Jadi kabar buruknya Kentucky tampaknya mereka mengurangi persaingan, dibuktikan dengan kekalahan melawan tim sub-100 Utah dan South Carolina dan sub-200 Evansville. Namun kabar baiknya, saat Wildcat bersiap untuk mengambil KenPom no. 25 Arkansas, tidak. 23 untuk bermain Teknologi Texas dan tidak. 18 Pirang di jalan pada tiga hari Sabtu berikutnya, yang terjadi juga sebaliknya. Menangkan negara bagian Michigan Dan Louisville dan kerugian kecil negara bagian Ohio menunjukkan bahwa tim-tim papan atas cenderung mengeluarkan yang terbaik.
“Itu adalah penilaian akurat terhadap kami,” kata forward mahasiswa baru Keion Brooks, Jumat. “Kami bermain terlalu banyak dalam kompetisi kami, dan ketika kami tahu ini adalah pertandingan besar, kami siap untuk bertanding dan kami terkunci dan kami fokus. Saya hanya berpikir kami harus mencari tahu siapa kami, tidak peduli tim apa yang kami mainkan atau di mana kami bermain. Kami harus mengatakan bahwa kami akan melakukan X, Y, Z dengan cara yang sama dan kami akan bekerja keras dan selalu menjadi Kentucky.”
Brooks berhasil. Wildcats ini, yang kehilangan keunggulan 14 poin dan meraih empat kemenangan beruntun selama babak kedua yang tidak menarik di South Carolina pada Rabu malam, belum membentuk identitas yang jelas. Pada apa sebenarnya mereka menggantungkan topinya? Itu tampak seperti pertahanan sampai Kentucky mengizinkan penantang yang menyerang Ayam jantan liar untuk mencetak 56 poin dalam 20 menit terakhir. USC mencetak 56 atau kurang untuk keseluruhan pertandingan dengan kekalahan juga Negara Bagian Wichita, Houston, Tennessee dan… Stetson.
Dan ketidakkonsistenan itu adalah bagaimana Anda mendapati diri Anda meraih tiga kemenangan di peringkat 50 besar dan tiga kekalahan di bawah 100 di pertengahan musim. Selama enam musim sebelumnya, Cats mengalami tiga kekalahan total di bawah 100. Bahkan di tahun yang buruk untuk bola basket perguruan tinggi, di mana hampir semua orang sudah memiliki setidaknya satu clunker, Kentucky pada Selection Sunday akan rugi — kecuali jika mereka dapat mengimbangi kekalahan tersebut dengan beberapa kemenangan yang lebih mengesankan. Namun, peluang ini semakin berkurang karena SEC yang melemah. Setelah tiga pertandingan akhir pekan berikutnya, hanya satu tim 25 besar yang tersisa dalam jadwal.
“Mengetahui cara kerjanya,” kata Brooks, “Saya memahami bahwa kerugian tersebut tidak baik dalam resume kami.”
Itu kucing liar (12-4, 3-1 SEC) naik kembali ke No. 10 dalam jajak pendapat Associated Press, namun turun ke No. 24 dalam peringkat KenPom.com dan No. 38 di NET NCAA sejak kekalahan di Columbia, posisi SC . John Calipari jelas merasakan peluang yang semakin kecil untuk mengungkapkan hal ini, karena dia tampaknya semakin kesal karena hal itu belum terjadi. Dia datang terlambat beberapa menit dari jadwal ketersediaan media pada hari Jumat, menjawab empat pertanyaan dan kemudian naik ke podium. Namun, sebelum bergegas ke gym latihan, dia melihat persiapan Kentucky untuk tantangan yang akan datang.
“Saya berkata: ‘Mengapa apa yang kita lakukan dalam praktiknya tidak dialihkan?’ Saya tidak tahu. Saya tidak punya jawabannya. Tapi saya tahu mereka melihatnya (di Carolina Selatan) dan mereka ingin melakukan hal yang benar,” katanya. “Saya mengadakan pertemuan individu kemarin. Saya bertanya kepada setiap pria, ‘Apakah saya meminta Anda melakukan sesuatu yang tidak dapat Anda lakukan? Bisakah kamu melakukannya atau tidak? Katakan saja.’ Kami membahas beberapa hal itu dengan masing-masing pria secara individu. Anda membuat pilihan. Pilihanmu adalah aku memilih untuk tidak melakukannya atau aku memilih untuk melakukannya. Itu adalah pilihan yang Anda buat. Dan pilihan itu membuat kita menang atau kalah – namun juga membuat Anda tidak bermain terlalu banyak. Itu pilihanmu.”
