Saat itu akhir Maret 1999 dan Everton berada dalam masalah besar.
Meskipun banyak rekrutan mahal di musim panas, termasuk pemain internasional Skotlandia John Collins dari Monaco sebagai pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah klub dan perubahan rezim pada musim panas sebelumnya, tim asuhan Walter Smith berada dalam bahaya serius kehilangan pemain lama mereka, dan banyak- status papan atas yang disayangi.
Pada tanggal 24 Maret, dengan delapan pertandingan tersisa di musim ini, Everton berada di urutan ke-16 di Liga Premier, hanya unggul dua poin dari tiga terbawah.
Gol sangat sedikit dan jarang terjadi pada musim itu: Everton hanya mencetak tiga gol di liga di Goodison Park sebelum Natal. Kepergian kontroversial Duncan Ferguson ke Newcastle pada November 1998 hanya memperburuk masalah. Solusi yang nyata, seorang striker berusia 29 tahun dari klub Turki Trabzonspor – tidak berbuat banyak untuk menghilangkan ketakutan akan kehancuran di wilayah biru Merseyside.
Namun, dalam menghadapi kesulitan, Everton menemukan pahlawan yang tidak terduga dalam diri Kevin Campbell.
Itu adalah transfer yang hampir tidak terjadi, namun tetap disyukuri oleh para penggemar Everton. Degradasi bisa menjadi pukulan yang membuat klub kesulitan untuk pulih.
Meski begitu, Campbell dan rekan satu tim barunya selamat sebelum hari terakhir kampanye setelah sembilan gol dalam delapan pertandingan.
“Setiap tahun kami mengalami periode di mana kami kesulitan tetapi saya tidak menyangka hal itu terjadi pada tahun itu,” kata mantan gelandang Everton Tony Grant Atletik. “Kami memiliki terlalu banyak pemain bagus.
“Kalau kita melihat grup di atas kertas, sebenarnya cukup bagus. Kami memiliki Duncan (Ferguson), (Olivier) Dacourt, Marco (Materazzi), John Collins, Don Hutchison, beberapa pemuda yang baik. Saya melihatnya kembali sekarang dan bertanya-tanya mengapa hal itu awalnya berjalan salah.”
Everton memiliki sejumlah individu berbakat tetapi merupakan tim dalam masa transisi di bawah mantan manajer Rangers Smith dan asistennya Archie Knox. Di bawah rezim sebelumnya, para pemain diperbolehkan makan kacang-kacangan pada roti panggang atau sosis dan keripik sebelum pertandingan, dan sering melakukan perjalanan ke chippie setelah pertandingan tandang, tetapi Smith mulai memperbaiki banyak struktur yang ada.
Hal ini memberikan hasil terbaik yang beragam. Terpisah di depan gawang dan bocor di belakang, kekalahan dari klub terbawah Nottingham Forest di kandang musim itu menyebabkan ketakutan degradasi bagi sebagian pemain di Goodison.
“Sebagai pemain Everton, saya agak keras kepala dan berpikir kami mungkin terlalu bagus untuk dikalahkan,” kenang Michael Ball, yang saat itu bek kiri muda Everton. “Latihannya berat dan orang-orang seperti (Ibrahima) Bakayoko sangat hebat dalam latihan.
“Saya ingat berangkat ke Inggris bersama Steven Gerrard sesaat sebelum derby Merseyside dan saya memberi tahu dia bagaimana Bakayoko akan menghancurkan mereka dan dia mengatakan hal yang sama tentang apa yang akan dilakukan Titi Camara terhadap kami!
“Dia (Bakayoko) sama sulitnya melepaskan bola dan menyebabkan masalah dalam latihan, tapi dia mungkin lebih seperti pemain lima lawan satu dan itu tidak sesuai dengan kecepatan di Premier League. Itu benar-benar masalah kami dengan mereka semua (pemain baru).
