KNOXVILLE, Tennessee. – Karena gagasan calon pelatih Tennessee Mike Leach tentang “cadar sepak bola” untuk melindungi pelatih dari pembaca bibir Amerika masih dalam tahap pengembangan, siapa pun yang memiliki akses ke siaran SEC Network South Carolina pada hari Sabtu di Tennessee dan ‘ akrab dengan kata-kata kotor dapat dengan mudah pilihlah beberapa kata dari kehidupan nyata yang dengan cepat diucapkan oleh pelatih Tennessee Jeremy Pruitt di akhir kuarter kedua.
Dia meludahkannya ke setiap anggota kru Steve Marlow yang bisa dia temukan. Di sela-sela yang satu, di samping sela-sela yang lain, tanpa memperhatikan ruang pribadi. Kemarahan ini agak salah arah dan salah tempat, karena target yang baru saja mereka tuju pada gelandang bertahan Tennessee Darel Middleton secara teknis akurat (walaupun menyebalkan karena itu adalah salah satu dari pertanyaan “Apa yang harus dia lakukan?” – panggilan target), dan tayangan ulang tinjauan telah mengambil alih kendali mereka. Namun hal itu mungkin bersifat kumulatif bagi Pruitt pada saat itu, sejak malam yang pahit di Alabama, dan tentu saja, kru Marlow telah melihat hari-hari yang lebih baik dari ini. Maksudku, kurasa mereka telah melihat hari-hari yang lebih baik. Saya harap mereka memiliki hari-hari yang lebih baik. Karena mereka sangat buruk pada hari Sabtu.
Dan itu bukan ceritanya.
Bahkan setelah dia menghukum Pruitt karena perilaku tidak sportif setelah pertengkaran itu, yang membuat Gamecocks setengah jarak ke garis gawang dan bola di Vols ‘4, setelah target menyepak bola setengah jarak ke garis gawang yang dipindahkan ke Jilid. 8. Bahkan setelah menguasai tiga permainan Carolina Selatan di babak pertama, hanya untuk melihat ketiganya ditinjau dan dibatalkan. Bahkan setelah kehilangan target yang jelas di Carolina Selatan pada awal kuarter ketiga. Bahkan setelah dia gagal melakukan masker wajah yang jelas dan agresif di Carolina Selatan pada awal kuarter ketiga – pada saat itu, Anda mungkin berpikir, semacam dendam pribadi terhadap Pruitt mengesampingkan penggunaan akal dan penglihatan. Marlow dan orang-orangnya memalingkan muka saat memutar ulang kedua panggilan yang diputar di layar video Stadion Neyland.
Tapi itu bukan ceritanya karena Vols tidak mengizinkannya. Ceritanya seperti ini: Tennessee menghancurkan Carolina Selatan 41-21, meskipun banyak hal yang tidak berjalan sesuai keinginan Vols dan beberapa cedera, dan Tennessee tampak seperti tim yang layak mendapatkan penghargaan dalam prosesnya. Lebih dari itu. Jika hari Sabtu adalah satu-satunya paparan Anda terhadap sepak bola Tennessee musim ini, Anda mungkin mengira Anda sedang melihat tim dengan delapan atau sembilan kemenangan, tim yang cukup bagus untuk memenangkan pertandingan pascamusim yang layak di suatu tempat di Florida. Itu bukan kenyataan untuk Vols, dan penonton hari Sabtu yang berjumlah 87.397 penggemar mencerminkan apa yang terjadi ketika Anda membuka musim dengan kekalahan dari Georgia State dan memulai pertandingan dengan rekor 2-5. Hal ini juga mencerminkan apresiasi yang diberikan oleh para penggemar yang bertahan di tim kedua Pruitt, karena para penggemar ini membuat banyak keributan. Neyland yang lemah lembut masih bisa terlihat di hadapan Anda, Neyland.
“Anda sedang berbicara tentang atmosfer yang spektakuler,” kata Pruitt.
Dan Anda berbicara tentang musim 2019 dimana Tennessee (3-5, 2-3 SEC) masih bisa berubah menjadi sesuatu. Ada empat pertandingan tersisa: UAB di kandang, di Missouri, di Kentucky, Vanderbilt di kandang. Tennessee yang bermain pada hari Sabtu, melepaskan pasukan penerima dengan tembakan vertikal – terlepas dari quarterbacknya – dan memberikan waktu kepada quarterback tersebut untuk melakukan lemparan meskipun faktanya mereka berdua kehilangan tekel awal (Wanya Morris kembali, Darnell Wright tidak), dan mengerumuni dan membubarkan pada pertahanan, dan menempatkan ceri di atas dengan tendangan blok untuk touchdown, bisa memenangkan tiga dari game tersebut. Mungkin semuanya. Gamecocks Will Muschamp (3-5, 2-4) tentu saja tidak bagus, tapi mereka tetap merupakan tim dengan bakat dan kemenangan di Georgia. Tidak ada apa pun dalam permainan ini yang bisa dikatakan istirahat, terutama dengan mahasiswa baru UT Brian Maurer yang mengalami gegar otak. Segala sesuatu tentang permainan ini berhasil, pada saat Daniel Bituli memblokir tendangan Joseph Charlton dan kemudian mengikuti bola ke zona akhir dan jatuh di atasnya dengan sisa waktu 11:41 dalam permainan. Itu membuat skor menjadi 24-0 untuk Vols dan memberi mereka waktu permainan 11:41 untuk memanfaatkannya.