Dan sekarang, beberapa pemikiran tentang pilihan penting lainnya yang telah diambil Wildcats — atau harus diambil dalam beberapa minggu mendatang:
Letakkan tubuh pada seseorang
Kentucky tidak akan keluar dari jalur untuk mengeluh tentang beberapa pelanggaran yang mengerikan di South Carolina, namun ada dua masalah dengan itu: Pertama, Ayam jantan liar bersiul karena lebih banyak pelanggaran dan lebih sedikit melakukan lemparan bebas; kedua, dan yang paling penting, Cats kalah dalam pertandingan itu. Khususnya, kaca pertahanan. Carolina Selatan gagal melakukan 44 tembakan, namun berhasil mengenai 20 tembakan di antaranya. Ini membantu tim tuan rumah mendapatkan 18 percobaan gol lapangan lebih banyak daripada Kentucky. Pada pertandingan sebelumnya melawan Alabamaketika Inggris hampir kehilangan keunggulan nyaman lainnya, hal itu memungkinkan 16 rebound ofensif dan Tide melakukan 13 upaya gol lapangan lagi.
“Sejak awal tahun, salah satu hal yang saya bicarakan, yang harus didukung tim ini adalah ketangguhan,” kata Calipari, yang tidak menggoyahkan pemainnya di ruang ganti South Carolina – tetapi melakukannya sebelumnya. mereka kembali memiliki. ke Lexington. “Setelah menonton rekaman di pesawat, saya memanggil mereka ke depan pesawat dan menyampaikan beberapa hal. Karena satu tim yang mengosongkan ruang dan tim lainnya terpuruk.”
Akhir-akhir ini The Cats jauh lebih agresif dalam memblokir tembakan, dan ini sangat efektif. Mereka rata-rata melakukan tujuh blok selama empat pertandingan terakhir dan mengubah beberapa tembakan lainnya, sehingga memaksa mereka gagal. Namun tampaknya hal itu ada harganya. Khususnya saat melawan South Carolina, percobaan blok berulang kali membuahkan hasil yang mudah. Calipari dan Brooks mengatakan, hal ini bukanlah kesalahan dalam rencana Kentucky, melainkan kegagalan dalam pelaksanaannya.
“Kami sebenarnya memiliki latihan di mana pemain besar akan melakukan blok dan pemain lawan harus menyerang dari sisi yang lemah dan memblokir pemainnya,” kata Brooks. “Itu hanya kurangnya perhatian kami terhadap detail. Hanya kesalahan mental dan keengganan untuk melakukan apa yang seharusnya kami lakukan adalah alasan mengapa tim-tim ini mendapatkan rebound ofensif ketika kami mencoba memblokir tembakan. Bola datang dari sisi lain tepi lapangan dan tidak ada orang di sana.”
Harapannya adalah untuk menyaksikan sesi film yang memalukan minggu ini karena kegagalan berkompetisi berulang kali akan memicu respons yang membanggakan. Lawan selanjutnya harus membantu. Sebagai Arkansas mengalahkan Kentucky pada kaca ofensif hari Sabtu, ada yang tidak beres. The Razorbacks (14-2, 3-1) memainkan bola yang sangat kecil dan menempati peringkat 341 nasional dalam persentase rebound ofensif.
“Rebound tidak memerlukan keterampilan atau teknik,” kata Brooks. “Hanya saja siapa yang lebih menginginkan bola. Sungguh menyakitkan dan mengecewakan ketika Anda melihat tim lebih menginginkan bola daripada Anda. Anda harus menguasai bola untuk memenangkan pertandingan. Hal ini jelas perlu diubah. Kami harus mengubah pola pikir kami untuk memastikan kami memukul lawannya dan tidak hanya menonton bola. Begitulah cara Anda masuk dalam 10 besar ESPN karena alasan yang salah.”
Ashton Hagans tidak bisa melakukan semuanya
Point guard tahun kedua Kentucky sebagian besar sangat hebat, dan pemeran pendukung yang tidak dapat diprediksi akan hilang tanpa ketangguhan, energi, dan pertahanannya, tetapi inilah saatnya bagi Hagans untuk mendengarkan apa yang dikatakan Calipari selama beberapa minggu sekarang. Dia tidak bisa melakukan segalanya dan harus berhenti berusaha. Dia harus menjadi lebih disiplin — di kedua sisi — dan menjaga bola dengan lebih baik. Dia telah melakukan setidaknya empat turnover dalam empat dari delapan pertandingan terakhir.
Hagans mencetak lima di antaranya di Carolina Selatan, saat ia hanya memasukkan 2 dari 10 tembakan pada malam yang membuat Tyrese Maxey dan Immanuel Quickley menggabungkan 33 poin hanya dengan 16 tembakan. Alih-alih mengemudi ke lalu lintas tanpa rencana dan melakukan pukulan lompat garis, Hagans perlu menciptakan lebih banyak tampilan untuk keduanya. Calipari menyesali kurangnya disiplin setelah kekalahan tersebut dan pada hari Jumat ditanya apakah dia berubah pikiran tentang kinerja point guard tersebut.
