“Itu akan datang,” cuit Illan Meslier setelah kekalahan Leeds United dari West Ham dan cara berpikirnya persis seperti yang coba dipikirkan Leeds. Sepakbolanya belum cukup, tapi mungkin juga belum terlalu jauh, dengan asumsi pertandingan terbaik hari Sabtu adalah bukti dari momentum yang berkembang.
Marcelo Bielsa membuat pernyataan serupa tentang Rodrigo, bersikeras menghadapi skeptisisme bahwa Rodrigo berada di ambang kebangkitan. Pemain depan itu akan berkembang, kata Bielsa, sama seperti dia mengharapkan Leeds menemukan jalan mereka melewati masa terpanjang tanpa kemenangan liga. Dan saat melawan West Ham, ada tanda-tandanya Rodrigo memberikan aliran adrenalin Leeds terus berkembang.
Pertandingan hari Sabtu itu tidak menghasilkan apa-apa dan Rodrigo menjadi lelah dan terisolasi di tahap-tahap terakhirnya adalah bukti posisi Leeds setelah enam pertandingan musim Liga Premier. Mereka gagal dan belum bisa mempertahankan performa dari menit pertama hingga penuh. Namun beberapa pergerakan dan interaksi mereka di babak pertama saat kekalahan dari West Ham sudah mendekati aliran alami mereka dan kehadiran Rodrigo, sebagai pola dasar false nine, menghilangkan bakat lama dari mereka.
Kesempatan baginya untuk bermain di lini depan diberikan oleh cederanya Patrick Bamford dan penyerang Inggris yang terkena cedera atau skorsing adalah satu-satunya cara agar posisi penyerang tengah terbuka bagi Rodrigo. Bielsa bereksperimen dengan Rodrigo yang ditempatkan di belakang Tyler Roberts di Piala Liga di Fulham Selasa lalu, tetapi pilihan personel yang berbeda membuat kemenangan berharga pada hari Sabtu. Kekalahan berikutnya akan lebih menyakitkan dibandingkan kekalahan lainnya sejauh ini karena West Ham berada tepat di tempat yang diinginkan Bielsa.
Penampilan Rodrigo di 45 menit pertama didasarkan pada prinsip-prinsip sepakbola Bielsa yang lebih baik. Dia mencampuradukkan posisinya, membuat dirinya sulit dilacak dan beralih dari area tengah ke sayap, memenuhi banyak kotak yang sama seperti Bamford. Tekanannya membantu memaksa gol Leeds, diakui karena kesalahan murahan yang dilakukan Tomas Soucek, namun tempat di ujung tim Bielsa memberinya lebih banyak kebebasan untuk berpikir menyerang. David Moyes mengakui bahwa penampilan beragam dari timnya disebabkan oleh Leeds seperti halnya West Ham sendiri.
Aspek yang paling menonjol dari permainan Rodrigo adalah keteguhannya untuk terus bermain ketika Leeds menguasai bola; begitu dalam sehingga ia sering terjebak dalam celah antara lini pertahanan dan lini tengah West Ham. Dia memiliki sepasang lini tengah Stuart Dallas dan Mateusz Klich yang mendukungnya, tetapi Rodrigo adalah outlet paling berguna bagi bek tengah Leeds setiap kali mereka mencari umpan di depan mereka. Rodrigo sangat mengacaukan jalannya sehingga pada akhir babak pertama posisi rata-ratanya lebih rendah dari Klich (grafik di bawah, Klich ditandai sebagai No. 43). Tanpa bola, Dallas dan Klich dengan cerdik memblok jalur umpan West Ham saat Leeds mendominasi. Dalam hal itu, Rodrigo menghubungkan permainan dan memberikan kualitas dalam transisi.
Sudah jelas sejak menit-menit awal, dan setelah Meslier dua kali menggagalkan peluang West Ham, Rodrigo tidak berniat tampil sebagai striker yang tampil habis-habisan. Undangan untuk menyerah telah melemahkan performa West Ham dan memungkinkan pelari seperti Klich semakin meresahkan tim asuhan Moyes dengan melewati Rodrigo. Dalam contoh berikutnya, Rodrigo menciptakan ruang di lini tengah dan nyaris menemukan Dan James di belakang pertahanan tim tamu, namun Lukasz Fabianski turun tangan. Namun posisinya juga memberinya opsi untuk meminta bola kepada Klich, tanpa tanda dan terlihat.
Tendangan Raphinha membentur tiang saat Leeds unggul 1-0 juga tercipta seperti itu.
Serangan itu diawali dengan umpan persegi dari Meslier ke Charlie Cresswell di sisi kanan kotak Leeds, namun Rodrigo membuka lapangan dengan memberikan sasaran empuk kepada Cresswell dari sudut lebar.
Rodrigo terlihat datang di depan lini tengah West Ham dan berganti ruang, siap bergerak ke kanan bersama Klich dan Raphinha.
Pertukaran posisi antara Rodrigo dan Raphinha terjadi secara konstan sebelum jeda, dan tumpang tindih Rodrigo membuat Raphinha mengincar bagian tengah lapangan.
Dimana tembakan Rodrigo dibelokkan ke arah Raphinha yang membentur tiang gawang dari jarak 20 yard.
