GREENBURGH, NY – Waktu sangat penting bagi Rangers dalam mencapai tujuan mereka – untuk lolos ke babak playoff setelah dua tahun absen dari turnamen.
Tapi jangan menipu diri kita sendiri. Pernyataan misinya bukanlah, dan tidak pernah, “playoff atau gagal”. Pembangunan kembali terus berlanjut, dan harus menjadi tujuan akhir, prioritas, bahkan dengan mengorbankan mata air gelap lainnya di Madison Square Garden.
Apakah Rangers punya peluang? Ya. Secara matematis, memang demikian. Dari segi bakat, mungkin mereka melakukannya, karena mereka lebih baik dalam hal itu dibandingkan Februari lalu atau Februari sebelumnya. Tidak, tidak perlu banyak tim untuk mengajukan dan melipat Bab 11.
Tapi secara realistis?
Rangers kembali dari delapan hari di tempat yang panas dan/atau jauh untuk latihan hari Kamis dan menemukan diri mereka sembilan poin dari tempat wild card terakhir di Timur, dengan 50 poin dalam konferensi yang kemungkinan akan membutuhkan lebih dari 90 poin. Mereka harus melompati lima tim untuk mendapatkan wild card, suatu prestasi tersendiri, bahkan jika mereka memiliki satu, dua atau tiga pertandingan tersisa melawan setiap tim lain di konferensi tersebut.
Itu menakutkan karena Anda berbicara tentang perlunya kemenangan beruntun yang cukup solid dari tim Rangers yang menang sebanyak tiga kali berturut-turut sekali sepanjang musim (sekitar Thanksgiving) dan hanya tiga kali sejak itu menang dua kali berturut-turut.
Ditambah dengan jadwal dengan dua jeda panjang yang tidak masuk akal – satu di awal, satu lagi yang berakhir pada hari Kamis – yang akan menjejali 34 pertandingan terakhir (16 kandang, 18 tandang) dalam 65 hari ke depan, dengan batas waktu perdagangan dalam 24 hari ( 13 pertandingan) yang menjanjikan akan membawa lebih banyak perubahan.
Dan ya, mereka akan menjadi penjual lagi. Itu tidak berubah terlepas dari apa yang dikatakan atau dikatakan papan skor.
Omong-omong, Chris Kreider mendapatkan banyak perhatian di liga sebagai pemain sewaan yang mungkin tersedia — penyerang sewaan murni yang paling diinginkan jika dia tersedia — dari tim seperti Pittsburgh, Boston, Colorado, mungkin Nashville, Dallas, dan lainnya juga.
Saya pikir ada kemungkinan (25 persen? 30?) bahwa Rangers akan menandatangani kembali dan mempertahankan Kreider jika mereka bisa melepaskannya dari perkiraan masa jabatan tujuh tahun. Jika dia pergi selama enam tahun dengan biaya sedikit ke selatan $7 juta per, saya pikir Rangers akan senang mempertahankan pemain andalan dan benar-benar unik yang tidak akan dapat mereka gantikan dalam waktu dekat.
Namun jika dia menginginkan apa yang akan diterima pasar pada tanggal 1 Juli – katakanlah $7 juta per kontrak tujuh tahun yang didapat Kevin Hayes dari Philadelphia – maka Rangers tidak punya pilihan selain menukarnya pada tanggal 24 Februari.
Kreider, yang kembali dari All-Star Game dan kembali mencetak hampir 30 gol, terus menghindari komentar apa pun tentang masa depannya setelah latihan hari Kamis, mantra “fokus pada tugas yang ada” yang ia pegang sepanjang musim, terulang kembali.
Ketika ditanya apakah dia sebagai pribadi tidak memikirkan kemungkinannya, Kreider berkata: “Tidak. Tidak. Anda tidak dapat melakukan pekerjaan Anda pada level ini jika Anda memikirkan hal lain.”
Jadi itu dia.
Rangers memiliki masalah besar lainnya yang harus diselesaikan saat mereka mencoba untuk tetap dalam perlombaan – mereka telah kalah dalam dua pertandingan terakhir mereka sebelum jeda, dan dalam tiga pertandingan terakhir mereka satu-satunya gol kekuatan mereka diciptakan oleh pemain bertahan, keduanya di antaranya gol Jack In The Box, oleh Tony DeAngelo dan Brady Skjei.
