Saat Rangers Women menghadapi Hearts pada hari Minggu, itu akan menjadi puncak dari rencana yang dibuat selama lebih dari enam bulan. Hal ini juga akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan bagi banyak pesepakbola wanita yang para pendahulunya telah berjuang selama beberapa dekade untuk mendapatkan kesetaraan dan pengakuan.
Cuaca badai telah menunda awal musim di Skotlandia, namun angin perubahan telah bertiup di markas pelatihan Rangers Auchenhowie sejak musim panas, ketika klub mengumumkan rencana untuk merevolusi tim wanita mereka.
Keputusan dibuat untuk bermain penuh waktu dan pada gilirannya Rangers menjadi tim pertama di Skotlandia yang merekrut pemain dengan kontrak profesional – diikuti oleh Celtic. Hal ini memerlukan perombakan staf bermain dan perekrutan staf untuk meningkatkan skuad, namun mungkin ada sinisme tentang seberapa besar komitmen klub terhadap visi utama ini.
Minggu ini, ketika para pemain keluar masuk ruang ganti di dalam tribun berkapasitas 250 kursi di tempat latihan, jelas terlihat bahwa ini bukan sekadar kata-kata kosong. Rangers Women sekarang akan memainkan pertandingan kandang mereka di sini, berbeda dengan New Tinto Park, dan kata ‘terintegrasi’ jelas mendefinisikan budayanya.
Amy McDonald, kepala sepak bola wanita dan anak perempuan, mengelola tim utama selama dua tahun namun telah mengambil peran menyeluruh dalam mengelola transisi menuju profesionalisme. Dia senang bahwa penelitian dan sumber daya yang telah digunakan untuk membangun skuad akhirnya akan terlihat pada hari Minggu setelah pertandingan melawan Queen’s Park dan Dundee United dibatalkan.
“Badai Ciara dan Dennis tidak baik terhadap kami,” kata McDonald sambil tertawa. “Kadang-kadang itu sangat menantang, tapi kami selalu tahu apa hasil akhirnya. Ini adalah pengalaman positif bagi semua orang yang terlibat dalam program ini dan para pemain menjadi lebih mudah karena mereka sangat antusias dan bersyukur atas kesempatan ini. Saya berada dalam posisi istimewa untuk membantu memimpinnya.
“Kalau tim lain bicara integrasi, itu hanya akses terbatas, tapi di sini akses penuh. Hal ini terbantu oleh para gadis karena orang-orang yang mampir – seperti (manajer tim pengembangan) Graeme Murty – sangat terkesan dengan sikap mereka, sehingga memudahkan semua orang untuk menyetujuinya. Hal ini memungkinkan semua orang untuk melihat bahwa ada manfaat besar dari integrasi, tidak hanya dari sisi perempuan.
“Kami berada dalam posisi yang sangat beruntung bahwa mereka makan di tempat, jadi semua hal kecil itu sangat penting bagi kami untuk memastikan ada paket komprehensif di sekitar mereka, karena ini bukan hanya tentang memberi mereka bayaran, penting juga bagi mereka untuk makan di tempat. merasa menjadi bagian dari klub yang lebih luas. Itu datang dari dewan.”
Akademi ini memiliki sekitar 90 hingga 100 gadis yang bermain dalam program unggulannya, namun tim utama masih mendatangkan lebih dari 15 pemain. McDonald bertekad untuk memastikan bahwa dalam lima tahun tidak perlu lagi masuknya wajah-wajah baru. Mereka ingin mulai menghasilkan talenta-talenta lokal tingkat atas.
“Itu salah satu hal terpenting bagi kami karena kami memiliki Erin Cuthbert, Lana Clelland dan Abbi Grant di sini. Kami ingin bisa mempertahankan pemain-pemain top. Kita mungkin tidak dapat mempertahankannya selamanya, namun kita harus terus membangunnya dan titik awalnya adalah memastikan semuanya berkelanjutan. Saat kami berada di posisi yang baik bersama tim utama, kami semua akan mulai berkembang di akademi. Bagi kami, ini hampir mencapai fase kedua: bagaimana kami menjembatani kesenjangan tersebut? Karena tingkat kebugaran dan segala aspek lainnya telah meningkat, jadi bagaimana kita memastikannya menurun di seluruh akademi?”
