HOUSTON — Selama 14 tahun, Thabo Sefolosha telah melakukan banyak perjalanan darat.
Dia ada di sana untuk tur cepat dan selesai, tur Pantai Barat dan Pantai Timur yang lebih panjang, dan empat atau bahkan lima pertandingan roadies yang ditakuti.
Berkemas merupakan tugas yang menakutkan, dan bersiap untuk perjalanan jauh dari rumah adalah keterampilan yang dipelajari. Saat ini, tim seperti Houston memiliki kemewahan dalam mengemas semua perlengkapan, sepatu, dan perlengkapan, sehingga sebagian besar pekerjaan berat dapat dilakukan.
Yang tersisa hanyalah memutuskan berapa bungkus pakaian dalam yang harus dibawa, baju mana yang tetap dipakai dan mana yang boleh dipakai, memilih apakah akan membawa sistem permainan atau tidak di masa-masa gila NBA “Fortnite”, dan seterusnya.
Meskipun mereka hidup nyaman di rumah, kehidupan seorang pemain NBA di jalanan tidak semuanya menyenangkan dan penuh permainan. Ambil contoh Rockets. Sebelum berangkat ke Honolulu untuk pertandingan pramusim bersama Los Angeles Clippers, tim berada dalam hiruk-pikuk hanya untuk keluar dari Toyota Center.
Tony Nila, manajer peralatan pemenang penghargaan, tidak punya waktu untuk mengobrol saat dia berlari bolak-balik dari ruang ganti ke terowongan, memastikan barang-barang semua orang tertata rapi. Untuk menghemat waktu, bea cukai bandara sudah ada, dengan pos pemeriksaan sementara. Daryl Morey dan anggota front office lainnya sudah berjalan melewatinya, namun ada juga yang baru saja selesai bermain dan masih berbicara dengan teman dan keluarga – mereka yang tidak mau datang.
Setelah melihat semua itu, Sefolosha memberikan beberapa nasehat bijak: “Jangan sampai terlambat, kawan”.
Rockets akan melakukan perjalanan darat pertama mereka musim ini, dimulai pada 29 Oktober di Washington, DC dan berakhir pada 4 November di Memphis. Itu berarti tujuh hari, empat kota, dan ribuan mil frequent flyer.
Saat ditanya barang apa yang wajib dibawanya untuk perjalanan kali ini, Sefolosha terdiam. “Oooooh,” dia memutar otak, pasti terpana dengan jurnalisme yang begitu keras.
“Komputer saya dan buku bagus,” katanya. “Kenapa begitu? Yah, kamu tahu kamu punya banyak waktu di kamarmu. Bagiku, ini adalah waktu jauh dari keluarga. Kamu pasti tetap terhubung, tetapi pada saat yang sama memungkinkan aku melakukan hal lain. Fokus pada hal-hal yang ingin saya lakukan. Hal-hal yang mungkin saya tidak punya waktu untuk melakukannya ketika saya di rumah, jadi saya bisa mengejar ketinggalan.”
Selain Sefolosha, Atletik menghubungi anggota organisasi Rockets lainnya untuk melihat apa yang tidak boleh mereka tinggalkan saat dalam perjalanan:
Danuel House, penyerang kecil
Tidak bisa pergi tanpa: Stasiun bermain
Mengapa ini sangat penting: “Ada Netflix saya, Hulu saya, dan tentu saja game saya. Jadi saya perlu sesuatu untuk menonton TV. Dan ketika saya siap untuk memainkan permainan itu, saya bisa memainkan permainan itu.”
Tad Brown, CEO
Tidak bisa pergi tanpa: Selamat celana olahraga
Mengapa ini sangat penting: “Satu hal yang saya tidak bisa jalani tanpanya adalah keringat keberuntungan saya. Karena setiap kali saya memakai baju keberuntungan saya di pesawat, hal-hal baik selalu terjadi. Dan pesawatnya selalu mendarat!”
Mike D’Antoni, pelatih kepala
Tidak bisa pergi tanpa: Sikat gigi
Mengapa ini sangat penting: “Ya, untuk alasan yang jelas!”
Gary Clark, penyerang kuat
Tidak bisa pergi tanpa: Produk wajah
Mengapa ini sangat penting: “Saya harus menjaga kebersihan wajah, karena saya sudah meninggalkan beberapa barang tersebut, dan sulit untuk menemukan barang tersebut ketika Anda sedang bepergian ke kota lain. Jadi ya, hadapi saja.”