Leeds dilatih oleh Bielsa untuk membangun secara ambisius dari belakang, tetapi apa yang membuat mereka paling sulit untuk dihadapi, dan apa yang bisa membuat mereka kewalahan, adalah kombinasi dari pergerakan yang terstruktur dengan baik dan tekanan dalam transisi. Rodrigo membantu keduanya. Di urutan berikutnya, dia lebih dalam dari gelandang Leeds mana pun ketika Cooper bangkit untuk memenangkan sundulan di lingkaran tengah. West Ham tidak repot-repot melacaknya dan giliran Rodrigo serta kartu merahnya untuk Klich menciptakan ruang besar lainnya bagi Jamie Shackleton untuk diperiksa di sayap kanan.
Cara Rodrigo mencoba menghidupkan Leeds dapat menjelaskan akurasi umpan sebesar 66 persen secara keseluruhan dan 58 persen di lini pertahanan West Ham. Angka-angka rendah tersebut sebagian disebabkan oleh pemain yang mencoba meningkatkan kecepatan dan menghindari lari yang mudah dibaca. Larinya menjadi masalah bagi West Ham, yang menggunakan waktu terbaiknya untuk mengukurnya. Menjelang tembakan Stuart Dallas yang ditepis Fabianski di atas mistar gawang (ditunjukkan di bawah), dia memberi dirinya peluang untuk mencetak gol dengan menghindari garis pandang Angelo Obgonna dan kemudian kehilangan Ogbonna sepenuhnya karena berhenti berlari. Kontrol yang lebih baik dari James akan memberi Rodrigo peluang menembak yang jelas di dekat titik penalti.
Dia kembali kesulitan di babak kedua ketika Raphinha, yang biasanya memiliki serangan kuat dan berpengaruh, diberi lebih banyak ruang di sisi kanan. Vladimir Coufal sudah berada di belakang Rodrigo dan Kurt Zouma hanya fokus pada Raphinha dan membiarkan Rodrigo memberikan umpan silang ke dalam kotak. PHKnya untuk Jack Harrison bagus, tapi tendangan gawang Harrison berhasil dihalau oleh blok pertahanan sebelum bisa mencapai Fabianski. Namun bahayanya nyata.
Sentuhan dan pergantian kecepatan Rodrigo sangat cocok dengan situasi di mana Leeds mengumpulkan bola turnover. Gol pembuka Raphinha terwujud dalam transisi, meski West Ham menjualnya terlebih dahulu melalui kesalahan sendiri. Seperti yang ditunjukkan gambar-gambar ini, Soucek merasakan Rodrigo di belakangnya dan memberikan umpan yang gagal digagalkan pemain Spanyol itu. Dalam sekejap, West Ham memiliki ruang yang luas untuk dipertahankan dan tidak ada seorang pun di sana yang dapat mempertahankannya.
Rodrigo menarik dua penanda dan memberikan penguasaan bola kepada Klich, yang pergerakan dan kesadarannya sangat bagus. Mengetahui bahwa ia memiliki sedikit ruang untuk menembak dirinya sendiri, Klich melemparkan bola ke Raphinha yang bersembunyi di belakangnya menunggu untuk mencetak gol.
Gol kedua Leeds seharusnya tercipta pada menit ke-64 dan kegagalan Klich sesaat sebelum West Ham menyamakan kedudukan menjadi momen saat tim asuhan Bielsa membiarkan pertandingan berlalu. Bukan kali pertama, upaya Rodrigo menjadi vital untuk menciptakan peluang. Dia kembali bermain di area pertahanannya sendiri saat Leeds merebut bola dari West Ham dan kemudian memanfaatkan laju Raphinha.
Raphinha cepat dan langsung, tetapi pada saat dia melakukan rebound di kaki Klich, Rodrigo telah berlari dari jarak satu mil untuk mencapai kotak enam yard dan menyebabkan gangguan. Klich seharusnya menyelesaikannya tetapi melepaskan tembakan buruk yang melebar. Tiga menit kemudian, West Ham menyamakan kedudukan.
Yang menonjol pada momen-momen ini adalah keterlibatan Rodrigo, Raphinha dan Klich dalam semuanya. Koneksi dan pengertian mereka membuat Leeds terlihat lebih dekat dengan tim Bielsa dalam kondisi terbaiknya untuk sementara waktu. Namun ada perubahan nyata di babak kedua, salah satunya adalah Klich yang kurang maju. Leeds menjadi lebih defensif, seperti yang ditunjukkan oleh grafik Opta di bawah ini, dan dari pinggir lapangan Bielsa melihat sebuah tim masuk untuk mempertahankan keunggulan 1-0. Lini tengahnya menjadi lebih pasif, Klich tergelincir lebih dalam, dan tanpa pemain baru, West Ham membalas. Itu adalah sore lain di mana kurangnya gelandang tengah yang cadangan dan tangguh terasa seperti sebuah kelemahan.
Namun, Rodrigo telah membawa ketidakpastian positif pada kinerja Leeds dan ini adalah salah satu hal yang dapat membuat Bielsa percaya bahwa Leeds akan segera membalikkan keadaan.
Pemain berusia 30 tahun itu kembali berlatih dengan sesuatu yang harus dibuktikan pada musim panas ini setelah tahun pertama yang mengecewakan di Inggris, dikeluarkannya ia dari skuad Piala Eropa Spanyol dan kemudian dipanggil untuk berjaga-jaga sementara beberapa orang di kubu Spanyol diisolasi. dengan COVID-19. Namun, penampilan ini lebih sesuai dengan reputasinya.
Mungkin, seperti yang dikatakan Meslier, hal itu akan terjadi.
(Foto teratas: Stu Forster/Getty Images)