PORTLAND, Oregon – Pacers baru saja menyelesaikan pertemuan pagi mereka di hotel tim ketika para pemain mulai melihat berita yang tidak ingin dilihat oleh siapa pun. Saat itu sekitar pukul 11:45, masih dini hari dan dua jam setelah Departemen Sheriff Los Angeles County menerima telepon tentang sebuah helikopter yang jatuh, menewaskan Kobe Bryant dan Gianna, salah satu dari empat putrinya, dan tujuh lainnya.
Tim menerima kabar terbaru dari keamanan Pacers sebelum kembali ke kamar mereka untuk melakukan dekompresi sebelum pertandingan terakhir dari perjalanan sembilan hari dengan pemberhentian di lima kota Wilayah Barat. Pertandingan berjalan sesuai jadwal pada hari Minggu, meskipun berat sekalipun.
Pelatih kepala Pacers Nate McMillan mendapat SMS dari istrinya menanyakan apakah dia sudah mendengar berita tersebut.
Myles Turner melalui Instagram dan menulis “RIP Legend. Saya sangat tidak percaya dan terkejut. Berdoa untuk istri dan putrinya.”
Bagi banyak pemain di ruang ganti ini, semuanya berusia 30 tahun ke bawah, Bryant adalah pemain yang paling mereka kagumi. Dia adalah pencetak gol terhebat yang pernah mereka lihat. Dia adalah pesaing yang mereka inginkan.
“Saat tumbuh dewasa,” kata McMillan, “Saya pikir itu adalah iklan ‘Saya ingin menjadi seperti Mike.’ Dia ingin menjadi seperti Mike dan sekarang dia mempunyai anak-anak kecil yang mengatakan bahwa saya ingin menjadi seperti Kobe.”
Seperti McMillan, asisten Pacers Popeye Jones bermain melawan dan melatih Bryant. Dua jam sebelum pertandingan, dia berada di bangku cadangan dan berbagi kenangannya dengan TJ Warren, yang baru berusia 3 tahun ketika Bryant melakukan debut NBA pada tahun 1996.
Tumbuh di California, Holiday bersaudara mengikuti Lakers dengan penuh semangat. Berita ini sangat banyak dan tiba-tiba, dan Aaron Holiday berusaha memproses semuanya. Tidak mungkin dia tidur siang sebelum pertandingan seperti biasanya.
“Saya hanya duduk di sana dan memikirkan semua yang terjadi dan berdamai dengan itu,” katanya. “Lakers adalah tim favorit saya yang tumbuh di LA, dia dan Shaq. Menurutku, mereka adalah salah satu duo terbaik. Saya sering melihat mereka tumbuh dewasa dan sungguh gila dia pergi.”
Justin Holiday tidak memakai. 8, salah satu dari dua nomor yang dipensiunkan oleh Lakers untuk Bryant. Saat dia berjalan menyusuri aula untuk pergi ke lapangan untuk baku tembak sebelum pertandingan seperti biasanya, wajahnya mengatakan semuanya. Dia menunduk dan menatap tanah dengan tak percaya. Kedua bersaudara itu mengenakan sepasang sepatu Kobe selama pertandingan.
Umpan Bryant kemudian dialamatkan untuk pertama kalinya sebagai sebuah tim selama ngerumpi reguler mereka sebelum pertandingan dengan waktu tersisa sekitar 35 menit sebelum tip-off. McMillan adalah satu-satunya yang berbicara. Dia berbagi cerita tentang kebersamaan mereka di lapangan dan dengan Tim AS, serta rencana mereka untuk menghormatinya untuk memulai permainan. Trail Blazers melakukan pelanggaran selama 24 detik dan kemudian guard Pacers TJ McConnell menahan bola untuk melakukan pelanggaran selama 8 detik.
“Saat itu sebagian besar tenang dan menyedihkan, dan pelatih berusaha mengangkat kami,” kata Domantas Sabonis. “Dia mengatakan jika itu adalah Kobe, dia akan keluar dan siap untuk pergi ke sana dan bermain. Benar-benar terasa berbeda, masih terasa berbeda sekarang. Saya merasa tidak ada energi.”
Blazers melakukan pelanggaran shot clock 24 detik, Pacers menahan pelanggaran backcourt 8 detik untuk menghormati Kobe.