Willie Cruz, pelatih atletik
Tidak bisa pergi tanpa: Lotion, deodoran dan cologne
Mengapa barang-barang ini sangat penting: “Kebersihan sangat penting di jalan. Dan Anda tidak tahu apa yang akan Anda temukan di hotel yang berbeda.”
Eric Gordon, penembak jitu
Tidak bisa pergi tanpa: “Yah, yang pasti bajunya (yang pas), itu tidak diragukan lagi.”
Mengapa ini sangat penting: “Nah, ketika Anda pergi ke kota yang berbeda, cuaca yang berbeda, memiliki pakaian yang tepat adalah suatu keharusan.”
PJ Tucker, maju terus
Tidak bisa pergi tanpa: Invisalign dan tas sneaker
Mengapa hal ini sangat penting: “Aku butuh sepatu, kawan. Saya butuh pilihan. Saya tidak merasa seperti diri saya sendiri ketika saya tidak memakai sepatu. Suatu kali, ketika Tony lupa tas saya, kami mengalami miskomunikasi, dan saya harus memakai sepatu yang sama sepanjang perjalanan. Saya kepanasan. Dan saya juga mengalami perjalanan yang buruk, saya juga tidak bermain bagus.”
Kali ini tidak diperlukan terowongan rahasia. Lagipula, tidak ada satu pun yang ada di dalam Toyota Center.
Itu tidak memiliki atmosfir permainan balas dendam, untuk Russell Westbrook atau Chris Paul. Mungkin ini masih terlalu dini untuk hal-hal semacam itu, tetapi kenyataannya, banyak dari pemain ini yang berteman baik. Beberapa aksi di lapangan mungkin menarik untuk dicerna di era media, di mana segala sesuatu dapat di-Gifable dalam hitungan detik, namun kenyataannya NBA bukanlah #NBATwitter.
Tetap saja, aneh melihat Westbrook kehilangan 21 poin, 12 rebound, dan sembilan assist di Thunder pada Senin malam. Tiga pertandingan memasuki musim baru, dan melihat Russ di Rockets merah masih membutuhkan waktu untuk membiasakan diri.
“Jelas berbeda,” kata Westbrook. “Saya memperlakukan setiap pertandingan dengan sama. Saya pergi berkompetisi dan melakukan yang terbaik yang saya bisa.”
Ini adalah pertama kalinya Westbrook melihat banyak anggota organisasi Thunder sejak Damian Lillard mengucapkan selamat tinggal pada harapan playoff mereka lebih dari enam bulan lalu. Chris Paul, point guard otak yang menggantikan Westbrook, menerima penghormatan video yang emosional selama waktu tunggu komersial pertama. Westbrook belum memiliki kemewahan itu sejak awal musim seperti ini
Hingga saat ini, Oklahoma City menjadi satu-satunya tempat yang menjadi rumah bagi Westbrook selama 12 tahun kariernya di NBA. Dan jika Oklahoma City adalah bekas rumahnya, para pemain Thunder yang masih ada di sana — Steven Adams, Andre Roberson, Dennis Schroder, dan lainnya — masih menjadi keluarga. Anda tidak akan kehilangan keluarga hanya karena kode pos Anda berubah.
Sebelum pertandingan, dia memastikan untuk bertemu dengan mantan pelatih kepala Billy Donovan, bersama dengan anggota staf lainnya.
“Jelas dia telah melakukan banyak hal untuk organisasi, negara bagian, dan kotanya,” kata Donovan. “Saya selalu mengatakan bahwa saya sangat menikmati kebersamaan dengannya. Saya selalu menghormati betapa kerasnya dia berkompetisi dan bermain. Kami memiliki kesempatan untuk menghabiskan empat tahun yang indah bersama. Dia pria yang baik. Saya mencintai keluarganya, dan saya senang kami mendapat kesempatan untuk bertemu dengannya sebentar sebelum pertandingan. Itu bagus untuk terhubung. Dia mendapat kesempatan untuk melihat beberapa orang juga.”
Jadi ketika Westbrook masuk ke ruang ganti Thunder setelah menang 116-112, mengenakan celana kulit hitam mengkilat dan sebagainya, dia berdiri di pojok dekat ruang ganti Adams dan Roberson untuk tertawa dan bertemu teman-teman lama, karena itulah Russ dan apa yang dia lakukan. Sangat mudah untuk melihat masih ada banyak cinta di ruangan itu.
