, Ryan Dempster, Mark DeRosa, Dan Plesac, Doug Glanville, Jason Hammel dan Carlos Peña.
Selain Len Kasper dan Jim Deshaies di bilik TV, daftar bakat siaran Marquee juga akan mencakup pembawa acara studio Cole Wright (yang meninggalkan NFL Network untuk pulang ke Chicago), reporter sampingan Taylor McGregor (sebelumnya Colorado meliput Rockies) dan produser olahraga lama Chris Myers (yang mempekerjakan Bill Murray atas namanya.)
The Cubs juga mengumumkan gelombang baru kesepakatan pengangkutan di seluruh wilayah Chicago, termasuk RCN, yang sejalan dengan kesepakatan Marquee mereka untuk AT&T/DirecTV. Pada titik ini, Kenney mengatakan kepada wartawan, jejak Marquee akan menguasai sekitar 40 persen pasar Chicago.
“Kami menawarkan Comcast persyaratan yang sama yang disepakati oleh 25 operator yang akan membawa Marquee,” kata Kenney kepada penonton penggemar Cubs. “Sangat menggembirakan melihat 25 distributor menganggap tawaran kami menarik, bahkan masuk akal. Namun di luar penerimaan pasar yang lebih luas terhadap jaringan Marquee kami, apa yang kami ketahui tentang Comcast adalah bahwa mereka sangat menghargai program olahraga.”
Layar besar yang membingkai presentasi Kenney di dalam ballroom hotel menunjukkan nomor untuk penggemar Cubs dengan lebih banyak pertanyaan: “Hubungi 1-800-XFINITY.”
Kenney memperkirakan bahwa Dish Network akan mewakili 10 persen dari sisa jejak kabel tradisional untuk Marquee. Namun, strategi perusahaan Dish menentang gagasan untuk menempatkan jaringan olahraga regional pada tingkat kabel dasar. Dish dan NBC Sports Chicago yang diperbarui – kemitraan pasca-Cubs yang mencakup White Sox, Bulls, dan Blackhawks – gagal mencapai kesepakatan pengangkutan.
Untuk pemotong kabel, Marquee akan tersedia di AT&T Now, dan Kenney mengatakan Cubs terus bernegosiasi dengan Hulu, YouTube TV, dan fuboTV.
“Kami berharap semua layanan streaming mengusung Marquee,” ujarnya.
The Cubs adalah sebuah institusi — dan Wrigley Field adalah tempat yang ikonik — sehingga hampir semua hal yang disentuh tim berpotensi menjadi viral. Perubahan ini tidak berbeda.
“Tahukah Anda, saya berusia 57 tahun, saya mulai menjadi salah satu dari orang-orang itu,” kata Kenney. “Sesuatu yang kecil mengubah hidup saya dan saya tidak menyukainya. Ada ketidakpastian dengan perubahan. Saya telah mengunjungi forum ini beberapa kali untuk membicarakan papan video dan saya belum dapat meyakinkan siapa pun bahwa itu adalah ide yang bagus.
“Saya ingat pernah berkata, ‘Dengar, saya tahu kamu tidak menyukainya, tapi bagaimana jika saya berjanji tidak akan ada kamera ciuman dan tidak ada kontes dansa?’ (Dulu) masih jahat. Saya berkata, ‘Bagaimana jika sumber daya memungkinkan kami menempatkan tim yang lebih baik di lapangan?’ Mereka masih mencemooh. Dan saya berkata, ‘Bagaimana jika sumber daya tersebut memungkinkan kita memenangkan Seri Dunia?’ Dan mereka masih mencemooh.
“Saya seperti, ‘Hei, tunggu, jadi maksud Anda Anda lebih memilih tidak memiliki papan video dan tidak memenangkan Seri Dunia (daripada) memenangkan Seri Dunia dengan papan video?'” Dan mereka bersorak.
Saat itulah World Series hanyalah mimpi. Sekarang, penggemar Cubs yang telah merasakan kehebatan bulan Oktober akan mendapatkan hadiahnya, karena sejauh ini di luar musim ini, Cubs tidak menghabiskan nol dolar untuk agen gratis dengan kontrak liga utama. Meskipun musim dingin yang lambat ini berkisar pada pajak barang mewah, Marquee pada akhirnya diharapkan membantu meningkatkan pengeluaran dalam operasi bisbol, dengan asumsi jaringan tersebut mendapat distribusi penuh pada sistem kabel di wilayah tersebut.
Kenney, mantan pengacara Tribune Co., memasuki musim ke-27 bersama organisasi tersebut dan terbiasa dengan reaksi beragam di Cubs Convention. Selama itu, permainan Cubs ditayangkan di WGN, CLTV, ABC 7 dan WCIU. Kemitraan Fox Sports mendahului Comcast SportsNet Chicago dan rebranding NBC Sports Chicago. The Cubs pindah dari rumah radio leluhur mereka di WGN ke WBBM-AM dan kemudian ke 670 The Score.
Akan lebih mudah bagi Cubs untuk mengambil uang dari NBC/Comcast, tetapi seharusnya ada lebih banyak keuntungan di Marquee, dan tim pasti akan memiliki kendali lebih besar atas jaringan startup ini. Ketika bisnis media terus berubah, menjadi jelas: The Cubs membutuhkan Comcast untuk membayar taruhan besar ini. Dan Comcast masih bisa menghasilkan banyak uang dari Cubs.
“Saya sudah melakukan hal ini sejak lama,” kata Kenney. “Sering kali Hari Pembukaan musim reguler yang akhirnya membalikkan keadaan. Anda tidak akan mendapatkan kesepakatan sehari sebelum Hari Pembukaan dan entah bagaimana Anda membuat kesepakatan tepat sebelum penawaran pertama. Jadi saya tidak tahu apakah ini akan menjadi lemparan pertama latihan musim semi atau lemparan pertama Hari Pembukaan. Namun ini jelas merupakan pencapaian yang cukup besar.”
(Foto teratas: Paul Beaty / USA Today)