Ketika Darius Bazley melewati perguruan tinggi bagi para profesional, menjadi prospek sekolah menengah atas pertama yang memilih Liga G dibandingkan perguruan tinggi, Sirakusa memiliki tempat daftar terbuka untuk diisi. Asisten pelatih yang baru direkrut, Allen Griffin, memainkan peran utama dalam merekrut Bazley, penyerang bintang lima, dan sekarang dia kembali ke Square 1, di akhir siklus perekrutan tahun 2018, mencari penyerang tinggi dan atletis lainnya yang idealnya akan bermain untuk Syracuse. sistem. Masalahnya, saat itu akhir bulan Maret. Waktu hampir habis. Namun bisnis pembinaan, khususnya rekrutmen, adalah bisnis hubungan, dan Griffin selalu berusaha membangun dan menjaga hubungan yang sehat dengan orang-orang terdekat dengan talenta sekolah menengah. Kali ini senyawa yang dia buat bertahun-tahun sebelumnya sebagai a Dayton asisten, menjadi membantu.
Seorang pelatih Carolina Selatan bernama Griffin. “Saya memiliki pemain yang sempurna untuk Anda,” katanya. Setelah melihat rekaman itu, Griffin sedang dalam penerbangan untuk melihat sendiri prospeknya. Kesan pertama adalah sang pemain, Robert Braswelladalah seorang siswa SMA kurus setinggi 6 kaki 7 inci yang pendiam. Sangat tenang. Namun Griffin mencatat bahwa Braswell memiliki selera permainan, atletis, dan sentuhan tembakan yang lembut. Dia memenangkan lompat tinggi negara bagian Carolina Selatan, dan Massachusetts dan negara bagian Oklahoma sudah merekrutnya. Griffin mengatakan dia hanya memerlukan beberapa latihan untuk melihat potensinya. “Saya tahu dia akan menjadi tinggi, atletis, dan mampu menembak,” kenang Griffin tahun lalu. “Bagi sistem kami, ini adalah hal yang emas.”
Selama enam musim di Dayton, Griffin sebelumnya berurusan dengan banyak orang yang berkepribadian pendiam, tetapi ini tampak berbeda. Braswell nyaris tidak berbicara. Ketika Griffin Braswell pertama kali berhubungan dengan pelatih Jim Boeheim, dia memperingatkan atasannya bahwa Braswell tidak banyak bicara. Boeheim menepisnya. “Oh, saya sudah pernah menangani ini sebelumnya,” katanya. Keesokan harinya, setelah Boeheim dan Braswell berbicara, Griffin bertanya bagaimana pembicaraannya. “Griff,” jawab Boeheim, “dia tidak mengatakan apa pun. Tidak sepatah kata pun.”
Sifat pendiam Braswell terwujud dalam banyak cara, dan itu adalah sifat penting dalam memahami lompatannya dari rekrutan bintang dua yang diabaikan oleh beberapa layanan perekrutan besar menjadi pemain kunci dalam lonjakan akhir musim di Syracuse. Sebagai siswa kelas 11, Braswell mencoba tim atletik sekolah menengah atas untuk berkompetisi dalam lompat tinggi. Dia memenangkan gelar negara bagian beberapa bulan kemudian, namun dia tidak memberi tahu ibunya, Akua Clark; dia mengetahuinya dari seorang teman yang mengiriminya artikel surat kabar. “Apa?” Clark ingat bertanya padanya. “Kamu memenangkan kejuaraan negara bagian di tahun pertamamu?” Braswell tersenyum dan menggumamkan sesuatu seperti, “Saya tidak berlatih, saya hanya melompat.”
Dan sekarang, dalam beberapa minggu terakhir, Braswell tetap menjadi bagian yang tenang dari skema Syracuse, namun kemunculannya dalam dua minggu terakhir telah membantu mendorong Oranye dari tim NIT yang diproyeksikan menjadi tim gelembung ke unggulan ke-11 Turnamen NCAA. Saat si Oranye bermain melawan unggulan keenam Negara Bagian San Diego di sebuah Wilayah Barat Tengah pertandingan Jumat malam di Indianapolis, Braswell kemungkinan besar tidak akan menjadi starter. Dia kemungkinan besar tidak akan menjadi yang pertama dari bangku cadangan, dan dia juga tidak diharapkan untuk mencatatkan menit-menit penting. Namun permainannya baru-baru ini menunjukkan bahwa ia bisa bermain lebih dari 20 menit, sesuatu yang telah ia lakukan dalam dua pertandingan terakhir, dengan rata-rata mencetak 10,5 poin melalui 8 dari 11 tembakan dari lantai dan 4 dari 7 tembakan dari dalam. Peringkat ofensifnya telah memimpin Oranye dalam dua pertandingan terakhir, dan naluri serta kesadaran bertahannya mungkin yang terbaik di antara penyerang Syracuse. SU kemungkinan akan mengandalkan dia untuk berkontribusi baik sebagai ancaman ofensif yang dapat memperluas jangkauan dan sebagai kehadiran defensif di sepanjang garis belakang zona tersebut.