“Apa sih yang kamu lakukan?” Schroder berkata, berusaha menyembunyikan senyumnya sebaik mungkin.
“Hal yang sama yang selalu kulakukan,” jawab Westbrook dengan nada menyesal. “Datang dan lihatlah rumah kecilku.”
Pada saat itu, Westbrook berjalan melintasi ruang ganti menuju ruang ganti Schroder, dengan senyuman khas Westbrook di wajahnya. ‘Biarkan saya melihat bagaimana kabarmu, hanya untuk memastikan kamu belum kehilangan akal sehatmu,’ canda Westbrook sambil melihat potongan rambut pirang Wiz Khalifa milik Schroder di rambutnya.
Tepat di sebelah loker Schroder adalah loker Shai Gilgeous-Alexander, seorang pendatang baru baik di lapangan maupun di dunia mode.
“Shai punya masalah malam ini,” kata seorang staf Thunder memuji pakaian penjaga muda itu. Westbrook, yang masih bisa dibilang sebagai tim teratas di liga dalam hal ini, tidak tergerak. “Masih ada yang harus Anda lakukan,” kata Russ.
Tidak lama kemudian, Chris Paul keluar dari kamar mandi. “Kau harus keluar dari sini, kawan,” kata Paul sambil tersenyum.
“Untuk apa?” Westbrook berkata menantang.
“Mereka memberikan denda yang jauh lebih sedikit!” Paul bercanda, membuat ruangan itu terhibur.
Ada sedikit perubahan haluan sejak offseason. Adalah Westbrook, bersama dengan Harden, yang memimpin Rockets, melakukan permainan demi permainan. Tidak ada yang pasti pada saat ini, tapi Westbrook jelas bermain untuk pesaing.
Paul, sebaliknya, mengambil peran sebagai mentor. Ia terlihat beberapa kali selama pertandingan memberikan nasehat kepada Hamidou Diallo ketika ia melakukan kesalahan konyol saat mengawal James Harden. Paullah yang memberi tahu Gallinari di mana harus melakukan rotasi bertahan, memuji Schroder karena terus agresif, dan tunduk pada Gilgeous-Alexander. Tim muda Thunder ini mungkin tidak akan bersaing memperebutkan gelar juara musim ini, tetapi tetap penting bagi Paul untuk membantu mengembangkan intinya.
“Kami bertarung,” kata Paul. Saya terus mengatakan ini bukanlah kemenangan moral, namun dengan tim muda yang kami miliki, kami akan terus membangunnya.”
Dalam dua musim Paul menjadi Rocket, tentu saja ada pasang surutnya. Namun tim bermain di level tinggi, bersaing memperebutkan kejuaraan, dan Paul ada di sana untuk membantu masyarakat, terutama selama Badai Harvey. Itu adalah waktu yang singkat untuk menelepon ke rumah, tetapi ke rumah. Dia bahkan sempat menelepon seorang jurnalis untuk menyusulnya. “Suamiku,” kata Paul sambil berpelukan. “Mencoba meneleponmu beberapa kali, tapi aku sibuk bepergian. Hanya ingin mengucapkan terima kasih.”
“Itu adalah sebuah pertandingan, dan saya memiliki beberapa kenangan indah tentang kembali ke Houston,” kata Paul setelah pertandingan. “Para penggemar dan cara mereka selalu memperlakukan saya, keluarga saya, dan anak-anak saya – saya akan selamanya berterima kasih atas hal itu. Saya sangat berterima kasih. Staf dan semua orang di sini selalu baik kepada saya. Beberapa orang di sini sudah seperti menjadi keluarga, dan saya mencoba untuk tetap berhubungan dengan orang-orang yang setia kepada saya.”
Sebelum Westbrook meninggalkan ruangan, ada satu hal lagi yang harus dilakukan Thunder untuknya, demi masa lalu.
“Panggilan terakhir, bus pertama!” teriak petugas itu, memberi isyarat agar Westbrook pergi ke bus tim Thunder, protokol bagi tim jalan raya yang meninggalkan arena.
“TIDAK!” Westbrook berkata sambil terkekeh dan membungkamnya. Dia punya rumah baru.
(Foto: Bill Baptist / Getty Images)