Pilih Skotlandia. Pilih 22 tahun terluka. Pilihlah kegagalan yang gemilang. Pilih untuk berpikir ulang.
Pilih 10 kampanye kualifikasi yang menyedihkan, tujuh pembalap berbeda dan turun ke peringkat 88 dunia. Pilih Andy Robertson. Pilih Georgia, Minsk, Skopje, Tblisi, Chisinau dan Georgia lagi. Pilih Boozegate. Pilih untuk menjadi negara pertama yang tersingkir dan lolos. Pilih Berti McVogts, 40 debutan dan hasil imbang melawan Faroe. Pilih Declan Gallagher.
Pilih investigasi. Pilih pencarian jiwa. Pilih Henry McLeish, Direktur Kinerja dan Project Brave. Memilih Scott McTominay. Pilih James McFadden. Pilih malam di Paris. Memilih untuk menakut-nakuti Belanda hanya untuk dihajar di Amsterdam. Pilih Manuel Enrique Mejuto Gonzalez. Memilih Kieran Tierney. Pilih Bunga Skotlandia, Ronnie Browne dan Del Amitri. Pilih untuk merayakan gol penyeimbang pada menit ke-97 melawan Liechtenstein seolah-olah itu adalah final Piala Dunia. Pilih tas Callum Paterson.
Pilih Gibraltar untuk mencetak gol pertama mereka melawan Anda. Pilih untuk khawatir bahwa mereka mungkin benar-benar menang. Pilih 4-6-0, Chris Iwelumo gagal mencetak gol terbuka dan Stephen McManus melompat tiga hari lebih awal. Ambil dua tendangan bebas di menit terakhir melawan Inggris dan tetap kebobolan saat maut. Pilih untuk lebih banyak menyanyikan Doe a Deer. Pilih Ryan Jack. Pilih untuk bermain melawan Irlandia. Pilih rutinitas tendangan sudut Stuart McCall. Pilih gol penyeimbang di menit-menit terakhir melawan Polandia hanya agar Irlandia bisa mengalahkan juara dunia berdarah Jerman. Pilih Oli McBurnie. Pilihlah keruntuhan Kazakhstan, kehancuran Dzyuba, dan gemuruh Hampden yang menjadi rintihan.
Pilih pintu belakang Liga Bangsa-Bangsa. Pilih Callum McGregor. Pilih 3-5-2, kebisingan kerumunan Tentara Tartan yang kaku dan palsu. Pilih Stephen O’Donnell. Pilih Paman Stuart yang pemberani untuk meyakinkan Lyndon agar meninggalkan rugby dan Oz demi fitba’ dan bek tengah besar Serbia. Pilih “Walikota” Kenny McLean. Pilih Leigh Griffiths. Memilih John McGinngiliran pantatnya. Pilih pena kiri Ryan Christie dan telapak tangan kiri David Marshall. Pilih 5,5 juta orang yang melompat dari bangku cadangan. Pilih Steve Clarke.
Pilih Euro. Pilih Piala Dunia. Pilih setiap dua tahun. Pilih Skotlandia. Pilih harapan 22 tahun.
Mereka bilang menjadi orang Skotlandia itu menyebalkan. Tidak pagi ini, tidak.
Timnas Skotlandia kembali mengalirkan darah. Fans harus menunggu sejak Piala Dunia 1998 untuk melihat tim putra berlaga di turnamen besar namun pada 14 Juni 2021, Robertson akan memimpin timnya di lapangan Hampden dan seluruh bangsa akan tersenyum.
Kemenangan dramatis 5-4 dalam adu penalti pada Kamis malam atas Serbia membuat tim asuhan Clarke mencatatkan nama mereka dalam sejarah.
Dapat dikatakan bahwa Skotlandia hanya perlu mengalahkan Albania, Israel dan Serbia untuk mencapai final, namun menjalani dua pertandingan play-off dalam satu leg bukanlah tugas yang mudah bagi tim mana pun.
Skotlandia mungkin memerlukan adu penalti untuk bisa sampai ke sana, tapi itu bukan penampilan yang menggembirakan. 20 menit terakhir melawan Republik Ceko bulan lalu diharapkan menjadi awal dari bagaimana pertandingan akan dimainkan di Beograd, namun ternyata jauh dari itu.
Skotlandia keluar dari jebakan dan menekan Serbia, membuka peluang mereka sebelum memotong pilihan mereka. Tim tuan rumah tampak lesu ketika lini tengah Skotlandia mendominasi, memenangkan bola-bola lepas dan menikmati penguasaan bola dengan nyaman.
Mereka juga menjadi ancaman di lini depan ketika Lyndon Dykes mengintimidasi tiga bek Serbia. Dia memenangkan hampir setiap flick-on, menahan bola dan berlari di belakang, dengan McGinn dan Christie tampil baik sebagai pemain pendukung.
Dan kemudian tujuan itu. Christie tampaknya kehilangan bola di kakinya ketika McGregor menemukannya di tepi kotak penalti, tetapi dia menenangkan diri dan berbalik tajam untuk menciptakan ruang beberapa yard. Tentunya dia terlalu memihak untuk mendapatkan kontak yang baik? Entah bagaimana dia berhasil melepaskan tembakan terbalik yang menaklukkan Predrag Rajkovic dan membentur tiang sebelum mengalir masuk.
