Seperti yang pernah dikatakan Dennis Bergkamp, kesuksesan sebuah tim sebenarnya bukan soal starting XI. “Ini semua tentang pemain berusia 12 hingga 16 tahun dan apakah mereka cukup kuat,” katanya, menguraikan prinsip utama yang telah membantu tim Invincibles Arsenal mengelola tantangan mingguan ke depan. Target untuk menjaga agar para pemain pinggiran yang tidak bermain setiap minggu tetap termotivasi dan menjadi bagian dari kelompok yang bersatu adalah hal yang penting bagi seorang pelatih untuk melakukannya dengan benar.
Ray Parlour mencatat bahwa tidak ada komentar tajam, tidak ada kecemburuan, ego yang lelah atau kasar tentang siapa yang bermain dan siapa yang tidak, apakah pemain ini atau itu pantas untuk lolos selama musim terkenal itu. “Tidak ada semua itu. Anda bisa mendapatkannya di sepak bola,” ujarnya dengan tajam.
Dapat dikatakan bahwa pada awal musim ini, ruang ganti Arsenal memiliki suasana yang sangat berbeda dengan sekarang. Suasana hati para pemain telah berubah, sesuatu yang dirasakan setiap hari, setiap sesi, mulai dari lapangan latihan di London Colney hingga intensitas hari pertandingan yang menyatukan skuad.
Sikap Mikel Arteta memberi kesan mendalam pada mereka semua. Harapan bersifat kolektif, instruksi bersifat kolektif, dan setiap orang diharapkan mengambil keputusan secara kolektif. “Dia sangat jelas,” kata Granit Xhaka. “Dia berbicara tentang setiap pemain di depan seluruh tim. Dia tahu persis apa yang dia katakan. Kami juga tahu cara berlatih. Jika Anda tidak berlatih sesuai keinginannya, Anda tersingkir.”
Eddie Nketiah, yang membenarkan masuknya dia melawan Everton dengan mengorbankan Alexandre Lacazette yang lebih berpengalaman dengan penyelesaian yang gesit, menyoroti bagaimana persaingan untuk mendapatkan tempat membawa lebih banyak rasa lapar. “Ini kompetisi yang sehat. Kadang-kadang Anda akan selalu ketinggalan dan Mikel benar-benar menciptakan perasaan bahwa Anda benar-benar harus berjuang untuk tempat Anda,” jelasnya setelah kemenangan 3-2 pada hari Minggu. “Tidak ada yang akan diberikan kepadamu. Hal ini membuat semua orang bersiap untuk berlatih dan sedikit demi sedikit. Saat ini, siapa pun yang mendapat kesempatan sangat ingin mengambil kesempatan itu.”
Salah satu hal yang telah dilakukan Arteta dengan sangat baik dalam waktu singkat adalah memastikan bahwa setiap pemain di skuad merasa dilibatkan dan menjadi bagian dari gambaran yang lebih besar, bahkan ketika mereka tidak dipilih. Ini bukan trik yang mudah untuk dilakukan, namun ada bukti kuatnya ketika Arsenal yang kelelahan kehabisan tiga poin untuk menutup minggu yang luar biasa melawan Everton.
Di babak pertama, Sokratis Papastathopoulos – pemain pengganti yang tidak dimainkan pada hari itu – menunggu di mulut terowongan untuk menyambut dan meraih tangan rekan setimnya saat mereka keluar dari lapangan, dengan kata-kata penyemangat dan dukungan yang sangat jelas. .
Gabriel Martinelli, yang bahkan tidak memasukkan angka ke-18, dan dengan demikian tidak memiliki kesempatan untuk memberikan dampak langsung pada permainan, adalah orang pertama dari ruang istirahat yang masuk ke lapangan dengan penuh semangat pada waktu penuh untuk mengucapkan selamat kepada Bukayo Saka atas ucapan selamatnya. .
Edu, yang sekarang kembali ke klub sebagai eksekutif, memiliki pengalaman pribadi menjadi salah satu dari 12 hingga 16 (di era ketika hanya lima pemain pengganti yang diperbolehkan). Bergkamp menjelaskan selama musim Invincibles bahwa dia tidak termasuk dalam pilihan dominan. . dari Patrick Vieira dan Gilberto Silva. Dia ingat bagaimana tidak selalu mudah untuk masuk dan keluar dari tim, namun dia memahami bahwa kebutuhan tim harus didahulukan daripada sentimen pribadi.
