Eeli Tolvanen kembali masuk lineup untuk Nashville di Game 2 karena kemampuannya dalam permainan kekuatan, tapi itu bukan bagian dari deskripsi pekerjaannya.
Tolvanen memiliki Brett Pesce dari Carolina di sebelah kirinya dan Vincent Trocheck di sebelah kanannya dengan penjaga gawang Preds Juuse Saros di belakangnya, yang mengandalkan bantuan melawan Badai yang melaju kencang. Trocheck mengirim puck ke Pesce, dan disitulah Tolvanen melakukan pelanggaran. Saros bergerak ke kiri dan berada dalam posisi sempurna untuk melakukan tembakan Pesce. Tapi Tolvanen menyuruh Pesce dikirim kembali ke Trocheck. Saros dalam masalah.
Begitulah, hingga ia berhasil menggerakkan separuh tubuhnya yang kanan ke tiang kanan, meski separuh tubuhnya yang kiri sedang melakukannya. Saros menendang kaki kanannya sejauh mungkin dan melakukan penyelamatan malam itu. Dia juga melahap upaya reset Trocheck. Dia melakukan hal-hal, pada momen itu dan momen lainnya pada hari Rabu di PNC Arena Carolina, yang telah kita lihat dilakukan oleh penjaga gawang lainnya di turnamen ini — terkadang selama berbulan-bulan, mengangkat tim melampaui apa yang seharusnya mungkin dilakukan.
Juuse Saros mencuri Game 2 di Carolina. Dan rekan satu timnya menabrakkan mobil pelariannya.
“Dia sudah melakukannya sejak lama,” kata pemain bertahan Preds Roman Josi tentang Saros — alasan utama Nashville mencapai babak playoff Piala Stanley — setelah kalah 3-0 dari Hurricanes dan tertinggal 2-0 dalam seri. . “Dan sungguh membuat frustrasi karena kami tidak bisa melakukan tugas kami untuknya.”
Sebenarnya, Saros melakukan sesuatu untuk pertama kalinya pada hari Rabu, sesuatu yang belum pernah dia lakukan selama lebih dari dua bulan sebagai penjaga gawang terbaik di NHL — sesuatu yang tidak pernah harus dilakukan oleh penjaga gawang. Dia adalah pemain terbaik di pertarungan Predator.
Jika itu terdengar berlebihan, pertimbangkan bahwa Preds telah mendapatkan keuntungan sebanyak tujuh kali lipat. Mereka berhasil melakukan 10 tembakan dalam tujuh permainan kekuatan tersebut, tidak banyak di antaranya yang terlalu mengancam. The Hurricanes melakukan tujuh tembakan pada permainan kekuatan tersebut, beberapa di antaranya sangat mengancam, termasuk pukulan beruntun yang disebutkan di atas di babak pertama dan peluang tepat dari Sebastian Aho di babak kedua.
Itulah kisah permainannya — berubah dari 1-0 menjadi 3-0 di 53 detik terakhir, salah satu gol di gawang yang kosong — dan inilah kisah serinya: Para Predator harus menemukan cara menemukan Badai , Badai yang jelas lebih unggul, dikalahkan dalam empat dari lima pertandingan berikutnya. Itu, atau “Cara bertarung di babak playoff, teman-teman” berakhir dan pertanyaan “Bagaimana Anda berencana memenangkan Piala Stanley dengan orang-orang ini?” segalanya dilanjutkan. Dan itu menjadi cerita franchise lagi.
Setidaknya Saros mendapat jawaban tegas atas pertanyaan terakhir itu. Dia menindaklanjuti musim reguler yang terik dengan dua pertandingan yang tidak menyurutkan harapan bahwa dia bisa menjadi penerus jangka panjang mentor Pekka Rinne. Dan jika Anda masih menyukai ring, Preds sebenarnya memainkan permainan lima lawan lima yang jauh lebih baik daripada yang mereka lakukan saat kalah 5-2 di Game 1. Itulah sebabnya mereka mendapatkan begitu banyak permainan kekuatan. Mereka memiliki 16 peluang mencetak gol dibandingkan 14 peluang Carolina dalam lima lawan lima, per Natural Stat Trick, dibandingkan dengan keunggulan Carolina 24-14 di Game 1. Mereka memiliki keunggulan 8-5 dalam peluang berbahaya tinggi dalam lima lawan- lima di Game 2, dibandingkan dengan keunggulan 11-5 untuk Canes di Game 1.
Dan angka-angka tersebut mendukung kemarahan putus asa yang dimainkan Preds setelah awal yang buruk, Aho mengubur umpan sempurna Andrei Svechnikov pada permainan kekuatan — permainan kekuatan Carolina, yang seharusnya memberikan peluang bagi Carolina – untuk berhasil 1-0 delapan menit memasuki pertandingan. Dan upaya itu, keengganan untuk mundur, yang dicontohkan dalam tamparan Matt Benning terhadap Jordan Martinook, antara lain, dapat membantu menjelaskan ledakan pasca pertandingan pelatih John Hynes. Mungkin dia mencoba untuk menjaga api tetap menyala saat Preds pulang dan bersiap untuk Game 3 hari Jumat di Bridgestone Arena.
Atau mungkin dia benar-benar bertanya-tanya apakah anggota media yang bertanya kepadanya tentang kinerja Saros yang sia-sia (yang itu milik saya) dan tentang bermain lebih baik di masa depan sedang menonton pertandingan yang berbeda dari yang dia amati dari bangku cadangan.
“Saya pikir tim kami bermain bagus,” kata Hynes, dan ternyata memang demikian, kecuali permainan kekuatan secara keseluruhan-sangat-buruk-itu-benar-benar-memberi-keuntungan bagi lawan.
The Hurricanes pantas mendapatkan banyak pujian atas agresivitas licik mereka dalam pembunuhan penalti, tentu saja, dan mungkin patut disebutkan Alex Nedeljkovic — penjaga gawang muda Carolina yang menghentikan semua 32 tembakan yang dia hadapi saat ‘ menyelamatkan satu panggung. Tetapi tim hoki profesional dengan lima pemain di atas es, melawan empat pemain, seharusnya tidak mengalami masalah dalam memasuki zona ofensif. Dan hal ini tentunya tidak akan memberikan banyak peluang. Kadang-kadang itu lucu.
“Saya tidak tahu,” kata Josi tentang keadaan permainan kekuatan, yang telah meningkat pesat dengan munculnya Tolvanen musim ini, namun mengalami kemunduran dan tidak mendapatkan keuntungan dari kembalinya rookie tersebut pada Rabu malam. “Hal-hal tidak baik dalam beberapa tahun terakhir.”
Tampaknya permainan ini tidak akan membantu Preds menyelesaikan masalah tersebut. Seri ini tampaknya juga belum memiliki daya tahan. Tapi Bridgestone dapat memberi energi pada Preds seperti PNC Arena memberi energi pada Badai. Dan Saros membuktikan bahwa dia mampu menghadapi tekanan saat ini dan keunggulan lawannya. Bayangkan saja bagaimana perasaan para penggemar dan penjaga gawang itu pada Jumat malam jika tim tuan rumah benar-benar berhasil mencetak gol.
(Foto: Gregg Forwerck / NHLI melalui Getty Images)