SAN FRANCISCO – Sekitar setahun yang lalu, para Raja mulai layu.
The Kings bersiap untuk babak playoff, tetapi setelah jeda All-Star, harapan pascamusim Sacramento pupus dengan rekor 9-16 dalam 25 pertandingan terakhir musim ini, tertinggal sembilan pertandingan dari LA Clippers untuk mengakhiri final. tempat playoff di Wilayah Barat. Musim yang memicu harapan untuk mengakhiri kekeringan playoff aktif terlama di NBA berakhir dengan ledakan dan memperpanjangnya menjadi 13 musim.
Musim ini berbeda. The Kings tidak tiga game di atas 0,500 saat jeda (30-27); sebaliknya, mereka tertinggal 21-33 dan tertinggal tujuh game dari Memphis di peringkat kedelapan.
Tapi para Raja ini tampaknya lebih bersedia untuk maju ke postseason setelah memenangkan pertandingan ketiga berturut-turut setelah turun minum, kemenangan 112-94 atas Golden State Warriors pada Selasa malam di Chase Center. The Kings tertinggal empat pertandingan dari Memphis, satu dari lima tim dalam jarak 4 1/2 pertandingan dari Grizzlies. The Kings memiliki rekor 9-4 dalam 13 pertandingan terakhir mereka.
Berbeda dengan musim lalu setelah jeda, ada lebih banyak fokus di antara grup. Mungkin pelajaran sulit yang didapat di awal musim, beberapa perubahan roster dan rotasi, serta betapa buruknya permainan tim musim lalu terbayar dalam bentuk grup yang lebih matang.
Para pemain mungkin mengira ini adalah “playoff atau kegagalan” sebelum musim dimulai, namun harus diingatkan bahwa lolos ke babak playoff itu sulit, terutama untuk roster dengan banyak pemain kunci yang belum pernah lolos ke babak playoff.
“Jika ini adalah ‘playoff atau kegagalan’, musim kami akan berakhir setelah lima pertandingan pertama,” kata penyerang Harrison Barnes, merujuk pada awal musim yang berakhir 0-5 bagi tim. “Saya pikir kita harus hidup di masa sekarang, menjalani pertandingan demi pertandingan dan menyadari bahwa Anda harus membangun kebiasaan. Itu tidak terjadi. Anda tidak bisa mundur dan hanya mengatakan kami akan keluar dan memenangkan pertandingan ini.”
The Kings pasti bermain seperti itu di awal musim dan harus dipermalukan lebih dari satu kali. Sekarang ada semangat untuk tim, tapi ada juga keseriusan dan fokus yang kurang terlihat pada musim lalu. Barnes, yang bergabung dengan Kings dalam pertukaran dari Dallas sebelum jeda All-Star tahun lalu, mengatakan ada perbedaan musim ini dalam cara tim tampil setelah jeda.
“Saya pikir dengan rasa urgensi yang lebih besar,” kata Barnes. “Kami menyadari apa yang harus kami lakukan untuk mencoba dan lolos ke babak playoff. Saya bangga dengan cara semua orang tampil, fokus, siap bermain sejak jeda berakhir, dan mudah-mudahan itu akan terus berlanjut.”
Kings musim lalu adalah tim kejutan, dan mungkin organisasi tersebut menerima terlalu cepat sehingga perkembangan alaminya adalah Kings naik dari posisi kesembilan ke delapan besar musim ini. Mereka tidak memenuhi harapan mereka atau harapan para penggemar yang bosan dengan kekalahan selama lebih dari satu dekade.
The Kings, yang kalah 15 dari 18 sebelum 13 pertandingan sebelumnya, juga muak dan memutuskan untuk tidak menerima nasib mereka begitu saja.
“Kami mencapai salah satu titik puncak tahun ini,” kata guard Bogdan Bogdanovic. “Ketika Anda diunggulkan dalam delapan pertandingan dan berada di urutan terbawah kedelapan, segalanya mulai seperti, ‘Apakah kami akan berhenti musim ini atau kami akan bermain?’ Kemudian, pada titik tertentu, kami mulai menang. … Kami masih tersingkir dari babak playoff; kita jauh dari itu. Kami hanya harus tetap terkunci dan melanjutkan dari titik ini.”