Sepertinya Clarke mungkin menyesali penggantiannya, menggantikan Dykes yang sudah pudar dengan McBurnie, McGinn dengan McLean dan Christie dengan Paterson. Ini menambah kekuatan dan memperkuat mereka saat bola mati, tapi itu juga merupakan langkah yang berisiko karena jika mereka kebobolan, mereka harus menjalani waktu tambahan tanpa ancaman terbesar mereka.
Melakukan tendangan sudut berbahaya dengan sisa waktu 20 detik: McTominay kehilangan Luka Jovic di tengah lautan pemain dan striker Real Madrid itu melakukan sundulan. Apakah orang yang bertugas akan membersihkannya? Mungkin itu akan menular padanya, siapa tahu, tapi itulah mengapa keadaan standar seorang penggemar Skotlandia adalah pesimisme terus-menerus dan perasaan akan datangnya malapetaka.
Semuanya terasa agak terlalu nyaman, jujur saja. Jika Skotlandia lolos, itu tidak akan mudah. Tidak, itu telah menjadi drama dan belati di hati sepanjang perjalanan.
Mereka bertahan dalam waktu tambahan untuk mencapai adu penalti, metode dan format paling kejam yang mungkin dirancang dengan mempertimbangkan patah hati orang Skotlandia.
Tim nasional belum pernah terlibat dalam adu penalti sebelum kemenangan bulan lalu atas Israel, ketika mereka mencetak kelima tendangan tersebut. Namun, kiper Serbia Rajkovic hanya kebobolan 14 gol dari 24 penalti yang dihadapinya sepanjang kariernya hanya untuk mengatasi kekecewaan tersebut.
Standar dalam adu penalti tinggi dan tidak ada tim yang gagal setelah sembilan kali mencoba Aleksandar Mitrovic harus mencetak gol untuk membawanya ke kematian mendadak.
Marshall menebak dengan benar dan kali ini lengan kirinya tetap stabil. Dia mendorongnya menjauh dari gawang, tapi saat pemain berseragam biru tua itu berkumpul ke arahnya untuk merayakannya, sepertinya ada perubahan lain: pelanggaran.
Dia untuk sementara pindah ke wasit Antonio Mateu Lahoz, mencari konfirmasi. Tangannya naik ke kepalanya, lalu turun sambil memohon isyarat. Jempolnya muncul berikutnya sebagai upaya untuk meyakinkan, namun dia tetap menunggu, namun ekspresinya tetap menjadi semakin malu. Akhirnya dia mendapat persetujuan: Skotlandia memang benar.
Begitu pula dengan Grup D musim panas ini bersama Inggris, Kroasia, dan Republik Ceko. Gol penalti: sungguh hal yang aneh bagi negara yang penuh dengan kemalangan dan kekhawatiran untuk unggul.
Jika sikap apatis telah menjadi perasaan dominan dalam dua dekade terakhir, maka wawancara Christie yang mengharukan pasca-pertandingan menunjukkan kegembiraan yang murni.
“Saya harap semua orang di rumah mengadakan pesta malam ini!” 🥳
Lihat saja betapa berartinya hal itu bagi Ryan Christie! 🥺pic.twitter.com/pr13ClPSwl
— Sky Sports Skotlandia (@ScotlandSky) 12 November 2020
Meskipun tidak berhasil, Alex McLeish layak mendapat pujian karena mengamankan tempat play-off melalui Nations League. Clarke, yang wajahnya berseri-seri dengan bangga setelah pertandingan, pantas mendapatkan pujian yang besar karena memimpin tim melewati masa-masa sulit ini.
Sulit untuk melihat banyak tanda kemajuan atau rencana yang jelas terwujudbahkan setelah selusin pertandingan, namun dia berhasil membuat sistem yang efektif tepat pada waktunya. Memang tidak selalu yang tercantik namun para pemain kini memahami bentuknya dengan baik dan terlihat solid dalam bertahan. Yang terpenting, mereka menang.
Dari Glasgow, Edinburgh, Aberdeen, Inverness, Isle of Man, Lancaster dan Gold Coast, mereka akan dikenal sebagai anak-anak yang kembali menguasai bola. Namun, dalam 22 tahun berikutnya, jika tim ini masih dibicarakan, kualifikasi akan menjadi sebuah harapan palsu. Ini harus menjadi momentum menuju tim Skotlandia yang tak terlupakan.
Darren Fletcher berbicara tentang potensi untuk menginspirasi generasi baru setelah pertandingan. Kapten Skotlandia Robertson baru berusia empat tahun ketika Craig Brown memimpin Skotlandia ke Prancis ’98. Satu-satunya euforia atau harapan yang diungkapkan generasinya adalah melalui cerita dan video di masa lalu, atau melalui gol dan penampilan singkat yang akhirnya tidak pernah berhasil.
Sebuah turnamen di depan pintu Glasgow dan derby melawan Musuh Auld di Wembley adalah kesempatan untuk menciptakan kenangan yang menentukan era.
Ini adalah sekelompok pemain muda dengan kualitas lebih dari beberapa tahun terakhir. Tambahkan keuntungan sebagai tuan rumah dan rasa kebebasan yang muncul karena masih di bawah umur dan tidak sulit untuk melihat Skotlandia yang baru tidak terbebani membuat tanda mereka di panggung besar.
(Foto: Srdjan Stevanovic/Getty Images)