Braswell telah matang, mengurangi kesalahan defensif dan memprioritaskan pola pikir jangka pendek terhadap peluang. Dia menunggu waktunya di bangku cadangan selama 2 1/2 musim, nyaris tidak bermain di belakang penyerang Oshae Brissett, Marek Dolezaj. Quincy Guerrier dan Alan Griffin. Dia mengenakan kaus ulang musim lalu karena rasa sakit yang mengganggu di kakinya, cedera yang terkadang masih mengganggunya. Dia mempertimbangkan untuk pindah pada musim semi lalu, tetapi dia tetap bersama Oranye, ingin mendapatkan tempat dalam rotasi. Kini kesabarannya membuahkan hasil.
“Melihat ke belakang, melakukan komitmen terhadap Robert adalah hal yang sempurna, terutama dengan timing yang tepat mengingat situasi Darius secara keseluruhan,” kata Griffin tahun lalu. “Dia harus banyak belajar. Tapi berat badannya bertambah. Dia lebih sering mengejar bola dan lebih tegas. Anda tidak pernah tahu kapan orang seperti dia bisa keluar.”
Braswell tumbuh bersama ibunya, yang mendaftar di Angkatan Laut AS pada usia 19 tahun dan sekarang bekerja di bagian operasi. Dia berada jauh dari rumah untuk waktu yang lama, termasuk penempatan di tempat-tempat seperti Jerman, Bahrain dan Djibouti. Selama masa itu, Braswell tinggal di Jacksonville, Florida, bersama neneknya. Clark menulis surat kepada gurunya untuk menghubungi dia dan memantau kemajuannya. Namun setelah berpisah beberapa tahun, Clark yakin dia harus melakukan sesuatu. Ketika Braswell masih di sekolah menengah, dia menerima tugas di Jerman dan membawanya bersamanya. “Saya mengambil tugas itu karena saya tahu saya bisa menjadi orang tua, bukan sekadar anggota militer,” kata Clark. “Kami bisa saling mengenal. Kita berpisah begitu lama, dan aku sangat merindukan waktu kita bersama.”
“Dia adalah satu-satunya alasan saya tetap di militer,” tambah Clark. “Saya memilikinya saat masih muda. Saya tidak memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang ingin saya lakukan. Tapi saya ingin memastikan dia mendapatkan semua yang dia butuhkan. Meskipun aku tidak ada dalam hidupnya, aku ingin memastikan dia aman dan bahagia, dekat dengan ibuku dan keluargaku.”
Ketika Braswell mulai bersekolah di SMA, dia kembali ke Amerika Serikat dan bersekolah di Blythewood (SC) High. Dia melonjak beberapa inci, menjadi 6-7, dan dia terus melompat. Dia tidak banyak bicara, namun para guru mencatat bahwa dia selalu membukakan pintu bagi orang lain dan berbicara kepada mereka dengan dasar “ya, Bu dan tidak, Pak”. Ini adalah kebaikan yang sama yang dia tunjukkan di lapangan: Dia kadang-kadang, terutama di awal, hampir terlalu baik, terlalu ragu-ragu. Rekan setimnya mengatakan dia harus terus menjadi lebih agresif dan melepaskan tembakan. Dia bukanlah seorang yang pandai menangani bola, namun dia menunjukkan kemampuan untuk melakukan pukulan 3 detik tanpa ampun, dalam ritme, dan tanpa keraguan dibandingkan sebelumnya. Boeheim mengatakan Braswell adalah salah satu bek terbaik di tim, terutama dalam menjatuhkan tim lemah untuk membantu di zona belakang.
Melawan Georgetown pada bulan Januari, dia melakukan tiga steal dan memblok tembakan yang menghambat reli Hoyas dan membantu Oranye meraih kemenangan lima poin. Sementara itu, di sisi ofensif, Braswell menunjukkan sedikit harapan. Dia mencetak 12 poin tertinggi dalam karirnya dan membuat empat lemparan tiga angka saat kalah Pittsburg. Dan setelah gagal dalam selusin percobaan lemparan tiga angka pertamanya musim ini, sejak saat itu dia berhasil mencetak lebih dari 40 persen.
“Robert benar-benar membantu kami,” kata Boeheim. “Saya sangat bangga padanya.”
(Foto: Rich Barnes / USA Today)