Meskipun musim semi menghasilkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, Cardinals yakin mereka mampu bersaing lagi di bulan Oktober. Mereka bahkan berpikir demikian dengan beberapa lubang mencolok di seluruh daftar, terutama di rotasi awal dan outfield, celah yang hanya melebar setelah serangkaian cedera musim semi. Mereka berharap akuisisi Nolan Arenado di akhir musim akan membantu membangun kembali serangan mereka, yang telah berjuang keras selama musim 2020 yang dipersingkat.
Sebagian besar tim liga utama dapat menemukan beberapa jawaban atas berbagai teka-teki mereka di musim semi, tetapi tidak demikian halnya dengan Cardinals. Sejumlah pertanyaan tetap ada dan mereka harus mengandalkan penampilan April sebagai indikator awal di mana posisi tim sebenarnya.
Memang tidak ideal, namun tidak semua harapan hilang. Manajemen kardinal berbicara terus terang tentang kedalaman roster tim, yang sekarang harus mereka andalkan sejak awal. Jika mereka bisa memukul, sekelompok anak muda yang menarik yang dipimpin oleh Dylan Carlson, Justin Williams dan Tyler O’Neill akan membantu meredakan kekhawatiran di lapangan. Daniel Ponce de Leon dan John Gant akan memiliki kesempatan untuk membuktikan diri mereka lebih awal di bagian belakang rotasi sementara Cardinals. Dan tentu saja, infield yang terdengar defensif yang telah menurunkan All-Star Matt Carpenter tiga kali ke peran cadangan – dan sekarang berlabuh oleh pemenang Sarung Tangan Platinum empat kali di hot corner – adalah alasan yang cukup untuk didorong.
Tentu saja, seri bulan April tidak memiliki bobot sebanyak yang ada di bulan September, tetapi game-game tersebut tetap penting. Di divisi yang, yah, rata-rata seperti National League Central siap, Cardinals bisa lolos dengan tidak memiliki daftar kekuatan penuh untuk memulai musim. Mereka dapat bereksperimen dan mengevaluasi kembali kebutuhan sejak dini, dan mereka akan segera mengetahui apa yang berhasil dan apa yang tidak. Namun, sangat penting untuk memenuhi kebutuhan ini sejak dini, seperti yang dilakukan St. Louis kemungkinan akan bertarung melawan Brewers dan Cubs untuk mendapatkan posisi teratas di divisi ini sepanjang musim.
Presiden operasi bisbol John Mozeliak memaparkan dua kekhawatiran terbesar tim memasuki musim ini secara sederhana.
“Hal terbesar bagi Cardinals adalah bagaimana kami akan tampil menyerang, dan pada akhirnya kami akan bisa tetap sehat – atau menjadi sehat,” kata Mozeliak, Senin.
Namun, penjelasan mendasarnya jauh lebih kompleks.
Banyak ujian menanti para Cardinals dalam 162 pertandingan ini, dan mereka tidak membuang waktu untuk terjun langsung ke pertandingan pertama mereka. Berapa kedalaman yang dimiliki tim ini, dan apakah cukup untuk menahan benteng sampai – atau jika – menjadi sehat? Menjawab dua pertanyaan terbesar tim sesegera mungkin akan menjadi kunci harapan Cardinals untuk lolos ke babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut.
Bisakah rotasi diselesaikan lebih awal?
Dua per lima dari rotasi Kardinal akan keluar dari komisi untuk Hari Pembukaan. Tim optimis Kwang Hyun Kim hanya akan melewatkan beberapa start dan mengincar debut musim pertengahan April untuk petenis kidal itu saat ia berusaha membangun stamina setelah menghabiskan sebagian musim semi dengan kekakuan hamstring.
Berita tersebut tidak terlalu memberi harapan bagi Miles Mikolas, yang diperkirakan akan absen setidaknya sebulan, jika tidak lebih, karena ia mengalami cedera bahu kanan. Pemain kidal veteran, yang absen sepanjang musim 2020, ditutup pada pertengahan Maret dan belum menghadapi pemukul langsung sejak 25 Februari. Mikolas diizinkan untuk melempar minggu lalu, tetapi diperkirakan tidak akan kembali bersama tim setidaknya hingga akhir April atau awal Mei.
Itu berarti rotasi pembukaan musim akan terlihat seperti ini: Jack Flaherty, Adam Wainwright, Carlos Martínez, Ponce de Leon dan Gant, dengan Flaherty membuka musim di Cincinnati pada hari Kamis dan Wainwright membawa pulang gelar pembuka pada 8 April. .
