Meninggalnya salah satu legenda pelatih NFL membuat Ron Rivera mengunjungi legenda lainnya.
Pada tahun 2013, John Madden memberikan nasihat sebelum musim kepelatihan ketiga Rivera bersama Carolina Panthers yang dianggap Rivera sebagai perubahan karier. Nasihat Madden: Buang apa yang disebut “buku” norma-norma pembinaan dan percayalah pada naluri Anda. Rivera melakukannya. Citra “Riverboat Ron” miliknya segera menyusul.
Tak lama setelah menyelesaikan kampanye tahun 2021 yang membuat frustrasi sebagai pelatih Washington Commanders, naluri Rivera menyuruhnya untuk mencari bimbingan lagi. Sekitar 10 hari setelah musim tujuh kemenangan kedua berturut-turut dan kurang dari sebulan setelah kematian tak terduga Madden pada akhir Desember, Rivera mendapati dirinya berada di rumah Joe Gibbs.
“Salah satu hal tersulit yang saya temukan sebagai pelatih kepala adalah orang-orang ingin memberi tahu Anda apa yang menurut mereka ingin Anda dengar, bukan apa yang perlu Anda dengar,” kata Rivera.
Pelatih Washington saat ini terbang ke North Carolina untuk bertemu dengan mantan pelatih Washington. Orang yang memimpin waralaba meraih tiga gelar Super Bowl dari tahun 1982 hingga 1991 dan yang direkomendasikan Rivera kepada pemilik tim Dan Snyder untuk pembukaan kepelatihan kepala tim sebelum kampanye 2020.
Para pria memiliki kenangan indah tentang Madden, yang dilatih Gibbs untuk memulai karirnya, dari tahun 1964 hingga 1966 di San Diego State. Mereka juga membahas kampanye terbaru Washington. Apa yang berhasil — dan apa yang perlu ditingkatkan Rivera untuk memasuki kesempatan kedua di musim kepelatihan ketiga.
“Kami membicarakan semua hal yang sedang terjadi,” kata Rivera saat wawancara luas dengan Atletik minggu ini. “Dia punya pendapat tentang banyak hal, memberi saya nasihat tentang banyak hal. Menepuk punggung saya untuk beberapa hal dan kemudian menghukum saya untuk hal-hal lain.”
Rivera menolak untuk menguraikan “hal-hal” tersebut tetapi mengatakan dengan yakin bahwa pertemuan ini, serupa dengan audiensi dengan Madden, “memberi saya kejelasan.”
“Bersama Pelatih Gibbs, dia menyukai organisasi ini. Dia menyukai tim ini. Meski berganti nama, dia tetap mencintai tim ini,” kata Rivera. “Tetapi dia ingin jujur kepada saya, dan itu membantu saya. Saya sangat menghargai siapa Pelatih Gibbs.”
Banyak hal telah berubah sejak kunjungan pertama Gibbs ke Washington.
Kekalahan dan drama selama bertahun-tahun di bawah Snyder telah mengikis dukungan dari basis penggemar yang dulunya sangat setia. Pada tahun 2021, Washington berada di peringkat terakhir di antara 32 tim dalam persentase kehadiran di rumah. Reaksi terhadap perubahan nama tim baru-baru ini berkisar dari suam-suam kuku hingga bermusuhan.
Investigasi yang sedang berlangsung terhadap budaya organisasi yang kotor telah menjadi berita utama nasional dan kini menjadi perhatian Kongres. NFL mengumumkan akan membuka penyelidikan atas tuduhan yang dibuat oleh mantan karyawan Washington selama pertemuan Komite Pengawas DPR baru-baru ini bahwa Snyder melecehkan dan menyentuhnya secara tidak pantas selama acara tim.
Daftar pemain Washington mencakup pemain berbakat seperti penerima lebar Terry McLaurin dan gelandang bertahan Jonathan Allen. Ia tidak memiliki quarterback yang luar biasa. Hal ini biasa terjadi di wilayah ini selama 30 tahun terakhir. Ditambah dengan gejolak di luar lapangan, termasuk penyelidikan Badan Penegakan Narkoba terhadap pelatih kepala yang dipilih Rivera, organisasi ini telah mencapai tingkat yang jarang terjadi.
Tidak ada tindakan apa pun di bidang sepak bola, bahkan akuisisi QB tingkat kejuaraan, yang dapat mengubah opini tentang pemilik kontroversial atau mengalihkan perhatian dari pemilik kontroversial. Ketika dia mempertimbangkan keputusan sepak bola terbaik bersama para penasihatnya, manajer umum Martin Mayhew dan eksekutif senior Marty Hurney, itu bukan urusan Rivera. Hal ini juga tidak mudah untuk diabaikan, karena kontroversi yang ada tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.
