Satu-satunya alasan untuk melihat kembali musim seperti yang diadakan sepak bola Vanderbilt pada tahun 2019 adalah karena habisnya retrospektif olahraga lainnya, termasuk film dokumenter Michael Jordan yang baru, film dokumenter lainnya, game lama apa pun yang ada di layar Anda mungkin berkedip, “The Tayangan ulang Baseball Bunch” dan potongan keju Inggris yang digulung di YouTube.
Namun Kalija Lipscomb, Jared Pinkney dan Ke’Shawn Vaughn tidak punya pilihan. Setelah memutuskan untuk kembali untuk musim senior mereka dan mendapatkan nilai 3-9 dan semua ketidaknyamanan yang menyertainya, mereka harus membicarakannya berulang kali dalam periode wawancara kerja panjang yang akhirnya berakhir minggu ini. Dan jika menjawab pertanyaan personel dan pelatih NFL — pertama di NFL Scouting Combine dan kemudian dalam sesi individu, sebagian besar melalui Zoom — tidaklah cukup, media juga merupakan bagian dari proses ini. Ini adalah kenangan yang sangat tidak disengaja.
Demikian mungkin sinopsis yang Kalija Lipscomb berikan Atletik minggu lalu adalah kasus seseorang berbicara tentang sisi positifnya. Atau mungkin sebenarnya ada satu.
“Itu membuat frustrasi, tapi itu adalah pengalaman belajar,” kata Lipscomb tentang musim lalu. “Ini mungkin bukan yang kami inginkan, tapi itu pasti yang kami butuhkan. Itu adalah pengalaman yang merendahkan hati. Itu adalah pengalaman yang mengajarkan Anda bagaimana menghadapi rasa frustrasi.”
Sangat mudah untuk melihat mereka kesulitan musim lalu, terutama Lipscomb dan Pinkney. Dan sulit untuk menyalahkan mereka. Pinkney beralih dari 50 tangkapan, 774 yard dan tujuh gol sebagai junior menjadi 20, 233 dan dua sebagai senior. Lipscomb beralih dari tangkapan tertinggi SEC 87 untuk 916 yard dan sembilan gol sebagai junior menjadi 47 untuk 511 dan tiga gol sebagai senior. Penurunan Vaughn tidak terlalu cepat – 157 carry untuk 1.244 yard (7,9 per carry) dan 12 touchdown sebagai junior menjadi 198 carry untuk 1.028 yard (5,2 per carry) dan sembilan sebagai senior. Namun jika dijumlahkan, ketiga orang ini dalam mode produksi utama mereka memiliki 2,934 yard dan 28 touchdown pada tahun 2018. Menjadi 1.772 dan 14 pada tahun 2019. Ukuran yard hampir terpotong setengahnya, touchdown tepat setengahnya dan tangkapan gabungan Lipscomb dan Pinkney — dari 137 menjadi 67 — lebih dari setengahnya.
Kemudian potong kemenangan menjadi dua, taburkan pada hari Sabtu yang memalukan dan tanyakan siapa yang tidak akan frustrasi.
Pertanyaan yang lebih sulit untuk dijawab adalah mengenai efek jangka panjang. Minggu ini, di mana ketiga orang itu harus direkrut, meskipun mungkin lebih lambat dari perkiraan kebanyakan orang pada bulan Agustus, mengingatkan kita lagi akan kesedihan musim keenam Vanderbilt pelatih Derek Mason. Itu termasuk kekalahan kandang 34-10 dari UNLV, yang berakhir dengan skor 4-8 dan memecat staf pelatihnya. Ini menampilkan Mason menolak pertanyaan tentang koordinatornya setelah kekalahan, dengan mengatakan “Anda tidak masuk ke dalam kabut perang dan mulai menembaki orang yang duduk di sebelah Anda,” dan kemudian keduanya di akhir musim.
Mungkin tidak ada program Power 5 lain yang akan membuat pelatih yang mencetak rekor 3-9 di musim keenam untuk membawa rekor keseluruhannya menjadi 27-47 secara keseluruhan dan 10-38 di konferensi. Juga tidak ada program sepak bola Power 5 yang kurang didukung. Dan seperti yang dikatakan Malcolm Turner ketika dia mengumumkan di akhir musim bahwa dia tidak memecat Mason, “masalah inti” dalam program itu harus diatasi untuk memungkinkan kemenangan. Mungkin Turner memalsukan situasi setelah diberitahu oleh atasannya bahwa akan terlalu mahal untuk membeli Mason, tapi itu benar.
Sementara itu, seseorang yang telah mengikuti sepak bola Vanderbilt selama beberapa dekade memberi tahu saya kapan terakhir kali musim Vanderbilt mendatang terlihat suram. Yaitu, setelah kita mengetahui apakah dan kapan akan ada musim 2020 (dan setelah semua orang di Twitter membuat setidaknya satu lelucon tentang penonton sepak bola Vanderbilt yang berada di depan kurva dalam menjaga jarak sosial). Apakah kamu ingin berharap? Mason telah melampaui ekspektasi sebelumnya, melempar dua kali; masih ada beberapa pemain bagus dalam program ini; koordinator baru Todd Fitch dan Ted Roof dapat menjadi pembuat perbedaan; peningkatan besar-besaran di quarterback dapat dihasilkan dari kuartet yang mencakup mahasiswa baru Ken Seals dan Mike Wright, dan transfer perguruan tinggi junior Jeremy Moussa dan Danny Clark. Vandy bisa saja menggunakan lebih banyak repetisi pegas untuk Seals, yang jelas menjanjikan.
