Rabu malam seharusnya tentang kepahlawanan Nathan MacKinnon, atau mungkin permainan kuat Joonas Donskoi di depan gawang The Blues. Namun dengan satu pukulan yang sangat tinggi, apa yang awalnya merupakan penampilan dominan Avalanche berubah menjadi malam ketika Nazem Kadri mungkin telah memperkuat apa yang diyakini oleh Toronto Maple Leafs ketika mereka memperdagangkannya dua tahun lalu — bahwa dia tidak dapat diandalkan menjadi mengendalikan dirinya sendiri. di babak playoff.
Di pertengahan babak ketiga, saat pemain bertahan Blues Justin Faulk meluncur menuju gawang Avalanche, Kadri mengangkat bahu kanannya tinggi-tinggi, memukul lawannya tepat di kepala. Faulk jatuh ke es, dan dia tetap membeku saat rekan satu timnya menyerang Kadri. Faulk tidak kembali. Ofisial pertama-tama mengirim Kadri ke kotak penalti, kemudian, setelah berunding, memberinya penalti besar selama lima menit dan mengeluarkannya untuk pertandingan tersebut.
Kadri hampir pasti akan mendengar kabar dari liga pada hari Kamis. Dan kedisiplinannya bisa sangat berat.
“Saya pikir liga akan mempertimbangkannya,” kata pelatih Avalanche Jared Bednar setelah kemenangan timnya 6-3, yang memberi mereka keunggulan seri 2-0. “Saya belum benar-benar melihat semua sudutnya dan yang lainnya. Mereka akan melihatnya, dan siapa yang tahu? Terkadang sulit untuk mengetahui alasan mengapa liga ditangguhkan dan apa yang tidak. Kita akan lihat apa yang akan mereka bawa kembali.”
Ini bukan pertama kalinya Kadri menempatkan dirinya dalam posisi buruk dengan sebuah pukulan. Dia diskors pada lima game terakhir seri putaran pertama Maple Leafs 2019 karena melakukan pemeriksaan silang yang tinggi terhadap pemain Boston Jake DeBrusk. Itu adalah skorsing karir kelima Kadri, dan hukuman pascamusimnya secara langsung menyebabkan Toronto menukarnya di luar musim itu, menurut Atletikkata James Mirtle, yang menulis tentang Maple Leafs.
“Orang itu tidak bisa mengendalikan dirinya sendiri,” St. Penyerang Louis Brayden Schenn menambahkan. “Dia (Faulk) berada dalam posisi rentan dan tidak memilih apa pun selain kepala.”
“Ini pukulan yang sangat berbahaya,” kata kapten Blues Ryan O’Reilly. “Harusnya ada skorsing. Itu berbahaya. Dia adalah pelaku berulang. Itu sama sekali tidak diperlukan.”
Namun secara teknis, liga tidak akan mendefinisikannya sebagai pelanggar berulang. Kadri belum pernah diskors sejak pertandingan 2019 dengan Leafs, dan Departemen Keamanan Pemain mengklasifikasikan pemain sebagai pelanggar berulang “selama 18 bulan setelah insiden terbarunya yang mengakibatkan skorsing,” menurut situs web NHL. Namun situs tersebut menambahkan, “bahkan jika seorang (pemain) tidak didefinisikan sebagai pelaku berulang, riwayat masa lalunya dapat dipertimbangkan ketika menentukan disiplin tambahan di masa depan.”
Penalti itu juga membuat The Blues bisa bangkit kembali. Mereka mencetak gol selama lima menit pertandingan utama, memotong keunggulan Avalanche menjadi 3-2.
Namun MacKinnon memastikan The Blues tidak mendekat. Dia terus memantapkan dirinya sebagai salah satu pemain pascamusim paling produktif di liga, mencetak hattrick playoff pertama Avalanche sejak Valeri Kamensky pada tahun 1997 dan membantu Colorado memimpin seri 2-0 melawan St. Louis. Louis untuk mencapainya. Melalui dua pertandingan di babak playoff ini, MacKinnon mencetak lima gol dan tujuh poin, dan ia mengumpulkan 21 poin dalam 10 pertandingan musim reguler dan pascamusim melawan The Blues pada tahun 2021.
“Saya mengetahui hal ini tentang dia: bahwa dia berkembang di babak playoff,” kata Donskoi. “Itulah tepatnya yang dia lakukan pada dua game pertama ini.”
Namun, sebagai permulaan, kapten Gabriel Landeskog mengatur suasana. Kurang dari 30 detik setelah permainan dimulai, dia membanting O’Reilly ke papan saat melihat Longsor. Hal itu menyebabkan keping lepas, yang direbut Kadri dan diteruskan ke Ryan Graves, yang memasukkannya ke gawang. Bednar mengatakan dalam pertandingan itu bahwa dia ingin timnya memiliki lebih banyak pemain di depan gawang, dan Donskoi menemukan posisi yang sempurna ketika dia menepis tembakan Graves melewati kiper Blues Jordan Binnington.
Hanya 35 detik setelah permainan, Avalanche memimpin.