Sakit jempol, yang sepertinya tidak kunjung hilang, menjadi misteri bagi tiga penjaga gawang, dengan Henrik Lundqvist, Alexandar Georgiev dan Igor Shesterkin, mulai Jumat melawan Detroit setelah kembali dari dua pertandingan yang dimainkan akhir pekan lalu di Hartford (AHL). Lundqvist, yang telah memainkan satu pertandingan sejak 2 Januari (kalah 5-2 di St. Louis), akan mulai bermain pada hari Sabtu di Detroit.
“Menantikan kesempatan untuk bermain,” kata Lundqvist, Kamis. “Ini hari demi hari. Gambaran besarnya, kita akan lihat apa yang terjadi. Kami adalah tiga orang yang ingin bermain dan kami saling mendukung dan berusaha melakukan yang terbaik sekarang.
“Anda melewatkan aksinya. Kamu rindu berada di luar sana.”
Pelatih Rangers David Quinn mencatat keunikan jadwal ketika Rangers memasuki jeda dengan tiga dari empat pertandingan mereka melawan Islanders – dan Georgiev memainkan lawan khusus itu karena jumlah pemainnya. Namun dia mengatakan para penjaga gawang menginginkan “kejelasan”.
Ketika ditanya mengapa Shesterkin pada hari Jumat dan Lundqvist pada hari Sabtu, dia berkata, “Saya punya pilihan untuk memainkan kiper yang telah memainkan dua pertandingan (akhir pekan lalu di Hartford) atau memainkan kiper yang berada sembilan hari di pantai.”
Selama sesinya, Lundqvist menertawakan pertanyaan-pertanyaan biasa tentang sifat “menantang” dari situasi tersebut.
Sekali lagi, dia ditanya tentang hubungan Eli Manning, terutama komentar “satu-satunya raksasa” pada konferensi pers perpisahannya.
“Saya akan selalu merasa seperti seorang Ranger,” kata Lundqvist. “Itu tidak masalah. Dalam 10-15 tahun ketika saya selesai bermain, itu tidak masalah. Hal-hal yang saya alami di sini sungguh luar biasa. Itu tidak akan pernah berubah, apa pun yang terjadi.”
Lundqvist menderita selama Tahun 2 pembangunan kembali, terutama ketika menjadi jelas bahwa mereka akan berurusan dengan teman baiknya, Mats Zuccarello. Ia menilai dan berharap tahun ini tidak terlalu drastis perubahannya.
“Saya pikir sekarang kita semua menantikannya,” katanya. “Saya pikir tahun lalu kami mungkin telah mengambil langkah mundur. Setidaknya itulah perasaannya. Saya bisa saja salah. Tapi rasanya seperti kami membiarkan beberapa pemain melihat lebih ke depan dan saya pikir mentalitas atau perasaan memasuki musim ini adalah bahwa kami telah membalikkan keadaan. Tapi kita akan lihat apa yang terjadi.”
Rangers bisa menjadi jauh lebih buruk pada tenggat waktu, tergantung seberapa dalam mereka melakukan perdagangan: Yang paling jelas adalah Jesper Fast dan Ryan Strome, Tony DeAngelo, Brady Skjei, atau Pavel Buchnevich yang kurang jelas. Mereka harus melakukan beberapa langkah untuk menyesuaikan Kreider. Georgiev tetap menjadi kiper yang paling mungkin hengkang, meski hal itu baru akan terjadi pada musim panas.
Jadi bayangkan mereka akan menjadi lebih buruk dalam 21 pertandingan terakhir dan masukkan itu ke dalam persamaan untuk lolos ke babak playoff.
Tapi semua itu akan menjadi perdebatan jika Rangers tidak mulai membersihkan ketidakkonsistenan dan kecenderungan mereka untuk bermain buruk. Tidak masalah sama sekali jika mereka tidak bermain lebih baik dalam bertahan – dan yang saya maksud bukan pemain bertahan mereka, tetapi keseluruhan unit yang beranggotakan lima orang. Dan yang saya maksud bukan bertahan di pihak mereka sendiri, melainkan menjaga bola melewati zona netral dengan lebih baik, dan menghabiskan lebih banyak waktu – suatu masalah kemauan yang tidak mereka miliki dalam banyak kasus – di zona ofensif. Dan tentu saja melakukan sesuatu dengan waktu itu.