Tepuk tangan meriah dari para penggemar Blazers. pic.twitter.com/zDBxHCUtsG
— Scott Agness (@ScottAgness) 27 Januari 2020
Sekitar satu jam sebelum Pacers kalah 139-129, McMillan berbicara panjang lebar kepada wartawan tentang pengaruh Bryant dan waktunya bersama USA Basketball pada tahun 2008 dan 2012. Dia adalah asisten staf Mike Krzyzewski yang memenangkan medali emas di Olimpiade Beijing dan London .
“Saya ingat pertemuan pertama kami (tahun 2008) dan semua pemain biasanya duduk di belakang, dan biasanya ada keributan di belakang para pelatih dan tidak ada yang mau duduk di sana,” kata McMillan. “Saya melihat ke belakang kami dan Kobe duduk di sana. Tidak ada orang lain yang duduk di meja itu, tapi dia adalah mata, telinga, dan siap membawa kembali emas untuk AS. Saya ingat berbicara dengannya tentang bagaimana kita harus bersama.
“Latihan pertama kami, dia menembak keranjang sendirian dan saya ingat dia berkata bahwa dia tidak terlalu mengenal pemain tersebut. Saya duduk di sana memandangnya seperti LeBron (James) dan (Dwyane) Wade dan semua orang yang Anda lawan. Tapi dia sangat kompetitif sehingga dia tidak membiarkan dirinya dekat dengan individu, terutama lawan. Dan itulah yang dia maksud. Dia mengenal mereka dan berteman dengan mereka, tetapi dia tidak mengenal mereka dalam artian dia sekarang bermain dengan orang-orang di tim yang sama dan bersaing untuk tujuan yang sama.
“Saya akan selalu mengingat percakapan itu seperti wow, dia melakukan segalanya untuk menjaga dirinya tetap kompetitif dan itu adalah yang terbaik yang dia bisa. Pria yang orang-orang anggap sebagai pembunuh di lapangan basket, menurutku akan berbeda melakukan hal itu pada lawan jika aku menyukaimu, jadi menurutku dia tidak membiarkan dirinya mendekati lawan, karena dia tahu bahwa dia akan bersaing melawan mereka dan dia ingin menang.”
Ketika Bryant dibicarakan, pendekatannya yang tiada henti dan keengganannya untuk diungkit tidak bisa dihindari. Dia unik dan menolak menganggap enteng apa pun. Di era di mana para pemain saling bertukar jersey dan merekrut satu sama lain, Bryant memandang lawan sebagai musuh yang menjadi penghalang kesuksesannya.
Bryant dan Pacers memiliki masa lalu yang terkenal. Gelar pertamanya dari lima gelar NBA diraih Pacers pada tahun 2000. Kemudian, pada hari dia mengumumkan bahwa ini adalah musim terakhirnya, dia datang ke kandang melawan Pacers pada tanggal 29 November 2015. Itu adalah musim keempatnya keluar dari liga dan pada saat itu dia menjadi mentor bagi para pemain muda dan yang terpenting. , ayah.
“Di mata saya dan di mata banyak orang, Kobe Bryant adalah lambang kerja keras, kecintaan pada permainan, penguasaan seni Anda,” kata Malcolm Brogdon. “Dan menurut saya keindahan dari apa yang dia lakukan adalah dia pensiun dan dia sedang dalam proses menyebarkan semangat itu, menyebarkan cinta dan penguasaan itu kepada orang lain melalui mentalitas Mamba, melalui putri-putrinya.”
Mantan Pacer Jermaine O’Neal seharusnya bersama Bryant di turnamen bola basket yang ia hadiri akhir pekan ini di Thousand Oaks, California. Tapi Trail Blazers tetap bertahan di tahun 90an dan dia akan merasa terhormat. Jadi O’Neal, yang tinggal di Dallas, mengirim Jason Terry bersama tim perempuannya.