Masuknya pemain baru menyebabkan masalah pertumbuhan dan masalah komunikasi. Bukanlah lingkungan yang mudah bagi pendatang baru – terutama generasi muda dari daratan seperti Materazzi – untuk menetap. “Tidak mudah bagi pemain baru untuk menyatu,” aku Ball, mengacu pada tur pramusim tak lama setelah Materazzi bergabung. Ketika Materazzi mengetahui bahwa restoran yang mereka rencanakan untuk makan telah tutup dan tidak ada pilihan untuk mundur, Materazzi berlari untuk mendapatkan makanan apa pun yang bisa dia temukan. Dia kemudian ditemukan sedang memakan semangkuk tomat di akomodasi tim.
Orang Italia itu berbakat, tapi kasar dan terkadang ceroboh. Pada akhir musim, dia dikeluarkan dari lapangan tiga kali (dalam tiga kompetisi berbeda) dan menerima 10 kartu kuning. Bertahun-tahun kemudian, Materazzi mengungkapkan dalam bukunya “Warrior” bahwa ia dibuat merasa seperti orang luar. Meskipun tidak pada tingkat yang sama, orang lain juga menderita sakit gigi serupa.
Setelah 24 pertandingan, Everton hanya menang lima kali. Kepergian pemain andalan dan pahlawan kultus Ferguson ke Newcastle – kesepakatan yang menyoroti sejauh mana klub menghabiskan sumber daya mereka selama musim panas – hampir menyebabkan keretakan yang hampir tidak pernah sembuh.
“Sebagai seorang pemuda, saya mungkin salah satu orang terakhir yang mengetahuinya, namun hal itu mulai terasa ketika kami bermain melawan Newcastle di kandang sendiri,” kenang Ball. “Duncan berdiri di pintu ruang ganti dengan setumpuk tiket dan meminta saya untuk membagikannya. Itu semacam pekerjaan seorang kapten. Saya pikir ada sesuatu yang terjadi, tetapi hanya saja dia mungkin bertengkar dengan manajer atau semacamnya.
“Setelah pertandingan saya menyalakan radio dan mendengar dia dijual selama pertandingan. Itu adalah pertama kalinya saya mendengarnya dan sedikit marah. Saya mungkin tidak percaya dengan apa yang terjadi jadi kami hanya menunggu di sesi latihan dan itu sangat mengejutkan. Duncan adalah pemimpin kami, kapten dan pemimpin kami.”
Smith dilaporkan mempertimbangkan untuk mengundurkan diri setelah konfrontasi sengit dengan ketua Peter Johnson mengenai penjualan tersebut. “Saya pikir klub berada dalam masalah finansial dan mungkin harus menjual Duncan karena dialah yang paling berharga,” kata Grant. Semua orang mencintainya dan dia adalah sosok yang sangat sayang untuk dilewatkan.
Sementara itu, di lapangan, Everton kemungkinan besar tidak mendapatkan pasokan gol reguler. Dengan kerja keras Bakayoko dan pemain muda Francis Jeffers satu-satunya pilihan lain, fokus telah beralih ke seseorang – siapa pun – untuk mencetak gol dengan teratur dan membawa Everton ke tempat aman. Pinjaman dan opsi jangka pendek yang murah dieksplorasi.
“Walter mendatangkan banyak pemain uji coba selama musim itu – jelas dia tahu kami membutuhkan sesuatu yang berbeda,” kenang Ball. “Saya ingat dua striker Spanyol datang, mungkin untuk dua minggu, dan tampil mengesankan. Saya mendukung diri saya sendiri dalam pelatihan tetapi mereka menyebabkan masalah bagi kami saat mereka masih hidup. Kami cukup terkejut ketika kami tidak menandatanganinya.
“Kevin sendiri berlatih di Inggris di Lilleshall (School of Excellence FA) untuk menjaga dirinya tetap fit dan tiba-tiba dia berada di klub tersebut. Hal ini berubah dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya saat kami beralih dari anak-anak Spanyol ke Kev.
“Kami tidak begitu paham alasannya, karena kami pikir kami membutuhkan tulang, jadi ini membingungkan. Itu pekerjaan yang bagus, saya bukan manajernya karena saya akan pergi bersama pemain lain dan kami mungkin akan terdegradasi!”