“Dia menjalani rentang waktu tiga menit di mana dia melepaskan sembilan poin dan (mengkaitkan) tiga turnover dan itu menjadi permainan lima poin ketika skornya 14,” kata sang pelatih. “Jadi, tidak.”
Jika ragu, berikan kepada Quickley. Penjaga tingkat dua Kentucky lainnya menggunakan pemanas bersertifikat dan bisa dibilang pemain terpanas tim saat ini. Dia jelas merupakan penembak paling tajam dari Kucing. Selama empat pertandingan terakhir, Quickley mencetak rata-rata 19 poin, 4,4 rebound, 1,8 assist dan membuat 16 dari 27 lemparan tiga angka (59 persen). Memperoleh. Dia. Itu. Bola.
Hagans memimpin SEC dalam assist per game (7,3), tapi dia hanya menembakkan 42 persen dari lapangan dan 29 persen dari jarak 3 poin, jadi dia mungkin seharusnya tidak melakukan percobaan field goal terbanyak kedua di tim. Dan untuk lebih jelasnya, ini bukan karena dia bermain buruk, meskipun sudah memainkan pertandingan terakhirnya. Sebaliknya, dia bisa berbuat lebih banyak untuk meningkatkan daftar pemain yang terbatas ini dengan memercayai rekan setimnya yang paling berbakat.
Beri Johnny Juzang kesempatan?
Calipari terus menunggu setidaknya salah satu dari Brooks, EJ Montgomery atau Kahlil Whitney untuk menerobos dan memberi Wildcats opsi keenam yang layak. Tapi mungkin dia bukan salah satu dari orang-orang itu. Setelah melewatkan tiga pertandingan karena virus, Juzang kembali mencatatkan statistik luar biasa melawan Carolina Selatan: dua poin dan lima rebound dalam delapan menit. Dia hanya membuat 1 dari 4 tembakan. Tapi itu adalah pukulan besar pada saat itu, karena ia keluar dari bangku cadangan untuk mengembalikan kesalahannya sendiri dan mengakhiri laju Gamecocks 9-0.
Tolok ukur kontributor bangku cadangan cukup rendah, dan hal itu menarik perhatian Calipari.
“Dia punya nyali untuk mengambilnya dan pergi lagi,” kata sang pelatih. “Hal kedua yang dilakukan Johnny adalah dalam delapan menit dia mendapat lima rebound. Jadi sekarang Anda berkata, ‘Apakah dia pantas mendapat menit bermain lebih banyak?’ Maksudku, bukan orang yang aku suka (atau) tidak suka. Saya suka semua orang ini. Ini tidak seperti saya bermain favorit. Apa yang saya katakan kepada beberapa orang: Anda adalah apa yang menurut statistik Anda. Saya tidak ingin mendengar, ‘Saya bisa melakukan ini, saya bisa melakukan itu’. Anda adalah apa yang menurut statistik Anda.”
Dalam hal ini, kita mungkin tidak akan melihat lagi Juzang, perusahaan sayap setinggi 6 kaki 6 kaki dari California yang direklasifikasi dan didaftarkan setahun di awal musim panas ini. Dia tiba dengan reputasi sebagai penembak jitu 3 poin, setelah menembak lebih dari 40 persen dari luar garis di sekolah menengah dan di lapangan Adidas. Namun sulit untuk mengikuti ritme dari jalur perguruan tinggi ketika Anda memiliki menit-menit yang terbatas dan sporadis. Dia hanya membuat 7 dari 31 tembakan (22,6 persen) dan 2 dari 15 tembakan dari dalam (13,3 persen) — dan mencatatkan menit bermain satu digit di masing-masing dari lima penampilan terakhirnya. Apa yang menunjukkan bahwa gelombang panas akan segera terjadi?
“Nonstop di gym,” kata Juzang. “Tembakannya terasa bagus sekarang. Mereka tidak jatuh, jadi ini sedikit membuat frustrasi, tapi saya tidak khawatir. Sekarang datanglah ke ruang angkat beban di pagi hari sebelum kelas dan cobalah melakukan beberapa latihan dalam sehari. Saya melewatkan banyak waktu, jadi saya hanya mencoba bekerja kembali dan berkontribusi. Peluang pasti ada. Saya tidak akan mengatakan saya memberi tekanan lebih pada diri saya sendiri, tapi ya, ada peluang. Bermainlah dengan keras.”
(Foto Immanuel Quickley: Jeff Blake/USA Today Sports)