“Saya baru saja bersama Tracy McGrady selama akhir pekan dan dia bersama Kobe,” kata O’Neal Atletik Indiana. “Kami baru saja berbicara tentang bagaimana kami semua bertransisi menjadi pelatih permainan. Dua hari yang lalu ketika saya berbicara dengannya, dia sangat gembira dengan anaknya. Begitu bersemangat dengan anaknya, begitu bersemangat dengan apa yang dia lakukan dan ini adalah pria yang telah mencapai prestasi yang tak terhitung jumlahnya. Dan dia berbicara tentang kepelatihan dan putrinya dengan cara yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.”
Semua orang di NBA membicarakan masalah ini pada Minggu malam, mulai dari Michael Jordan hingga Magic Johnson dan penasihat Pacers Larry Bird.
“Kobe tidak hanya menjadi ikon di arena olahraga, dia adalah tokoh dunia dan menyentuh banyak kehidupan dan komunitas dengan cara yang paling positif,” kata Bird dalam sebuah pernyataan. “Bintangnya terus meningkat setiap hari dan dia tidak mengenal batas karena banyaknya bakat intelektual dan kreatif serta keinginannya untuk memberi kembali kepada orang lain – hasratnya terhadap permainan ini, untuk keluarganya, dan untuk orang lain terlihat jelas dalam semua pencapaiannya.”
Ruang ganti sebagian besar dibersihkan satu jam setelah pertandingan, semua ingin pulang dari perjalanan lintas alam dan bertemu orang yang mereka cintai. Jeremy Lamb menerima lusinan pesan teks yang belum dibaca dan Doug McDermott duduk di sana, dengan kaki kanan di atas kirinya, menatap pelatih kepala Clippers Wawancara emosional Doc Rivers di iPhone-nya. Dari mana pun Anda berasal, setiap orang punya cerita tentang Kobe.
Lamb termasuk di antara para pemain yang tampak terguncang oleh berita tersebut saat ia menjadi ayah dari seorang bayi perempuan beberapa bulan lalu. Ketika Lamb membaca di mana Bryant dan salah satu putrinya meninggal secara tragis, dia langsung teringat akan kematiannya sendiri.
“Saya semakin terpukul saat melihat betapa dia mencintainya dan seberapa besar hubungan mereka berkembang sejak dia pensiun dan dia menghabiskan banyak waktu bersamanya dan mengerahkan segalanya untuk menjadi seorang ayah,” katanya. “Sama seperti dia melakukan permainan itu. Dia mengerahkan segalanya ke dalam permainan dan karya seninya. Anda melihat banyak video di Instagram tentang dia membantu para pemain sekarang. Dia memasukkan segalanya ke dalam segalanya.
“Saya tidak dapat mempercayainya. Saya hanya duduk di kamar saya dan saya bahkan tidak tahu harus berkata apa, saya tidak tahu harus berpikir apa, dan kemudian, saya mendengar putrinya bersamanya dan kemudian saya melihat foto dia dan putrinya dan memikirkan putriku. Aku tidak bisa membayangkannya.”
Forward Alize Johnson (23) dibesarkan di Pennsylvania mengidolakan Bryant. Dia terus berdebat dengan teman-temannya bahwa Bryant, pemain favoritnya, adalah salah satu pemain terbaik yang pernah memainkan permainan tersebut.
Seperti orang lain, dia terluka. Johnson tidak percaya dengan berita Minggu pagi itu, dia tidak mau. Bryant adalah motivasinya untuk datang ke NBA dan itulah alasan mengapa dia selalu tidak. 24 memakai. Karena musim rookie Johnson adalah tahun ketiga Bryant setelah pensiun, mereka masih gagal — sebuah tujuan lamanya.
“Saya hanya ingin mengucapkan terima kasih atas semua yang telah dia lakukan untuk semua orang di liga dan untuk saya,” kata Johnson. “Anda membutuhkan panutan yang muncul dan bagi saya itu adalah Tuhan dan dia. Ketika saya mendengar beritanya hari ini saya benar-benar kehilangan kata-kata dan tidak tahu harus berkata apa dan saya menitikkan air mata karenanya. Saya tidak bertemu dengannya, tapi rasanya seperti dia adalah anggota keluarga.”
💔💔💔 pic.twitter.com/U2u7qmlPe4
— Myles Turner (@Original_Turner) 26 Januari 2020
Baca selengkapnya liputan Kobe Bryant Atletik
(Foto teratas: Abbie Parr / Getty Images)