Penandatanganan ini ternyata merupakan sebuah pukulan telak. Campbell mencetak enam gol dalam tiga pertandingan (kemenangan melawan Coventry, Newcastle dan Charlton), memberinya penghargaan Pemain Terbaik Bulan Ini Everton untuk bulan April dan membantu tim barunya naik ke klasemen.
Campbell tidak hanya seorang pencetak gol yang produktif, menyelesaikan musim sebagai pencetak gol terbanyak Everton meski hanya bermain delapan pertandingan, namun ia juga menjadi pemersatu di dalam dan di luar lapangan.
“Kami memiliki orang-orang seperti Nick Barmby yang membutuhkan seseorang untuk diajak terhubung,” kata Grant. “Walter adalah manajer yang baik tetapi tidak pernah ada banyak pelatihan – semuanya dilakukan oleh Archie (Knox). Tidak pernah ada cara untuk bermain dan saya tidak yakin melihat ke belakang bagaimana kami mempersiapkan diri menghadapi tim-tim besar.
“Itulah mengapa kami memanggil Kevin pada akhirnya, karena kami membutuhkan seseorang yang bisa melakukan pukulan panjang dan mengecilkan hati. Dia brilian dan jelas mendapat posisi bagus di kotak penalti. Dia benar-benar tidak produktif sebelum Everton, jadi dengan mencetak sembilan gol dalam delapan pertandingan, saya rasa Kev pun tidak mengira dia akan memberikan dampak seperti itu. Jika tugas itu hanya berupa gol, Anda mungkin akan mendatangkan orang lain.
“Itu adalah ruang ganti yang bagus; Anda memiliki kepribadian yang hebat di klub dan setiap hari menyenangkan untuk dijalani. Kevin menambahkan bahwa dia adalah seorang pria berlian dan Anda tidak akan pernah memiliki terlalu banyak kepribadian yang baik. Sejujurnya, gol-golnya merupakan bonus tambahan, karena dia membawa banyak hal bagi tim.”
“Selama latihan, Kev bekerja dengan sangat lamban,” tambah Ball. “Tingkat kebugarannya tidak setinggi orang lain, tapi begitu pertandingan tiba, dia membuat segalanya berjalan lancar. Tidak ada pola permainan kami atau kemitraan nyata apa pun di lini depan.
“Dia membangun kemitraan serangan yang hebat dengan Franny (Jeffers) dan itu merupakan dimensi baru. Dengan pengalaman Kev, dia tahu di mana dia harus berada. Gol-golnya mungkin menyelamatkan kami musim itu.”
Pada saat pertandingan kedua dari belakang, kemenangan 6-0 atas West Ham di mana Campbell mencetak hat-trick, Everton mengumpulkan 40 poin dan mengamankan status liga mereka. Itu adalah pertandingan yang masih dianggap sebagai puncak karier striker kelahiran London ini di Everton.
“Salah satu yang paling menonjol bagi saya adalah pertandingan kedua terakhir dari masa pinjaman saya melawan West Ham,” kata Campbell pada tahun 2017. “Saya tidak akan pernah melupakan suasana hari itu. Para manajer berdiri di pinggir lapangan 10 atau 15 menit sebelum waktu penuh karena orang-orang hanya ingin berlari dan memeluk para pemain dan merayakan momen tersebut. Itu adalah waktu yang spesial bagi saya.”
Campbell dan Everton dimulai sebagai pernikahan yang nyaman, namun hasilnya spektakuler.
Bertahun-tahun kemudian, sang strikerlah yang menyimpulkan hubungan terbaiknya. “Orang terkadang bertanya: ‘Mengapa pemain berpindah dari satu klub ke klub lain?’ Terkadang orang hanya mencari rumah spiritualnya,” kata Campbell. “Di beberapa klub, hal itu cukup berhasil, dan di Everton hal itu berhasil.”
(Foto: Neal Simpson/EMPICS melalui Getty Images)