Quarterback tidak diragukan lagi menjadi masalah di musim pertama setelah Kyle Shurmur. Namun menyematkan segalanya pada Riley Neal and Co., atau pada OC Gerry Gdowski selama satu tahun, hanyalah angan-angan penyederhanaan yang berlebihan.
“Saya pikir agak tidak adil untuk menempatkan segalanya pada posisi quarterback tahun lalu,” kata Lipscomb. “Ada banyak hal yang terjadi di luar sana dan banyak orang yang harus bekerja sama untuk membuatnya terlihat seperti yang seharusnya. Jika Anda mengatakan bahwa pemutaran QB terkadang tidak seperti yang seharusnya, menurut saya pemutaran penerima lebar juga tidak seperti yang seharusnya. Kita semua punya andil di dalamnya. Saya hanya berpikir Anda tidak bisa menyalahkan siapa pun atas apa yang terjadi.”
Banyak orang yang harus mencapai kinerja di atas ekspektasi pada tahun 2020 (atau awal tahun 2021 jika jadwal diundur) untuk memperbaiki arah program. Namun AD Candice Storey Lee merinci peningkatan fasilitas akan meningkatkan semangat penggemar, meskipun musim ketujuh Mason hanya membutuhkan satu tangan untuk menghitung kemenangannya. Dan semuanya akan baik-baik saja dengan ketiganya yang akan segera ditunjuk.
Untuk satu hal, tidak ada alasan untuk menyesal menyelesaikan gelar Vanderbilt. Beberapa analis rancangan memperkirakan Pinkney akan jauh lebih tinggi daripada proyeksi akhir putarannya saat ini, namun proyeksi pramusim sering kali berakhir jauh melenceng setelah satu musim film permainan dan gabungannya. Dan ya, ketidakpuasan Lipscomb dan Pinkney pada tahun 2019 berarti mereka berdua harus menjawab pertanyaan tentang hal itu. Dalam panduan konsep Dane Brugler untuk AtletikRasa frustrasi Pinkney yang terlihat di pinggir lapangan dan Lipscomb kalah dari South Carolina meski tidak mengalami cedera tercantum di bagian “Kelemahan” untuk keduanya.
Tapi itu bukan tanda bahaya menurut standar NFL. Mereka adalah pembuka percakapan. Sebagai catatan, Lipscomb mengatakan tentang pertandingan Carolina Selatan: “Saya tidak terluka, tetapi pelatih Mason membuat keputusan bahwa saya tidak akan bermain, pelatih Mason dan (mantan pelatih penerima Aaron) Moorehead. Ada beberapa hal yang terjadi di luar sepak bola minggu itu yang lebih diutamakan daripada persiapan mental dan fisik untuk bermain sepak bola. Sejujurnya, itu adalah keputusan yang tepat.”
Lipscomb dan Pinkney keduanya memiliki materi berwujud dan tidak berwujud untuk mengukir karier NFL. Dan Vaughn bisa menjadi dinamis pada hari Minggu, bahkan jika dia diproyeksikan sebagai pemain di ronde kelima. Pelatih sepak bola Pearl-Cohn Tony Brunetti tahu dia memiliki sesuatu yang unik dalam diri Vaughn ketika dia masih mahasiswa baru, seorang pria dengan “kecepatan luar biasa di lapangan, seorang finisher – piston itu akan menyelesaikan permainan.”
Legenda Vaughn di Nashville mencakup 343 yard dan enam golnya melawan Station Camp sebagai junior. Keesokan paginya, Cedric Caldwell, guru industri musik dan rekaman Pearl-Cohn, pergi ke McDonald’s dekat rumahnya di Brentwood untuk sarapan pagi. Vaughn sedang mengerjakan jendela drive-thru. Caldwell bergegas pulang untuk mengambil kameranya untuk memfilmkan aksi Vaughn, dan sebuah film dokumenter pendek tentang Vaughn pun lahir.
“Itu benar-benar membuat saya terpukul,” kata Caldwell. “Saat itulah saya sadar bahwa orang ini berbeda. Tidak peduli dia dimuat di koran, tidak peduli berapa banyak rekor yang dia pecahkan, dia kembali normal. Dia bekerja keras untuk menjaga keluarganya tetap berjalan dan tidak ada tugas yang berada di luar jangkauannya. Tidak ada keraguan dulu dan sekarang, dia spesial.”
Penonton Nashville yang lebih luas akan mengetahui apakah Titans berakhir dengan Vaughn sebagai cadangan dan pelengkap Derrick Henry. Ini akan menjadi cara efektif untuk melupakan tahun 2019 selamanya.
(Foto oleh Wesley Hitt/Getty Images)