Itu pantas, karena Flaherty dan Wainwright harus melakukan rotasi saat Mikolas absen. Ini adalah musim yang besar bagi Flaherty, yang memenangkan kasus arbitrase pada bulan Februari, dan akan memenuhi syarat untuk arbitrase lagi di akhir musim. Pemain berusia 25 tahun itu telah ditunjuk sebagai kemudi rotasi, dan, sederhananya, jika dia tidak bagus, Cardinals dalam masalah. Angka 2020-nya tidak konsisten (4-3, 4,94 ERA), tetapi hampir tidak adil untuk menilai hasil berdasarkan musim 60 pertandingan yang tidak dapat diprediksi di tengah pandemi. Flaherty telah menunjukkan bakat yang dibutuhkan untuk menjadi juara dan telah membuktikan bahwa dia memiliki kemampuan untuk mengunci rotasi. Musim ini harus menentukan apakah dia bisa melakukannya secara teratur atau tidak.
Keputusan untuk menandatangani kembali Wainwright telah membuahkan hasil, dan pemain berusia 39 tahun itu bahkan belum mencapai kesepakatan. Dengan kedalaman rotasi yang sudah kurang, kehadiran veteran Wainwright bersama rekan lamanya Yadier Molina sangatlah penting, dan bukan hanya dari sudut pandang favorit penggemar. Pengalaman Wainwright akan sangat membantu dalam memimpin rotasi awal yang jauh dari apa yang disusun para Cardinals di musim semi. Dia baru saja menjalani musim semi yang luar biasa, di mana dia tampak seperti berusia 30 tahun, bukannya 40 tahun. Jika Wainwright dapat meneruskan kesuksesan musim semi itu, St. Louis akan lebih mudah mengatur para starternya, yang sudah dirugikan oleh kurangnya inning setelah musim yang dipersingkat tahun lalu.
Tentu saja, menjaga kesehatan mereka yang sedang bergilir adalah hal yang paling penting. Jika Cardinals bisa melewati bulan April tanpa cedera, Mozeliak berharap tim berada dalam kondisi yang baik.
“Bagian yang menarik adalah di mana kita sebulan dari sekarang,” katanya. “Pada akhirnya, jika kami bisa mendapatkan (Kim dan Mikolas) kembali dan berkontribusi serta tampil sesuai ekspektasi, saya pikir ini bisa menjadi tahun yang menyenangkan bagi kami.”
Bisakah pemain luar yang tidak berpengalaman menghasilkan pelanggaran?
Pemain tengah awal Harrison Bader akan melewatkan empat hingga enam minggu pertama musim ini karena cedera lengan kanan yang berulang, masalah yang secara konsisten mengganggu pemain berusia 26 tahun itu. Ini merupakan pukulan yang jelas bagi lini luar, tetapi Carlson, O’Neill dan Williams sekarang memiliki kesempatan untuk meningkatkan, dengan opsi utilitas John Nogowski diharapkan untuk sesekali turun tangan.
Mengingat kesengsaraan ofensif musim lalu, ada banyak keraguan seputar kelompok muda, terutama mengingat kurangnya pengalaman mereka. Penampilan plat karir gabungan dari O’Neill, Carlson dan Williams adalah 575. Sebagai perbandingan, total penampilan plat Wainwright selama 15 tahun karirnya total 772. (Tidak, serius. Itu statistik nyata).
Menjelang musim ini, bahkan dengan Bader yang sehat, lini luar diproyeksikan menjadi penopang ofensif Cardinals. Sekarang, ini bahkan lebih terjadi. Ini akan menjadi kurva pembelajaran yang curam untuk para pemula, tetapi jika Carlson secara khusus dapat menampilkan kemampuan ofensif yang membuatnya mendapatkan prospek teratas organisasi, St. Louis mungkin tidak berada di tempat yang buruk. Setelah menunjukkan kekuatan musim semi ini dengan sepasang homers dan triple, Cardinals berharap dia, bersama dengan yang lain, akan mampu melakukan itu.
“Jika Anda melihat di mana kami setahun yang lalu, tidak diragukan lagi dari sudut pandang ofensif bahwa ada saat-saat kami kesulitan,” kata Mozeliak. “Tentu saja, ketika Anda keluar dan mendapatkan seseorang seperti Nolan Arenado, Anda berharap itu akan meningkatkan serangan Anda. Anda juga berharap beberapa pemain muda yang tampil tahun lalu akan meningkatkan level permainan mereka dan meningkatkannya juga.”
Kamis akan menandai dimulainya pertarungan enam bulan untuk para Cardinals, dan mereka sendiri tidak membuatnya mudah. Lapangan tengah yang kedap udara dan bullpen yang andal meredakan beberapa kekhawatiran, namun masih banyak yang perlu diketahui.
Bisakah Cardinals mendorong cedera rotasi lebih awal? Akankah infield mereka yang berharga, dan khususnya Arenado, memenuhi harapan? Bisakah mereka sembuh dan tetap seperti itu?
Kami akan segera mencari tahu.
(Foto: Jasen Vinlove / USA Today)