Quinn menunjukkan bahwa beberapa statistik dari kekalahan terakhir sebelum turun minum – 4-2 melawan Islanders di mana Rangers memiliki banyak puck – “menyesatkan”, katanya, “sedikit terlalu berlebihan bagi mereka,” artinya , ya, Rangers memiliki banyak tembakan dan menghabiskan lebih banyak waktu dengan puck di zona ofensif (enam lebih menit lebih banyak, menurut hitungan stafnya) dibandingkan Islanders, tetapi memiliki terlalu banyak waktu yang dihabiskan di perimeter. “
Itulah yang dilakukan tim ini ketika keadaannya buruk. Dan karena itu, mereka terlalu sering mengandalkan para strikernya.
Mereka menjadi ceroboh, atau keras kepala, ketika bermain melawan tim yang menyumbat zona netral. Mereka menjadi malas dan menyia-nyiakan banyak harta benda dengan memaksakan umpan ketika sebuah tembakan adalah pilihan yang lebih baik. Untuk memenangkan beberapa kali berturut-turut atau lebih, ini adalah hal-hal yang perlu diperbaiki dan segera.
Quinn juga akan bereksperimen, memecah pasangan pertahanan pertama Jacob Trouba dan Skjei untuk kedua kalinya, memasukkan pemain baru berusia 21 tahun Ryan Lindgren ke kiri Trouba. Ini mungkin memerlukan beberapa shift atau mungkin memakan waktu lama. Tapi Rangers membutuhkan pasangan terbaik.
Quinn menyukai pasangan pendatang baru Lindgren-Adam Fox. Dia mengatakan langkah tersebut merupakan dukungan terhadap Lindgren (tidak disebutkan seberapa besar dakwaan terhadap pasangan Skjei-Trouba sebagai tandem penutupan). Dia menyukai kejutan menyenangkan dari seberapa baik Lindgren menggerakkan kepingnya.
“Itu adalah sebuah perasaan,” kata Quinn. “Kami ingin melihat seperti apa. Saya pikir mereka berdua bermain dengan sedikit geraman. Mungkin mereka bisa memberi kita pasangan shutdown D yang lebih konsisten yang kita cari.”
Rangers relatif sehat. Artemi Panarin, yang dengan mudah menjadi MVP babak pertama mereka (dan satu-satunya All-Star mereka sampai cedera tubuh bagian atas membuatnya absen sebelum turun minum) 100 persen siap untuk tampil, kata Quinn.
Brendan Lemieux, yang sudah pulih dari patah tangan kirinya, bersama anak-anak Popok Filip Chytil dan Kaapo Kakko pada hari Kamis, dengan Brett Howden meluncur ke sayap baris keempat. Strome berlatih lebih awal karena flu, tetapi diperkirakan akan bermain pada hari Jumat.
Ada banyak cara yang perlu ditingkatkan oleh Rangers jika mereka ingin melaju di sini, jika mereka ingin tetap relevan hingga tanggal 24 Februari dan seterusnya, jika mereka setidaknya dapat menunda dimulainya penghitungan Angka Tragis dan hal yang tidak bisa dihindari. Pembicaraan tank yang sudah berlangsung selama beberapa waktu terakhir mengemuka dua tahun lalu.
“Kami harus memenangkan pertandingan,” kata Kreider. “Kami harus naik ke papan peringkat. Kami memiliki banyak pertandingan yang akan datang di bulan Februari. Kami memiliki banyak pertandingan melawan tim-tim di depan kami di klasemen, jadi saya pikir pendekatan yang sama seperti sebelum jeda di sana – setiap pertandingan adalah pertandingan besar bagi kami dan sebuah peluang untuk membuat kemajuan dan menjadi lebih baik serta bekerja sebaik mungkin. tujuan akhir.
“Kami memiliki peluang besar di depan kami.”
(Foto teratas: Jared Silber/NHLI melalui Getty Images)