De’Aaron Fox mengatakan Kings memainkan permainan terbaik mereka musim ini. Tahun lalu, Kings menyelamatkan bola basket terburuk mereka setelah turun minum. Namun setelah dua latihan bagus sebelum kemenangan Kamis lalu atas Memphis, Fox menyukai fokus dan urgensi yang dimainkan Kings akhir-akhir ini.
“Ini musim yang panjang,” kata Fox. “Saya kira ini belum berakhir sampai semuanya selesai secara statistik, dan kami tahu saat ini bahwa kami masih bisa lolos ke babak playoff dan masih ada peluang, jadi saya pikir kami hanya bermain mati-matian saat ini. Para pemain datang ke pertandingan dengan fokus, dan kami tahu kami tidak boleh kehilangan banyak pertandingan, dan saya pikir kami bermain seperti itu.”
Pelatih Luke Walton tidak membicarakan skor dengan tim, tetap setia pada pesannya bahwa ini adalah proses yang panjang dan para Raja perlu membangun kebiasaan yang akan membantu mempertahankan kesuksesan jangka panjang. Itu sebabnya dia senang melihat peningkatan perhatian terhadap detail selama sebulan terakhir dan bagaimana komunikasi dalam bertahan meningkat dan para pemain memahami konsep menyerang dengan lebih baik.
“Saya sangat gembira dengan hal ini,” kata Walton. “Sebagai seorang pelatih, itulah yang ingin Anda lihat; Anda ingin melihat perhatian terhadap detail, pola pikir, karena itu berarti Anda fokus pada apa yang penting untuk menang dan Anda tidak fokus pada individu, Anda tidak fokus pada diri sendiri, Anda fokus pada konsep tim. Dan setiap tim bagus yang pernah saya ikuti memiliki pola pikir seperti itu. Jadi sangat menarik untuk melihat bagaimana kami meningkatkan hal-hal semacam itu.”
Walton tidak menggunakan babak playoff sebagai motivator. Dia tidak perlu melakukannya karena para pemain melakukannya dengan baik dengan mengetahui klasemen dan mencatat hal-hal seperti kekalahan New Orleans di Los Angeles Lakers hingga hanya tertinggal setengah pertandingan dari Sacramento.
“Saya tahu orang-orang kita tahu di mana kita berada,” kata Walton. “Aku tahu meskipun kita tidak membicarakannya, bukan berarti kita tidak menyadarinya. Namun di mana sikap dan fokus kami serta pesan saya sebagai pelatih ke depan hanya tentang: Apa yang akan kami lakukan besok? Bagaimana kami bisa menjadi lebih baik dalam pertandingan apa pun yang kami hadapi selanjutnya?”
Pertandingan berikutnya adalah hari Kamis di Oklahoma City, diikuti dengan pertandingan hari Jumat di Memphis. Bahkan kemenangan atas Warriors, yang terakhir di Barat dengan skor 12-46, memberi Walton banyak hal untuk dikerjakan oleh Kings. The Kings melewatkan 15 lemparan bebas, dan itu menjadi masalah bagi mereka. Ini adalah sesuatu yang akan merugikan Raja dalam jangka panjang jika terus berlanjut. Ini adalah detail permainan yang harus diperbaiki agar Kings tetap bersaing di postseason.
“Kami membicarakan tentang (playoff) di awal tahun; kami membicarakannya sekali atau dua kali sepanjang tahun sebagai tujuan besar,” kata Walton. “Cara Anda mencapai tujuan besar Anda adalah dengan fokus pada saat ini dan apa yang kami kerjakan dan tampilkan setiap malam dan bermain dengan gaya tertentu. Jika kita melakukan itu, kita akan memberi diri kita peluang lebih besar untuk mencapai tujuan besar pada akhirnya.”
Dan ada juga ini: The Kings tidak menganggap 13 pertandingan terakhir memberi mereka alasan untuk merasa terlalu baik.
Pola pikir seperti inilah yang membuat Kings berada pada posisi 0-5 untuk memulai musim dan menempatkan mereka pada pendakian yang menanjak untuk mencapai babak playoff.
“Hanya karena kami mendapat beberapa kemenangan, kami tidak bisa merasa terlalu senang karena liga ini punya cara untuk mempermalukan orang-orang yang melakukan hal itu,” kata guard Cory Joseph. “Jadi kita harus terus membangun.”
(Foto Buddy Hield, Kent Bazemore dan Cory Joseph: Ben Margot/AP)