Dan itu memberi saya banyak waktu untuk mengajukan pertanyaan ini kepada basis penggemar yang tentu saja bertanya-tanya di mana keadaan di bawah kepemimpinan Pruitt ketika tim keduanya mulai dengan menghasilkan pertandingan yang tidak berguna melawan Georgia State dan meledakkan satu pertandingan melawan BYU. : Di mana kamu sekarang, pria itu?
Saya yakin jawabannya berbeda bagi banyak orang saat ini dibandingkan pada bulan September. Vols tampak seperti tim yang kekurangan harapan dan memimpin setelah kalah 34-3 di Florida. Mereka terus bekerja dan berkembang, dan Pruitt pantas mendapatkan pujian atas hal itu. Tim sering kali berubah secara dramatis sepanjang musim. Yang ini berubah sesuai keinginan. September berakhir tanpa jawaban yang jelas di quarterback. Oktober berakhir dengan Jarrett Guarantano melakukan kebangkitan pribadi, penampilan dua gol 11-dari-19, 229 yard, melawan Gamecocks. Itu ditutup ketika dia berdiri di tengah tekanan, menerima pukulan keras dan masih memberikan tangkapan sempurna dari jarak 19 yard kepada Jauan Jennings di zona akhir untuk memberi UT keunggulan untuk selamanya.
Itu mengakhiri hari Guarantano karena apa yang Pruitt kemudian katakan kepada Vol Network adalah patah pergelangan tangan kiri, jadi JT Shrout masuk dan segera meluncurkan umpan touchdown sejauh 55 yard ke Marquez Callaway pada penguasaan bola berikutnya. Shrout sebenarnya bermain di depan Guarantano, meskipun Jennings secara teknis memulai dengan tampilan liar di quarterback. Itu berarti dia secara teknis mendapatkan kemenangan, dan dalam hal ini sebenarnya tepat. Jennings, yang melakukan tujuh tangkapan untuk jarak tertinggi dalam karirnya 174 yard dan dua skor, adalah pemain terbaik dan paling inspiratif di tim ini. Dia adalah jantung dari Vols, dan mereka mulai memainkan lebih banyak gambarnya.
“Jauan jadi gila, kawan,” kata Darrell Taylor.
“Jauan menunjukkan kemampuannya hari ini,” kata keselamatan UT Nigel Warrior. “Dia menunjukkannya.”
Begitu pula dengan Bituli, yang mengumpulkan 15 tekel untuk menambah perolehan poinnya. Begitu pula dengan Taylor, yang memiliki dua karung Ryan Hilinski dan dua operan putus di garis, kemudian menyatakan dirinya baik-baik saja setelah pertandingan setelah terlambat menerima pukulan menakutkan di lutut kirinya dan tertatih-tatih keluar lapangan. Begitu pula Warrior, yang berada di seluruh lapangan setelah sudut buruk pada permainan pertama dari latihan sepak bola membantu Shi Smith mengubah penerimaan dari jarak 20 yard menjadi touchdown dari jarak 75 yard.
“Tidak ada yang berkedip,” kata Pruitt tentang timnya setelah gol itu, meskipun dia bisa saja berbicara tentang timnya setelah awal musim yang buruk. “Kami tahu kesalahan apa yang kami buat dalam permainan itu. Kami pergi ke sana (ke papan penghapus kering), kami memperbaikinya.”
Dan mereka menunjukkan, dan menunjukkan, beberapa perkelahian. Pruitt tidak hanya meneriaki ofisial, dia juga menyerang para pemain di pinggir lapangan yang mengkritiknya seminggu sebelumnya. Guarantano secara keliru mengubah permainan di garis gawang setelah melakukan kesalahan, menyebabkan kesalahan dan kembalinya Alabama sejauh 100 yard untuk membuat permainan itu di luar jangkauan pada kedudukan 35-13. Pruitt menarik masker wajah Guarantano dengan cepat, yang tidak banyak, tapi cukup mengganggu sebagian orang. Semakin sedikit Anda menang, biasanya semakin banyak orang yang merasa terganggu dengan hal-hal seperti itu. Setelah pertandingan hari Sabtu, Guarantano bercanda tentang bagaimana segala sesuatunya “sangat lancar” akhir-akhir ini, dan dengan sangat serius, dia mengatakan dia meminta maaf kepada seluruh tim pada hari Minggu atas kesalahannya sebelum jepret. Mereka semua bergerak dengan cukup efektif.
“Sekarang kita berada pada titik,” kata Pruitt, “di mana jika kita menantang mereka sebagai pelatih, mereka akan merespons.”
Jawaban langsung atas pertanyaan tentang Pruitt dan arah program ini masih sama seperti beberapa minggu lalu: Kita lihat saja nanti. Tapi tim ini layak untuk ditonton di bulan November. Dan itu memerlukan sebuah kata untuk menggambarkan sepak bola Tennessee – kemajuan – yang akan terjadi pada bulan September.
(Foto Jeremy Pruitt: Bryan Lynn / Icon Sportswire melalui Getty Images)