“Apa yang membuat perbedaan besar saat itu adalah rasa saling menghormati untuk memastikan bahwa semua orang fokus membantu klub,” kenangnya. “Arsene Wenger tahu bagaimana berbicara dengan pemain yang jarang bermain dan menjaga mereka. Cara dia menjaga para pemain berkaitan dengan seluruh hidup mereka. Pemain sepak bola adalah manusia. Kami punya perasaan. Anda harus memahami apa yang terjadi dengan setiap pemain untuk menjaga semua orang bergerak ke arah yang sama.”
Konsep itu mulai bergema di bawah asuhan Arteta, dengan skuadnya membangun rasa kebersamaan yang baru. Sejak mengambil alih jabatan sebelum Natal, pelatih kepala Arsenal bergantung pada pemain inti berpengalaman – Bernd Leno, David Luiz, Granit Xhaka, Mesut Ozil dan Pierre-Emerick Aubameyang telah menjadi starter di hampir setiap pertandingan Liga Premier di bawah asuhannya. Namun karena beberapa pemain diberi kesempatan untuk membuktikan diri, semua pemain harus bergantian duduk di bangku cadangan, terkadang tidak datang – dan banyak yang terpaksa menghadapi kekecewaan karena tidak masuk skuad pertandingan sama sekali.
Standar tinggi dan etika tim adalah komitmen sehari-hari. Matteo Guendouzi baru-baru ini mengalami secara langsung apa yang dipertaruhkan bagi mereka yang meninggalkan jabatannya – dan juga semua rekan satu timnya – tetapi Arteta memastikan pelajarannya singkat dan efektif. Pemain Prancis itu masuk dari bangku cadangan melawan Everton untuk berjuang dan terburu-buru di menit-menit akhir saat Arsenal kesulitan untuk menyelesaikan pertandingan dengan aman. Dia melakukan pekerjaannya dengan antusias dan efisien.
Guendouzi dan Dani Ceballos sama-sama menghabiskan waktu saat Arteta menjelaskan tuntutan yang ingin dia lihat dari setiap pemain. Joe Willock juga tidak ikut bermain. Lucas Torreira adalah pilihan yang baik tetapi tidak menjadi starter dalam lima pertandingan terakhir Arsenal di Liga Premier. Bahkan Xhaka yang direhabilitasi tidak dimasukkan dalam skuad untuk satu pertandingan. Itulah situasi di lini tengah saat Arteta mengatur sumber dayanya.
“Itu bagian dari bermain di klub besar, menerima bahwa Anda tidak hanya memiliki 11 pemain, tapi 25 pemain yang bisa bermain dan bisa menjadi starter,” tambah Xhaka. “Mikel melakukannya dengan sangat baik karena kami memiliki banyak pertandingan dan dia mengganti pemain. Baginya sangat penting memiliki disiplin, memiliki karakter. Itu adalah kunci untuk berubah. Kami membutuhkan disiplin dan semangat untuk berubah. Dia melakukannya dan kami sangat senang dengan cara kerjanya.”
Arsenal mendorong diri mereka sendiri untuk meraih kemenangan ketiga dalam seminggu – rekor beruntun yang terakhir mereka raih pada bulan September. Sebuah kelompok yang telah mengalami begitu banyak tekanan dan ketegangan di bawah pelatih mereka sebelumnya mempunyai pola pikir yang sangat berbeda.
“Suasananya luar biasa,” tambah Xhaka. “Semua orang sibuk dan ingin bersaing, berjuang, dan bekerja untuk satu sama lain. Anda bisa melihatnya di lapangan. Melawan Everton kami semua berjuang satu sama lain hingga menit terakhir.
“Mikel memiliki ruang ganti yang sangat bagus. Para pemain senior melakukannya dengan baik untuk menyatukan kami semua. Kami cukup dekat dan liburan musim dingin membantunya. Kami berusaha untuk berkembang sebagai sebuah tim dan terus mendaki klasemen. Manajer tahu apa yang dia lakukan dan yang bisa kami lakukan sebagai pemain adalah memberikan segalanya, menunggu kesempatan datang dan mencoba memanfaatkannya.”
Perubahan diharapkan terjadi pada leg kedua melawan Olympiacos di Liga Europa pada hari Kamis sebelum perhatian beralih ke Portsmouth di Piala FA pada hari Senin berikutnya, kemudian kembali ke Liga Premier. Meskipun kakinya lelah, Arteta memiliki tim yang masih merasa masih banyak yang harus dikerjakan.
(Foto: David Price/Arsenal FC via Getty Images)