“Awal yang bagus,” kata Bednar, memuji pandangan ke depan Landeskog. “Ini mengatur suasana untuk babak pertama kami.”
Setelah mengungguli The Blues 50-23 di Game 1, Avalanche St. Louis melakukan tembakan di babak pertama dan menghabiskan sebagian besar waktunya di zona ofensif. Di penghujung periode, pergantian lini ketiga yang dilakukan dengan kerja keras berakhir dengan pemain The Blues, Robert Thomas, yang melakukan kesalahan, menyebabkan penalti penundaan pertandingan dan permainan kekuatan Avalanche.
Dari sana, “Playoff Nate” mulai bekerja. Cale Makar memberinya puck, dan MacKinnon berhasil melepaskan tembakan pergelangan tangan yang menembus kaki St. Louis ‘Robert Bortuzzo serta Landeskog dan mengalahkan Binnington.
MacKinnon belum selesai. Dia mungkin lolos dengan memilih Ivan Barbashev, tetapi para pejabat tidak menyebutkannya. Beberapa saat kemudian, Barbashev dipanggil karena menggaet MacKinnon. Hal ini membuat Avalanche kembali bermain penuh kekuatan dan, seperti yang sering mereka lakukan saat melawan The Blues musim ini, mereka berhasil melakukannya. MacKinnon melepaskan tembakan ke gawang dan Donskoi memasukkannya untuk mencetak skor keduanya dalam pertandingan tersebut.
“Saya tidak tahu apakah saya berada di level lain,” kata MacKinnon. “Tanpa orang-orang itu berkelahi dan mengacau di depan saat saya sedang mabuk, puck-puck itu tidak akan masuk.”
Namun, seperti Game 1, Longsoran memungkinkan The Blues menemukan permainan mereka di paruh kedua babak kedua. Tertinggal 3-0, St. Louis mengalihkan pemeriksaannya dan dengan waktu tersisa kurang dari empat menit, pemain bertahan Colorado Patrik Nemeth gagal melakukan umpan kepada Landeskog, yang mengarah ke tembakan Torey Krug. Kiper Philipp Grubauer membiarkan bola rebound dan penyerang Blues Sammy Blais memanfaatkan bola tersebut. Dia melemparkannya ke arah jaring, dan bola itu memantul dari kaki Grubauer dan masuk ke dalam jaring.
“Kami berhenti bekerja dan berhenti mencari dan mulai membalikkan keadaan,” kata Bednar. “Mereka mendapat sedikit keuntungan darinya, jadi mereka menguasai bagian kedua babak kedua.”
Gol Kadri di babak ketiga membuat The Blues bertahan selama lima menit, dan Schenn mencetak gol untuk mengubah skor menjadi 3-2. MacKinnon merespons dengan melepaskan tembakan dari garis biru, tetapi sebelum penyiar pidato publik Avalanche mulai mengumumkan golnya, Mike Hoffman dari The Blues membuat permainan satu gol lagi, dengan serangan dua lawan dua. Samuel Girard dan Tyson Jost fokus pada pemain bertahan Blues Niko Mikkola saat dia meluncur ke bawah dan dia menemukan Hoffman, yang melepaskan tembakan melengkung dari lingkaran.
“Saya tidak suka pemberitaan yang terburu-buru mengenai tujuan tersebut, namun itulah kenyataannya,” kata Bednar. “Para pemain menemukan cara untuk bekerja keras dan menyelesaikan pekerjaan setelah melalui pertandingan utama (tendangan penalti) yang berdurasi lima menit (Kadri). Nate mengumpulkan orang-orang di sofa, berbicara sedikit. Landy juga begitu. Dan kami pergi untuk menjawab bel.”
Brandon Saad dari Colorado mencetak gol dengan jaring kosong, dan MacKinnon juga melakukan umpan silang dengan Binnington dari gawang. Topi menghujani es saat dia dan rekan satu timnya merayakan permainan tiga golnya.
“Jika kami dapat terus meningkatkan level intensitas kami – seperti yang dia lakukan, dan dia memimpin – maka saya pikir kami akan memiliki jangka panjang,” kata penyerang Alex Newhook awal pekan ini.
Seperti seri ke St. Louis pindah, konsekuensi dari Game 2 untuk Kadri dan Longsor tidak akan terasa sampai Kamis ketika Departemen Keamanan Pemain mengumumkan disiplin apa pun. Jost juga bisa mendengar tentang liga setelah sikutan yang membuat Bortuzzo keluar dari pertandingan. Status Faulk dan Bortuzzo tidak diketahui.
MacKinnon meninggalkan arena dengan gembira dengan kemenangan tersebut, tetapi tidak senang dengan hasil akhir timnya.
“Kami kalah dalam 30 menit terakhir pertandingan, jadi kami memerlukan respons di Game 3, jika ada,” kata MacKinnon. “Kami harus bercermin untuk Game 3 di St. Louis dan memberikan upaya yang lebih baik.”
(Foto Nazem Kadri, Justin Faulk: David Zalubowski / Associated Press)