Tim yang hebat, bahkan mungkin tim dengan 95 kemenangan, akan gagal mendapatkan Wild Card Liga Amerika. Alasannya adalah AL adalah kekacauan dua tingkat, dengan klub-klub besar, klub-klub buruk, dan sedikit di antaranya.
NL lebih kompetitif, dan bahkan ketidakseimbangan di AL dapat dilihat dari sudut pandang setengah kosong atau setengah penuh, tergantung sudut pandang seseorang.
Baseball tentu saja melihatnya setengah penuh, dengan tepat menunjukkan bahwa lima dari 11 pesaing yang tersisa – termasuk tiga yang memperebutkan dua wild card AL – berada di paruh terbawah daftar gaji.
Namun kondisi AL saat ini, di mana dua pertiga klub bisa berakhir dengan 95 kemenangan atau lebih, atau 95 kekalahan atau lebih, juga memperbaharui kekhawatiran mengenai integritas kompetitif olahraga tersebut. Kekhawatiran ini harus diatasi paling lambat dalam perjanjian perundingan bersama berikutnya.
Saya telah menulis di masa lalu tentang bagaimana bisbol dapat memberikan insentif yang lebih baik untuk kemenangan melalui penyesuaian di CBA. Namun kesepakatan awal antara pemain dan pemilik tidak mungkin terjadi, yang berarti olahraga ini akan berlangsung setidaknya dua musim lagi tanpa perubahan apa pun. Dua musim lagi untuk menyaksikan pembangunan kembali Tigers, Orioles, Royals, dan Mariners, tidak ada satupun yang terlihat siap untuk melakukan terobosan dalam waktu dekat. (Tim lain yang mungkin kalah 95 kali di AL, Blue Jays, memiliki posisi yang lebih baik untuk bersaing dalam jangka pendek.)
Maaf, enggak bisa berbuat lebih baik.
Saat musim memasuki empat hari terakhirnya, Atletik memiliki rekor 95-63, Sinar 95-64, dan India 93-65. Sejak penambahan wild card kedua pada tahun 2012, kemenangan terbanyak tim yang gagal lolos ke postseason adalah 91, oleh Rangers 2013. Rata-rata jumlah kemenangan tim yang paling dekat ke babak playoff adalah 86.
Kembali ke era wild card tunggal, yang berlangsung dari tahun 1995 hingga 2011, kemenangan terbanyak tim yang gagal lolos ke postseason adalah 96, oleh ’99 Reds. Atletik, Pari, dan India semuanya bisa melampaui jumlah itu jika mereka memenangkan semua sisa pertandingan mereka. Namun hanya dua dari tim tersebut yang akan bermain di bulan Oktober.
Cleveland, khususnya, mendapat manfaat dari penurunan AL; divisinya, Central, mencakup tiga dari enam klub terburuk di liga. Melawan White Sox, India hanya unggul 8-10. Tapi melawan Tigers dan Royals, skor mereka 30-8, termasuk 18-1 melawan Tigers. Sebelum musim ini, tidak ada tim yang mengalahkan lawannya sebanyak 18 kali sejak dimulainya permainan divisi pada tahun 1969. Sekarang hal itu terjadi dua kali. Astros finis 18-1 melawan Mariners.
Rekor India melawan tim yang lebih baik dari 0,500 adalah 25-36, sedangkan Atletik adalah 35-27 dan Sinar adalah 38-35. Hal ini tidak dimaksudkan untuk menyalahkan pemain India, yang kinerjanya luar biasa mengingat banyaknya cedera yang dialami para pemain kuncinya. Hal ini hanya menunjukkan ketidaksetaraan tertentu yang ada dalam pembagian mereka. Juara AL Central Twins menawarkan bukti tambahan – 37-15 (0,712) melawan White Sox, Tigers dan Royals, 61-45 (0,575) melawan orang lain.
Meski begitu, komisaris Rob Manfred berulang kali mengatakan bisbol tidak memiliki masalah dengan integritas kompetitif, dan memandang kinerja tim bersifat siklus.
“Ketika Anda berbicara dengan pemilik kami, semua orang bersaing,” kata Manfred pada bulan Juni. “Pertanyaannya adalah apa yang mereka lakukan untuk menjadi kompetitif dan pada tahap apa mereka berada dalam proses tersebut. Saya pikir di akhir tahun, Anda akan memiliki lebih banyak keseimbangan dalam hal distribusi persentase kemenangan dibandingkan tahun lalu, dan itu adalah hal yang bagus.
“Jelas semakin ketat kelompok klub, semakin baik bagi kami dan bisnis kami. Saya pikir dalam pertandingan hari ini penting untuk menyadari bahwa, seperti biasa, ada siklus menuju daya saing dan klub akan terus melalui siklus ini.”
Manfred pada dasarnya benar tentang paritas di NL, yang untuk musim ketiga berturut-turut hanya akan mencakup satu klub dengan persentase kemenangan di bawah 0,400 – klub yang sama dengan dua tahun sebelumnya, Marlins.
Namun, AL memiliki empat tim di bawah .400 pada tahun 2018, dan akan memiliki empat tim lagi jika Blue Jays kalah dalam empat pertandingan tersisa. Itu akan membuat olahraga ini memiliki total lima klub di bawah 0,400 dalam dua tahun berturut-turut. Hanya dalam satu musim sejak bisbol berkembang menjadi 30 tim pada tahun 1998 bahkan ada empat tim – 2002.
Apakah semuanya buruk bagi bisnis? Sulit untuk dikatakan. Jumlah penonton turun 4 persen dari tahun 2017 hingga tahun 2018, turun di bawah 70 juta untuk pertama kalinya sejak tahun 2003. Bisbol juga memperkirakan penurunan 1 hingga 1,5 persen pada musim ini, namun sebagian besar mengaitkan penurunan tersebut dengan kesulitan yang lebih besar dalam menjual tiket musiman, sebuah masalah yang dihadapi semua liga olahraga profesional. Para pejabat memperkirakan jumlah penjualan satu game akan menjadi yang tertinggi dalam sejarah game tersebut.
Namun, seperti yang diakui Manfred, persaingan yang semakin ketat akan menghasilkan bisnis yang lebih baik. Baseball yakin persaingannya sangat bagus – empat dari 10 tim di postseason akan berbeda dari tahun lalu, dan olahraga ini telah menghasilkan 13 juara Seri Dunia yang berbeda dalam 18 tahun terakhir. Namun jika sebuah tim memenangkan 95 pertandingan dan gagal lolos ke babak playoff, itu akan mencerminkan masalah yang lebih dalam. Sebuah masalah yang akhirnya harus dihadapi oleh olahraga ini.
(Foto: Jason Miller/Getty Images)