Malam Natal ini, saatnya menyebarkan keceriaan liburan kepada orang-orang di Falcons.
Tidak, musim ini belum berjalan seperti yang diharapkan banyak orang, dan akan ada keputusan sulit yang harus diambil oleh franchise ini segera setelah final musim hari Minggu melawan Tampa Bay Buccaneers. Namun sehari sebelum Natal sepertinya saat yang tepat untuk merenungkan pemain mana yang menonjol, berkembang, dan terkesan sepanjang musim.
Tanpa basa-basi lagi, ini dia AtletikSuperlatif Falcons 2019.
Pemula Terbaik Tahun Ini: Kendall Sheffield
Butuh beberapa waktu bagi Sheffield untuk lebih terlibat di lini pertahanan karena cedera hamstring pramusim. Dan ketika musim dimulai, Sheffield diturunkan ke peran cadangan nikel, dengan Damontae Kazee sebagai starter di posisi tersebut. Ada dua hal yang membuat Sheffield mendapatkan lebih banyak waktu bermain. Pertama, Desmond Trufant mengalami cedera jari kaki, menurunkan Sheffield ke posisi cornerback luar selama tiga minggu. Kedua, para pelatih memutuskan untuk memindahkan Kazee dari nikel ke keselamatan gratis, menjadikan Sheffield sebagai nikel awal. Saat Sheffield terus berkembang, dia tetap menjadi pemain inti dan menjadi cornerback awal dalam paket dasar Atlanta. Sheffield terpilih pada putaran keempat NFL Draft 2019, dengan staf pelatih yakin mereka mendapat keuntungan dalam pemilihannya. Dari semua pendatang baru di tahun 2019, Sheffield adalah yang paling efektif dari awal hingga akhir.
Pemain Terbaik Kembalinya Tahun Ini: Ricardo Allen
Sepanjang musim, Allen mendorong rehabilitasinya hingga ia siap berangkat saat latihan pramusim dimulai. Setelah mengalami cedera Achilles pada Pekan 3 melawan New Orleans musim lalu, Allen mungkin siap untuk kamp pelatihan dalam 10 bulan. Dia mampu mewaspadai pertandingan Hall of Fame melawan Denver Broncos dan tidak mengalami kemunduran apa pun dibandingkan musim reguler. Dia telah menjadi starter dan bermain di 15 pertandingan sejauh ini.
Dengan cedera Achilles Keanu Neal, Allen berpindah dari posisi aman bebas ke posisi aman kuat, dan 81 tekelnya berada di urutan ketiga dalam tim. Allen juga dianggap sebagai insinyur pertahanan. Kepemimpinannya yang tidak perlu dipertanyakan lagi dibutuhkan, terutama ketika masa-masa sulit di awal musim.
Yang paling berkembang selama musim ini: Isaiah Oliver
Jika Anda cenderung membaca papan pesan atau mendengarkan pembicaraan di radio, kemungkinan besar Anda akan menemukan banyak kritik yang ditujukan kepada Oliver. Namun setelah bye, tidak ada satu pemain pun yang mengalami kemajuan lebih pesat. Oliver memuji beberapa perubahannya dalam permainan karena beberapa perubahan teknik. Dia juga percaya peningkatan komunikasi yang terjadi setelah jeda pertengahan musim membantunya dan seluruh pemain sekunder. Dan angka-angka tersebut mendukungnya – Falcons telah memberikan rata-rata 31,3 poin dalam delapan pertandingan pertama dan menurunkan angka tersebut menjadi 18,1 dalam tujuh pertandingan terakhir.
Paling Meningkat Sejak 2018: Russell Gage
Gage mulai menarik perhatian selama kegiatan tim terorganisir, ketika menjadi jelas bahwa dia akan menjadi lebih dari sekedar kontributor tim khusus. Sementara ia melanjutkan perkembangannya di pramusim, ia masih berada di grup posisi yang mencakup Julio Jones, Calvin Ridley dan Mohamed Sanu. Tapi Falcons memperdagangkan Sanu, yang segera menyebabkan peningkatan repetisi Gage. Ridley menderita cedera perut akhir musim dalam pertemuan kedua Atlanta dengan Carolina, menempatkan Gage untuk lebih banyak target. Sejak bye tersebut, Gage telah mencetak rata-rata 6,3 target, 4,4 resepsi, dan 39,4 yard per game. Untuk musim ini, dia memiliki 378 yard dan satu gol. Dengan offseason penuh untuk bekerja sebagai penerima slot teratas Atlanta, ia dapat meningkatkan angka tersebut secara signifikan pada tahun 2020.
Siap untuk terobosan tahun 2020: Chris Lindstrom dan Kaleb McGary
Lindstrom dan McGary menjadi teman di Senior Bowl dan sangat gembira mengetahui bahwa mereka akan memiliki kesempatan untuk bermain di sisi kanan garis ofensif Atlanta selama bertahun-tahun. Namun, chemistry itu tertunda dua kali tahun ini — ketika McGary harus menjalani prosedur ablasi jantung selama pramusim dan ketika Lindstrom mengalami patah kaki di pertandingan pembuka musim reguler melawan Minnesota Vikings. Sejak kembalinya Lindstrom di akhir musim, lini kanan terlihat jauh lebih solid. Meskipun masa depan cerah bagi keduanya, mudah untuk bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi pada tahun 2019.
