HOUSTON – Satu pertandingan terakhir. Kesempatan tak terduga bagi Max Scherzer. Mungkin akhir paling dramatis yang bisa dibayangkan, mungkin Seri Dunia paling aneh yang bisa dibayangkan, namun…
Manajer nasional Dave Martinez akan menunggu SMS dari Scherzer pada Rabu pagi — SMS yang meyakinkannya bahwa Scherzer siap untuk memulai Game 7 melawan Astros.
Martinez mengumumkan Scherzer sebagai starternya setelah kemenangan 7-2 Nationals pada Selasa malam, yang menyamakan seri tersebut dalam tiga pertandingan masing-masing. Scherzer, yang melakukan lemparan ke tanah datar sebelum pertandingan, mengatakan kemampuannya melempar tidak bergantung pada bagaimana dia bangun pada hari Rabu, dan menegaskan, “Saya merasa baik.”
Meski begitu, Nats belum bisa memastikan sepenuhnya.
Scherzer juga melaporkan tidak ada masalah dalam melempar sebelum jadwal startnya di Game 5. Keesokan paginya dia bangun dengan leher “terkunci sepenuhnya”, memaksa Nats untuk mencakar dia dan memulai Joe Ross dalam permainan yang akhirnya mereka kalah 7-1.
Jadi bagaimana perasaannya pada Rabu pagi?
“Ini adalah pertanyaan terbesar, jika memang ada,” kata Paul Menhart, pelatih tim nasional.
Scherzer, yang menerima suntikan kortison pada hari Minggu dan kemudian mendapat perawatan dari Dr. Keith Pyne, ketua dewan penasihat layanan medis Nationals, sudah mendapatkan jawabannya.
“Tembakan kortison berhasil. Ini mengurangi tekanan pada saraf, dan kemudian Keith Pyne, chiropractor kami, melakukan pekerjaan dengan baik dan mampu melakukan penyesuaian,” kata Scherzer.
“Kami melakukan dua kali perawatan dan benar-benar membebaskan bagian leher, area C-5, C-6, beserta jebakannya. Kejangnya benar-benar terasa sudah mereda. Bahkan ketika saya melakukan pemanasan malam ini” — ya, Nats mempertimbangkan untuk menggunakan Scherzer sebagai bantuan selama Game 6 — “Saya merasa sangat baik.”
Menhart tidak meragukan Scherzer. Martinez juga tidak. Namun Tim Nasional telah bertindak terlalu jauh untuk tidak mengambil tindakan pencegahan menjelang pertandingan terakhir tahun 2019.
“Jika dia benar, dia ikut serta,” kata Martinez tentang Scherzer. “Jika dia bangun dan dia (terkunci), saya memberi tahu Sanchie (Aníbal Sánchez) dan (Patrick) Corbin serta orang-orang itu untuk bersiap berangkat.”
Bahwa Scherzer bahkan berada di posisi ini sama tidak mungkinnya dengan Nationals, entri wild card, yang hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk mengalahkan Astros, dengan musim ketiga berturut-turut dengan 100 kemenangan, dan mengamankan gelar seri pertama untuk Washington DC sejak itu. 1924.
Astros mencatatkan rekor terbaik liga utama 60-21 di kandang selama musim reguler, kemudian 4-1 untuk memulai postseason. Namun, jika mereka kalah pada Rabu malam, mereka akan menjadi tim pertama yang kalah dalam empat pertandingan kandang di Seri Dunia.
Tapi itu menjadi lebih baik.
Nationals menghadapi eliminasi empat kali pada bulan Oktober. Mereka tertinggal di keempat pertandingan dan memenangkan keempatnya, menjadi tim pertama yang mencatat empat kemenangan comeback dalam satu postseason, menurut STATS LLC.
Ini masuk akal; setelah memulai musim 19-31, Nats bermain di bawah tekanan eliminasi sejak pertengahan Mei. Tanggapan mereka sungguh luar biasa. Dan sekarang inilah Scherzer, siap melakukan comebacknya sendiri untuk Team Comeback, sebuah akhir yang pas jika memang ada.
Astros akan melawan Zack Greinke, yang rata-rata hanya mencetak 4 2/3 inning dan membukukan ERA 5,30 dalam empat permulaan postseasonnya. Tapi Jose Urquidy akan tersedia untuk istirahat tiga hari, dan Gerrit Cole mungkin akan tersedia untuk dua hari, bahkan saat dia bersiap untuk mencari kontrak rekaman untuk pelempar di agen bebas.