“Sulit untuk tidak berpikir seperti itu,” kata Rivera, “karena saya mengerti, dan saya merasakan (rasa frustrasi). Anda (wartawan) telah mendengar saya (mengatakan) salah satu prioritas saya adalah saya menyukai semua penggemar di tribun. Saya ingin stadion itu terisi penuh. Dan itu sulit; sulit bagi orang untuk datang untuk melihat hal-hal tertentu. Sulit untuk semua kebisingan itu… untuk tidak terdengar.”
Rivera mengatakan dia berusaha menjaga para pemainnya tetap “fokus” pada sepak bola.
“Kami akan tampil. Kami akan bermain keras. Kami akan memberikan (para penggemar) segala yang kami bisa,” katanya. Maksud saya, saya memahami semua kebisingan. Saya memahami mengapa orang melakukan hal-hal yang mereka lakukan.
“Apakah ada orang yang mempunyai agenda pribadi, ada orang yang ingin melakukan sesuatu untuk mendapatkan perhatian, agar menjadi pusat perhatian, atau ada orang yang benar-benar memahami apa yang mereka coba lakukan. Itu sulit. Sulit, dan saya harus menghadapinya setiap hari. Tapi tahukah Anda? Saya mendaftar untuk itu. Jadi saya akan terus bekerja, terus bekerja keras dan melakukan yang terbaik yang saya bisa dan mencoba berkomitmen pada apa yang kita butuhkan untuk berada di tempat yang kita yakini kita bisa dengan bakat yang kita miliki.”
Bagaimanapun, melakukan gerakan quarterback yang mengubah percakapan tidak akan mudah. Pemenang Super Bowl Aaron Rodgers dan Russell Wilson tetap terikat kontrak dengan tim masing-masing. Hal yang sama berlaku untuk Derek Carr dan Matt Ryan. 49ers tampak terbuka untuk memperdagangkan Jimmy Garoppolo yang terpolarisasi, sementara opsi agen bebas menawarkan antusiasme yang terbatas.
Tidak ada aturan yang mengatakan Rivera harus mengatasi posisi QB tahun ini, meskipun Washington dapat menggunakan pilihan putaran pertama pada pengumpan. Kelas yang masuk umumnya mengalahkan pramuka, meskipun beberapa sumber memandang Malik Willis dari Liberty sebagai target potensial Komandan.
Pidato standar Rivera memberikan alasan mengapa quarterback pengambil keputusan harus menganggap daftar nama Washington menarik. Itu termasuk gelandang ofensif McLaurin dan gelandang Antonio Gibson. Menambahkan lebih banyak bakat bisa menjadi daya tarik yang kuat di luar musim ini atau berikutnya, dan beberapa penerima lebar berada di urutan teratas dalam daftar agen gratis teratas.
“Tentu saja,” kata Rivera melihat bantuan penerima agen bebas sebagai quarterback ace. “Hal yang harus Anda ciptakan adalah… sebuah peluang. Anda harus menciptakan harapan. Orang-orang tiba-tiba berkata, ‘Ya Tuhan, mereka telah memasang semua bagian ini pada tempatnya.’ Jadi sekarang ini menjadi lebih menarik karena saya pikir kami adalah pilihan yang menarik.”
Rivera memperingatkan bahwa dia sekarang berasumsi bahwa semua Chief mendukung target agen bebas elit tersebut, termasuk Davante Adams, Chris Godwin, dan Allen Robinson — “Saya pikir ini sedikit jangkauan, sedikit sekarang, karena saya menyukai kami teman-teman,” katanya.
Pelatih memuji McLaurin yang telah diperpanjang kontraknya karena “masih menerima 1.000” musim lalu meskipun ada batasan ofensif secara keseluruhan.
Rivera mengharapkan Curtis Samuel yang sehat setelah agen bebas 2021 hanya mendapat enam resepsi dalam lima pertandingan, dan lebih banyak lagi dari pemain tahun kedua yang sedang naik daun Dyami Brown. Dia mengatakan tim “kurang memanfaatkan” Cam Sims yang sering diabaikan.
Memaksimalkan bakat internal sangatlah penting, begitu juga dengan memahami mengapa tim gagal musim lalu dan apa yang bisa ditingkatkan oleh manajer tim.
Itu sebabnya Rivera berharap Madden memasuki musim ketiga yang penting bersama Carolina. Setelah memenangkan 13 pertandingan gabungan dari 2011-12, Panthers 2013 dengan Rivera dan gelandang bintang Cam Newton finis 12-4. Dua tahun kemudian, mereka bermain di Super Bowl 50.
Mencari pertumbuhan di Washington, di tengah kebisingan yang terus-menerus atau tidak, adalah alasan Rivera melakukan perjalanan ke kediaman Gibbs di North Carolina.
“Senang sekali ada seseorang yang memberitahu saya bahwa Anda bisa melakukannya dengan lebih baik,” kata Rivera. “Cobalah melakukannya dengan cara ini.”
(Foto teratas Joe Gibbs: Patrick Smith/Getty Images)