Pahlawan Tanpa Tanda Jasa: Tyeler Davison
Meskipun pertahanan Atlanta berjuang keras di paruh pertama musim ini, pertahanan mereka tidak pernah buruk. Sebagian besar hal itu ada hubungannya dengan Davison, yang dikontrak dengan kontrak satu tahun untuk memperkuat pertahanan lini depan. Melalui 15 pertandingan, Atlanta berada di peringkat ke-15 melawan lari dengan menahan tim dengan kecepatan 109,3 yard per game. Davison melakukan total 53 tekel dalam perannya sebagai spesialis permainan lari bertahan.
Permainan terbaik: Menang di New Orleans Saints
Dengan kursi pelatih kepala Dan Quinn panas terik setelah minggu perpisahan, Falcons meluncur ke New Orleans dan mengalahkan musuh bebuyutan mereka 26-9. Tidak ada yang bisa mengharapkan penampilan seperti itu dari skuad 1-7, terutama mengingat seberapa baik permainan The Saints hingga saat itu. Permainan ini memulai perubahan haluan bagi Falcons selama paruh kedua musim ini.
Permainan terbaik: Pemenang pertandingan Julio Jones melawan San Francisco 49ers
Sama seperti kemenangan Atlanta atas New Orleans, tidak ada yang memberi kesempatan bagi Falcons melawan San Francisco. Falcons bangkit dari defisit sembilan poin dengan sepuluh poin saat kickoff untuk satu permainan ofensif terakhir untuk mencuri kemenangan tandang dari 49ers. Dan seperti sudah ditakdirkan, Jones membuka celah di bawahnya dan menangkap umpan di garis gawang. Dia memutar tubuhnya secukupnya untuk membuat sepak bola melewati garis gawang.
Tekel terbaik: De’Vondre Campbell
Sama seperti banyak pemain Falcons, permainan Campbell telah meningkat secara signifikan selama tujuh pertandingan terakhir. Dan dengan itu, Campbell akan finis sebagai rusher terdepan di Atlanta untuk musim kedua berturut-turut. Dengan satu pertandingan tersisa, Campbell melakukan 126 tekel, dua karung, dan dua intersepsi. Musim Campbell seharusnya memberinya kontrak yang menguntungkan di agen bebas, baik di Atlanta atau di tempat lain.
Pemain terbaik dalam satu tahun kontrak: Austin Hooper
Hooper stabil sejak game pertama. Dan angkanya akan lebih tinggi jika cedera lutut tidak membuatnya absen selama tiga minggu. Dia mencatatkan karir terbaiknya dalam yard (742) dan touchdown (6), dan setelah hari Minggu dia akan memiliki karir baru yang terbaik dalam tangkapan jika dia menangkap empat operan. Musim Hooper akan menjadikannya komoditas panas sekarang karena kontrak rookie-nya sudah habis. Dia adalah prioritas bagi Falcons, tetapi juga seseorang yang dapat menghabiskan banyak uang dalam agen bebas.
Asisten Pelatih Terbaik Tahun Ini: Raheem Morris
Langkah terbaik yang dilakukan Atlanta tahun ini adalah memindahkan Morris dari pelatih penerima ke bek bertahan. Tentu saja, jika melihat ke belakang, kita harus bertanya-tanya mengapa Morris masih melatih receiver di awal tahun. Tapi sejak Morris pindah ke posisi kedua dan mengambil alih panggilan bermain di posisi ketiga, pertahanan Falcons telah bermain sebagai unit kohesif yang berkomunikasi jauh lebih baik. Jika Quinn kembali sebagai pelatih kepala Atlanta pada tahun 2020, Morris harus dipromosikan menjadi koordinator pertahanan.
Pemain tim spesial tahun ini: Foye Oluokun
Oluokun memiliki enam tekel tim khusus, berada di urutan kedua terbaik dalam tim, dan dia masih bisa menguasai sepak bola melalui tendangan onside Atlanta. Dalam pertandingan kedua Atlanta melawan New Orleans, Oluokun memulihkan dua, meskipun satu diambil karena penalti. Dia juga terlibat dalam pemulihan tendangan offside lainnya yang dipulihkan Kemal Ismael. Melawan San Francisco, Oluokun memulihkan tendangan onside lainnya, namun dibatalkan karena penalti formasi ilegal. Oluokun telah terbukti menjadi anggota unit tim khusus yang berharga meskipun pertahanannya mengalami kemajuan sepanjang tahun.
Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini: Grady Jarrett
Jarrett akhirnya mendapat gilirannya dengan mendapatkan penghargaan Pro Bowl pertamanya. Bahkan saat Falcons kesulitan, Jarrett tampil positif. Untuk musim ini, Jarrett memiliki 6,5 karung — tetapi memiliki kasus untuk memiliki 7,5 karung sejak penalti yang dipertanyakan melawan San Francisco. Jarrett adalah titik fokus pertahanan Atlanta yang meningkat selama paruh kedua musim ini.
MVP: Julio Jones
Adakah yang tidak bisa dilakukan Jones di lapangan sepak bola? Musim ini, Jones mencapai 12.000 yard karir lebih cepat daripada penerima lainnya dalam sejarah NFL – melampaui Jerry Rice yang hebat. Jones dapat mencapai jarak 1.400 yard untuk musim keenam berturut-turut dengan 84 yard melawan Tampa Bay. Dalam pertandingan minggu lalu melawan Jacksonville, tanpa implikasi playoff, Jones melakukan 10 tangkapan untuk jarak 166 yard. Terlepas dari permainannya, Falcons selalu dapat mengandalkan Jones untuk memberikan hasil.
(Foto Kendall Sheffield: Jennifer Stewart/Getty Images)