Scherzer, 35, adalah misteri yang lebih besar, sebuah drama medis yang sedang berlangsung.
Seluruh dunia olahraga menyadari ketangguhannya yang luar biasa dan kemauannya yang gigih. Scherzer melempar dengan mata hitam pada 19 Juni, satu hari setelah hidungnya patah, dan menutup Phillies selama tujuh inning. Tak lama setelah Nationals mengumumkan bahwa mereka tidak akan menjadi tuan rumah Game 5, manajer Astros AJ Hinch mengatakan kepada tim siaran FOX, “Jika ini berlangsung tujuh pertandingan, saya benar-benar ragu dia tidak akan mampu melakukan sesuatu.”
Jadi tentu saja, Scherzer ada di sana empat jam sebelum dimulainya pertandingan hari Selasa, mengenakan T-shirt dan celana pendek saat dia melakukan lemparan ke kiri lapangan di Minute Maid Park dan mengeksekusi semua lemparannya seperti yang biasa dia lakukan sehari sebelum lepas landas.
“Jika Anda membawa kamera setelah dia menyelesaikan lemparan terakhirnya, saya rasa saya melakukan hal seperti itu,” kata Menhart sambil mengangkat kaki kirinya, merentangkan lengan kirinya, dan mengayunkan lengan kanannya untuk memberi penekanan. “Itulah yang aku rasakan terhadap Max sekarang.
“Saya sangat terkejut dia merasa sebaik yang dia rasakan. Dia memberi tahu saya sebelum melempar, ‘Saya tidak tahu apa yang terjadi. Tapi saya merasa lebih baik. Dan jika saya merasa seperti itu beberapa hari yang lalu, saya akan berhenti.’ Mendengarnya sungguh membesarkan hati. Ketika saya keluar dan melihatnya melempar, melihat gerakan lengannya, melihatnya tidak bergeming, tidak menyukai apa pun, saya seperti, ‘Apa yang kamu punya?’ Dan dia berkata, ‘Saya baik-baik saja.’
Scherzer mengucapkan kata-kata yang sama kepada empat reporter saat dia berjalan melewati ruang istirahat menuju clubhouse setelah menyelesaikan sesinya, wajahnya menunjukkan intensitas yang sama seperti saat dia memulai.
Martinez mengatakan dalam konferensi pers sebelum pertandingan bahwa Scherzer tidak akan tersedia di Game 6, menjelaskan, “Saya rasa itu akan mendorongnya.”
Namun, Scherzer melakukan pemanasan di bullpen dengan Nationals memimpin 3-2 pada inning ketujuh. Keputusan Martinez, seperti semua keputusan manajerial sebelum pertandingan pascamusim, termasuk dalam kategori “dapat berubah sewaktu-waktu”.
“Kami menempatkannya di bangku cadangan dengan mengetahui bahwa jika pertandingan imbang atau kami tertinggal, kami mungkin harus memainkannya,” kata Martinez. “Dia ingin pergi ke sana dan melempar dan melepaskan diri. Kami mencetak beberapa angka, dan saya langsung mematikannya.”
Jadi sekarang, Game 7.
“Semua orang percaya satu sama lain di clubhouse ini,” kata Scherzer. “Suatu hari ketika saya bahkan tidak bisa menggerakkan lengan kanan saya, ketika saya sangat kesakitan, saya hanya percaya pada orang berikutnya. Saya percaya pada Joe Ross, bahwa dia bisa melakukan pekerjaan itu.
“Sayangnya kami tidak memenangkan pertandingan itu. Tapi semua orang percaya pada saya, para dokter, bahwa jika saya bisa lolos, saya bisa siap untuk Game 7. Stras (Stephen Strasburg) tampil di sana dan menjalani permainan terbaiknya. Kami semua yakin dia bisa melakukannya. Kami hanya memainkan permainan tim yang bagus, dan ini dia.”
Martinez akan menunggu pesan teksnya pada Rabu pagi, tetapi saat Scherzer berbicara kepada wartawan Selasa malam, dia mengatakan dia sudah melakukan rutinitasnya sebelum memulai.
Berapa banyak inning yang bisa dia lempar?
“Pasti bagus.”
Mulai normal, kalau begitu?
“Ini Game 7. Ayo pergi.”
(Foto: Tim Warner / Getty Images)