Saat Utah Jazz maju ke postseason, daftar prioritas mereka terbagi dalam tiga bagian. Mereka ingin sehat dan bermain dengan baik, dengan bibit berada di urutan terakhir dalam daftar. Mereka tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu.
Pada Rabu malam, Phoenix Suns mengalahkan LA Clippers. Dan itu berarti beberapa hal yang membosankan. Ya, hal ini menempatkan unggulan teratas di Wilayah Barat untuk bertanding. Dan ya, Jazz berada dalam bahaya kehilangan no. 1 tempat yang mereka pegang hampir sepanjang musim. Mereka hanya bermain melawan Suns. Phoenix memegang kendali, dan ketika kedua tim bertemu untuk terakhir kalinya di musim reguler pada Jumat malam, Jazz tidak akan diperkuat Donovan Mitchell dan Mike Conley, quarterback All-Star mereka.
Pada saat yang sama, Suns mengalahkan Clippers berarti Jazz harus hampir tumbang untuk finis di tempat ketiga. Utah kini unggul empat game dari Los Angeles dalam kolom kekalahan dengan 10 pertandingan tersisa, imbang dengan Clippers. Intinya, Jazz harus kehilangan setengah dari sisa pertandingan mereka sementara Clippers tetap tak terkalahkan dalam delapan pertandingan terakhir mereka. Dalam istilah awam, sekarang sangat sulit membayangkan Jazz tidak mendapatkan posisi dua teratas secara keseluruhan.
Dengan pemikiran tersebut, Utah dapat mengubah pandangannya secara signifikan untuk menemukan ritme dan menemukan kebugaran di musim reguler, yang keduanya akan menjadi penting mengingat banyaknya tim hebat di wilayah barat.
Jazz mengalahkan Sacramento Kings 154-105 pada Rabu malam yang merupakan malam terbesar dalam sejarah franchise. Itu adalah salah satu malam yang mengingatkan para penggemar Jazz tentang bagaimana tim ini selama mendominasi di awal musim.
Tembakan terbuka? Mereka dengan lembut bersarang di jaring. Pertahanan? Itu pelit. Pergerakan bola? Bola memantul sepanjang pertandingan. Itu adalah salah satu pertandingan Utah yang dimainkan dengan lebih baik, tidak hanya dalam beberapa minggu terakhir, tetapi juga musim ini. Ini memberi para penggemar Jazz gambaran mengapa dan bagaimana tim ini menjadi salah satu tim terbaik di liga musim ini.
“Itulah cara kami harus bermain dengan tidak adanya Donovan dan Mike,” kata small forward Utah, Bojan Bogdanovic. “Ketika kami bermain bertahan seperti yang kami lakukan malam ini, khususnya di kuarter kedua, itu mudah bagi kami. Kami bermain dengan banyak energi malam ini.”
Sekilas, seberapa mengesankankah kemenangan ini?
Para Raja benar-benar busuk. Sementara Jazz memainkan bola basket yang energik dan penuh semangat, Kings melakukan yang sebaliknya. Mereka bermain seperti tim yang tidak sabar menunggu musimnya berakhir. The Kings entah bagaimana memutuskan untuk menggunakan pertahanan besar melawan Jazz. Dan sudah menjadi rahasia umum di liga bahwa cara mempertahankan Utah adalah dengan mengubah segalanya sepanjang seri. Jadi, Sacramento pada dasarnya memberi Jazz permainan bola basket ofensif yang dimainkan dengan baik di atas piring emas.
Di sisi lain, Jazz hanya kalah dua kali dari Minnesota Timberwolves, (yang cukup pintar untuk menekan Jazz dan mengubah segalanya secara defensif sepanjang seri). Jadi, pada titik ini, kemenangan apa pun yang bisa diraih Jazz akan menjadi sebuah hal yang disambut baik. Dan bahkan ketika Kings secara praktis memohon kepada Jazz untuk mengalahkan mereka melalui skema pertahanan mereka dan kurangnya kemauan untuk bertahan, Jazz masih harus melakukan pembacaan, masih harus melakukan permainan yang tepat, dan masih harus melakukan tembakan. Jadi, untuk itu mereka pantas mendapat banyak pujian.
Lebih penting lagi, meski tanpa Mitchell dan Conley, Jazz ingin tampil bagus pada Jumat malam di Phoenix. Bahkan ada yang menyebut permainan itu penting. Bukan karena Suns berada di posisi untuk mengambil alih posisi teratas Wilayah Barat. Namun karena Suns memenangkan kedua pertandingan head-to-head musim ini.
Sangat mungkin bahwa kedua tim dapat bertemu satu sama lain di babak playoff. Dan Anda ingin menghadapi tim yang mengetahui Anda mengalahkan tim itu setidaknya sekali di musim reguler. Kedua pertandingan tersebut menghasilkan permainan imbang. Namun di kedua pertandingan tersebut, Suns menjadi tim yang lebih baik dalam beberapa menit terakhir.
Jadi dalam hal ini, Jumat malam memiliki arti bagi Jazz. Dan dalam hal ini, hal ini juga berarti bagi Jazz untuk dapat meraih kesuksesan pada Rabu malam sebagai landasan menuju Jumat malam. Dan itu membuat penampilan mereka di Sacramento bagus, meski Kings praktis terguling.
“Saya pikir kami semua merasa sedikit kecewa setelah kalah dua kali berturut-turut di Minnesota,” kata penyerang Utah Georges Niang. “Jadi, kami semua ingin keluar dan menyampaikan pendapat. Kami ingin bermain bagus dan saya pikir kami berhasil melakukannya.”
Tidak ada jadwal khusus bagi Mitchell atau Conley untuk kembali. Pergelangan kaki Mitchell yang terkilir perlu dievaluasi dalam beberapa hari. Conley merasakan cedera hamstring di penghujung kekalahan Senin malam dari Timberwolves. Jazz akan berhati-hati dengan point guard veteran mereka. Mereka ingin memastikan dia dalam kondisi 100 persen sebelum mereka merasa nyaman dengan dia kembali ke tim.
Bogdanovic masih menjadi hikmahnya. Setelah berjuang dengan permainannya hampir sepanjang musim, dia mendapatkan hasil terbaiknya. Itu bertepatan dengan lebih banyak sentuhan dan penggunaan saat Mitchell tidak ada. Tapi hei, permainan yang bagus adalah permainan yang bagus. Dia mencetak lebih dari 30 poin dua kali dalam 10 pertandingan terakhir. Dia kehilangan 24 poin dalam 29 menit melawan Kings. Dia agresif dan secara umum mulai terlihat seperti Bogdanovic musim lalu.
Jika Utah dapat menemukan cara untuk menerjemahkan permainan dari Bogdanovic menjadi kembalinya Mitchell dan Conley, Jazz akan menjadi lebih baik. Saat ini, 10 pertandingan terakhir merupakan perombakan. Mungkin semua bagiannya tidak ada di dalam game. Tapi Jazz tahu itu adalah bagian yang penting.
(Foto Bojan Bogdanovic setelah penembakan melawan Damian Jones: Sergio Estrada / USA Today)