McDonald enggan membuat klaim yang berani tentang ekspektasi atau trofi mengingat posisi tertinggi Rangers di liga adalah yang kedua, dan itu terjadi pada tahun 2014. Dia yakin enam bulan pertama musim ini akan menjadi “ujian sebenarnya” tentang seberapa banyak kemajuan yang telah dicapai. adalah , dan akan menunjukkan seberapa banyak yang masih harus dilakukan. Grup yang finis keempat musim lalu telah hancur, membuat mantan pemain Caitlin O’Hara menuduh klub tersebut “kurang berkelas” di Twitter.
“Sangat buruk (untuk mengawasinya),” kata McDonald. “Bagian tersulitnya adalah para pemain itulah yang mengizinkan kami mendapatkan platform ini. Dedikasi dan usaha yang mereka tunjukkan adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan karena semua yang kami minta dari mereka, mereka lakukan dan setiap acara yang kami minta untuk mereka hadiri, mereka lakukan. Mereka membangun profil, jadi kami berhutang banyak pada mereka atas cara mereka mewakili klub. Itu sangat sulit bagi mereka, tetapi sebagian besar mencari klub baru. Bagi saya itu sangat sulit karena saya orang yang jujur dan setia, namun mengingat tujuan dewan adalah menang, terkadang itu hanya sepak bola.”
Sejak McDonald mundur dari pelatihan langsung, tanggung jawab itu berada di tangan mantan bek kiri Liverpool dan Rangers Gregory Vignal dan pelatih akademi Malky Thomson, yang akan ikut mengelola tim.
Vignal mempunyai kesempatan untuk melatih tim wanita Montpellier enam tahun lalu, namun menolak kesempatan tersebut karena dia tidak yakin dengan perannya. Kini, setelah bekerja dengan skuad berpenampilan barunya selama dua bulan, dia merasa positif dengan musim mendatang.
“Sekarang adalah waktu yang tepat bagi para gadis karena mereka bekerja dengan luar biasa selama tujuh minggu, itu sangat intens, tapi sekarang mereka bisa menikmati menjadi pemain Rangers,” katanya.
“Para gadis memberi saya segalanya tahun lalu, tapi tidak ada yang bisa dibandingkan ketika Anda bekerja penuh waktu. Intensitas para gadis sangat bagus, tetapi jika Anda profesional, Anda adalah pemain Rangers dan Anda harus siap, minggu demi minggu. Tidak ada alasan, jadi itulah mengapa ketika saya berbicara tentang budaya dan DNA klub, mereka perlu belajar.
“Kami punya waktu untuk menyiapkan segalanya mulai dari analisis video hingga nutrisi dan pemulihan. Ini semua baru bagi kami dan mereka menggunakan semua fasilitas yang dimiliki para pria. Saya sangat senang karena kami berjuang untuk mendapatkannya, jadi saya bangga bahwa semuanya ada di sini untuk para gadis.”
Thomson pensiun sebagai pemain pada usia 25 tahun dan telah menghabiskan dua dekade sejak itu sebagai pelatih di berbagai level. Dia pernah bekerja di bawah manajer termasuk David O’Leary dan Stuart Taylor di negara-negara mulai dari Uni Emirat Arab hingga India, di mana dia mengambil satu-satunya peran pelatih kepala sebelumnya di Salgaocar.
Vignal telah bermain di Liga Premier dan Liga Champions selama karirnya, jadi dia memiliki pengalaman di level elit, tetapi dinamika dua manajer yang berbagi tanggung jawab mungkin menimbulkan keraguan.
“Ini sangat sederhana,” kata Vignal. “Dia telah menjadi pelatih selama 15 tahun dan menjadi pelatih saya di Birmingham di bawah asuhan Alex McLeish. Saya mengatakan kepadanya untuk mendorong saya keluar dari zona nyaman karena saya harus belajar sambil bekerja. Saya yakin pengalamannya akan membantu saya karena dia sangat bersemangat dengan permainan ini. Kadang-kadang saya memeriksa arloji saya untuk melihat apakah saya tepat waktu. Saya melatih para gadis untuk satu sesi dan saya berkata ‘Oke, pertandingan tiga menit.’ Kemudian salah satu pemain berbalik dan berkata dia sangat lelah. Saya melihat arloji saya dan itu berubah menjadi enam menit permainan.
