Sehari setelah Roger Penske mengungkapkan bahwa dia membeli Indianapolis Motor Speedway, dia berkeliling ke fasilitas besar tersebut dengan membawa buku catatan di tangannya, mencatat pemikiran tentang bagaimana dia dapat memodernisasi IMS dan membuatnya lebih ramah penggemar. Beberapa akan menjadi sentuhan kecil, yang lainnya akan menjadi ide besar.
Penske pada hari Rabu meluncurkan perombakan besar pertamanya sejak mengambil alih kepemilikan arena pacuan kuda legendaris tersebut dalam kesepakatan yang diumumkan pada 4 November dan secara resmi selesai pada 6 Januari. Perlombaan NASCAR Xfinity Series yang telah diadakan di lintasan oval sepanjang 2,5 mil sejak tahun 2012 dipindahkan ke lintasan jalan raya IMS sepanjang 2,439 mil, dengan tata letak yang belum ditentukan. Ini adalah langkah yang diharapkan menjadi salah satu dari banyak langkah yang dilakukan Penske saat ia berupaya menghidupkan kembali akhir pekan NASCAR IMS, yang telah terpuruk selama lebih dari satu dekade terakhir dengan balapan yang kurang memuaskan dan berkurangnya jumlah penggemar di tribun.
“Saat kami duduk bersama tim NASCAR dan tim kami, kami memutuskan, apa yang dapat kami lakukan untuk membuat akhir pekan Brickyard ini berbeda?” kata Penske. “…Kami pikir ini adalah perubahan besar dan kami ingin para penggemar melihat dan melihat apakah ini adalah sesuatu yang mereka inginkan sehingga kami dapat mengembangkannya di masa depan.”
Bahwa Penske baru resmi menjabat kurang dari dua minggu dan telah melakukan perbaikan bukanlah hal yang mengejutkan. Itu hanya cara Penske dalam berbisnis.
Era perubahan sedang memasuki IMS, dan era tersebut diiringi oleh seorang pria yang mengenakan kemeja putih kaku dan celana panjang hitam. Dan perubahan itu bukan demi perubahan, tapi karena konsep tertentu dapat memperbaiki dan meningkatkan dukungan perusahaan dan penggemar di trek yang dijuluki “Ibukota Balapan Dunia”.
Penske tidak pernah malu mencoba berbagai hal untuk mencapai keunggulan, baik di trek maupun di ruang rapat. Itu sebabnya ia memiliki alasan untuk menjadi pemilik tim terhebat dalam sejarah olahraga motor dan mengapa timnya, baik di NASCAR, IndyCar atau Australian V8 Supercars, meraih gelar juara dan menang seperti anak kecil yang melahap permen. Ide masuk akal apa pun akan diselidiki jika dapat memberikan hasil yang diinginkan.
Jadi, lebih banyak perubahan akan segera hadir pada IMS. Hal itu tidak bisa dihindari.
Di antara kemungkinannya, menurut spekulasi industri, adalah Penske mempertimbangkan rencana memasang lampu di sekitar trek, yang selanjutnya akan memperluas kemungkinan jenis acara olahraga motor yang dapat ditambahkan ke kalender IMS. Balapan ketahanan mobil sport, atau akhirnya mengakui bahwa balapan NASCAR sore musim panas di Indiana bukanlah ide yang paling cerdas, dapat membuat penggemar lebih cenderung menghadiri balapan malam hari dibandingkan duduk di sore hari di bawah terik matahari. Ada juga kemungkinan yang berbeda bahwa IMS menjadi trek pertama yang menjadi tuan rumah akhir pekan doubleheader IndyCar-NASCARgagasan lain yang didukung secara terbuka oleh Penske.
Pertanyaan paling mendesak seputar IMS berkisar pada apakah IMS akan terus menjadi tuan rumah NASCAR tahun lalu. Dan Penske sudah mengatasi kendala ini.
NASCAR telah mengisyaratkan bahwa mereka sedang mencoba untuk mempersingkat dan mengubah jadwal Seri Piala mulai tahun 2021, dan sebelum Penske membeli IMS, banyak yang mengira bahwa suatu saat dalam waktu dekat NASCAR akan berhenti mengunjungi trek tersebut, dengan kedua belah pihak mengakui hubungan itu tidak lagi saling menguntungkan. Pembicaraan itu terhenti setelah Penske mengambil alih kepemilikan.
Dan jangan berpikir sejenak bahwa Penske tidak akan mendapatkan tanggal Piala selama dia menginginkannya.
“Yah, menurut saya jika dilihat dalam 27 tahun, tidak ada alasan untuk menghentikan rekor tersebut,” katanya pada bulan November. “Kami memperkirakan akan ada (balapan di sini) selama bertahun-tahun. (NASCAR) harus dijalankan di Indiana. Kami menginginkan hal tersebut, dan tidak diragukan lagi kami akan mencari peluang untuk memperluas hubungan dengan (NASCAR) di masa depan.”
Ini tidak berarti bahwa perebutan Piala akan tetap berlangsung setelah tahun ini. Penske mengakui dia akan memindahkan perlombaan Piala ke jalur jalan raya jika dia merasa itu akan menarik bagi para penggemar.
“Siapa yang tahu tahun depan kami bisa menjalankan mobil Piala di jalan raya dan menjalankan Xfinity di oval,” kata Penske. “Saya serius. Anda tidak pernah tahu. Itulah hal hebat tentang NASCAR, dengan pikiran terbuka kami mempunyai kesempatan untuk mencoba sejumlah hal berbeda.”
Era baru telah dimulai di IMS, dan jelas bahwa cara lama dalam melakukan sesuatu tidak dapat dilanjutkan jika tidak memenuhi standar Penske, yang mana segala sesuatu yang kurang dari yang terbaik tidak dapat diterima. Dan jika Penske, yang bulan depan akan berusia 83 tahun, harus melakukan hal-hal terbaik, biarlah.
Contoh kasus: Ide balap jalanan di IMS telah dipertimbangkan dalam beberapa tahun terakhir oleh pemilik trek sebelumnya, keluarga Hulman-George, dan presiden IMS Doug Boles. Namun karena berbagai alasan, gagasan tersebut tidak pernah menjadi kenyataan.
Kemudian Penske mengambil alih pada awal November dan tahukah Anda, lihat apa yang terjadi pada hari Rabu. Setelah beberapa penelusuran oleh NASCAR untuk menentukan apakah IMS bisa menjadi trek pertama yang mengadakan perlombaan Piala di jalur oval dan balapan Xfinity di jalur jalan raya pada akhir pekan yang sama, badan pemberi sanksi menyetujui rencana tersebut.
“Kami bertanya kepada orang-orang apa 10 teratas Anda (daftar saran), ini salah satu yang berada di urutan teratas daftar banyak orang, mari kita coba jalur jalan raya,” kata Penske. “…Itu adalah sesuatu yang ingin kami lakukan. Apa yang dapat kita lakukan untuk keluar dari kotak? Kurang dari seminggu, sekarang kami mengumumkan bahwa kami akan berjalan di jalan raya.”
Satu-satunya kejutan adalah jika Penske tidak membawa rencana. Tapi Penske tidak punya rencana seperti IMS tidak menghadiahkan sebotol susu kepada pemenang Indianapolis 500 di jalur kemenangan. Itu tidak terjadi.
(Foto teratas: Michael Allio / Icon Sportswire melalui Getty Images)