“Tidak mudah menjadi pemain Rangers karena banyak tekanannya. (Komunikasi) lebih sensitif pada perempuan tetapi mereka ingin diperlakukan sama dengan laki-laki. Mereka mengajukan banyak pertanyaan dan sangat fokus. Kita harus menyesuaikan intensitasnya, tapi yang berbeda hanya jenis kelaminnya.
“Penting bagi para gadis untuk melihat para penggemar. Mereka akan terkejut dengan kualitasnya seperti tahun lalu ketika kami bermain melawan Celtic the Green Brigade (grup gaya ‘Ultra’) datang. Saya mengatakan kepada klub jika kami bermain melawan Old Firm di Ibrox, Anda akan terkejut dengan kehadirannya karena banyak orang yang penasaran dengan pertandingan putri.”
Minggu ini Jenna Fife, yang bergabung dengan Rangers dari Hibernian (tim terbaik kedua di belakang Glasgow City), dipanggil ke skuad Skotlandia asuhan Shelley Kerr untuk Piala Pinatar bulan depan di Spanyol. Ini merupakan dorongan bagi Fife (gambar di atas) yang sudah merasa bahwa pilihannya terbukti benar.
“Permainan wanita tumbuh dan berkembang di Skotlandia, jadi sangat bagus bahwa Rangers telah mengambil langkah pertama. Latihan penuh waktu sungguh luar biasa karena kami memiliki tiga pelatih kelas atas dan seorang pelatih penjaga gawang. Saya merasa seperti saya berevolusi hanya dalam waktu satu setengah bulan. Ini adalah pertama kalinya saya memiliki pelatih kiper penuh waktu, jadi ini merupakan hal yang brilian karena saya memiliki lebih banyak waktu untuk melatih permainan saya dan menerima lebih banyak masukan dari para pelatih.
“Fasilitasnya luar biasa dan kami berjalan di koridor yang sama dengan para pria, yang sering mengobrol dengan kami dan mengobrol di tempat parkir. Mereka sangat brilian bersama kami dan ini menunjukkan betapa ambisiusnya klub ini. Kita semua adalah satu tim besar, bukan tim pria dan wanita. Mereka membuat kami merasa sangat diterima. Saya tinggal bersama gadis-gadis Irlandia Utara jadi ada beberapa momen menarik tapi itu hanya lelucon yang bagus!”
Salah satu pemain Irlandia Utara yang dimaksud adalah Demi Vance, pria berusia 53 tahun yang menghabiskan seluruh karirnya bersama Glentoran hingga saat ini. Dia adalah karakter yang mudah menular, tetapi pada usia 28 tahun, sepak bola profesional sepertinya tidak lagi bisa menangkapnya.
“Bagi saya di rumah, tidak ada peluang,” kata Vance. “Seiring bertambahnya usia, mereka mulai bermunculan, jadi saya pikir hal itu tidak akan terjadi pada saya, namun jika saya bisa membuka jalan bagi gadis-gadis muda untuk lulus, maka saya telah berhasil. Sangat menyenangkan bahwa anak-anak di sini sekarang dapat mengatakan saya ingin bermain untuk tim utama Rangers. Bahkan di dalam negeri mereka punya pilihan untuk datang ke Skotlandia dan Inggris.
“Keluarga saya adalah penggemar Rangers, jadi ini sangat berarti bagi mereka. Saya satu-satunya pemain sepak bola di keluarga saya, jadi senang sekali mereka melihat saya melakukan apa yang selalu saya impikan.”
Sentimen tersebut mungkin merupakan momen penting bagi sepak bola wanita di Skotlandia.
Rangers membuka pikiran untuk memperlakukan permainan dengan perhatian yang sama seperti para pria. Bagi sebagian besar orang, lolos ke Piala Dunia musim panas lalu adalah katalis perubahan dan pastinya telah menginspirasi ribuan gadis muda di Skotlandia, namun kata ‘profesional’lah yang membantu mengekspresikan mimpi sebagai tujuan nyata.
Hanya masalah waktu saja sebelum klub-klub lain mengikuti jejaknya.
(Foto: Rangers WFC)