WASHINGTON, DC — Saya bersumpah, saya merasa seperti akan menulis kolom ini di alat tulis resmi Scott Boras Corporation.
Serius, saya tidak yakin pernah ada kasus agen bebas untuk pelempar awal seperti milik Gerrit Cole.
Sulit untuk memprediksi bahwa Cole akan memecahkan rekor nilai rata-rata tahunan, melampaui $33 juta milik Justin Verlander, dan juga untuk nilai total, mengalahkan $217 juta milik David Price.
Jadi apa yang kita bicarakan, delapan tahun dengan $35 juta per musim? Itu $280 juta. Angka bulat yang bagus, tapi ketahuilah Boras, tidak cukup bulat. Saya mencantumkan tanggal 7 Desember sebagai tanggal over-under untuk laporan pertama dan mengatakan bahwa Boras mencari $300 juta.
Kedengarannya konyol, sama seperti angka-angka ini yang selalu terdengar konyol. Namun Cole, yang akan berstatus bebas transfer pada usia 29 tahun, cukup baik untuk mengonfirmasi pembicaraan tersebut.
Dia menunjukkannya di Game 5 Seri Dunia pada Minggu malam, memungkinkan satu putaran dalam tujuh babak dalam kemenangan 7-1 atas Nationals, membuat Astros hanya berjarak satu kemenangan dari gelar seri kedua mereka dalam tiga tahun.
Dia juga menunjukkannya dalam 25 kali start berturut-turut antara 22 Mei dan kepergiannya di Game 1 Seri, menjalani lima bulan tanpa kehilangan keputusan dan mencatat ERA 1,59 dalam prosesnya.
Game 1, di mana Cole membiarkan delapan pukulan, lima lari dan dua homer, mengindikasikan kemungkinan penurunan, meningkatkan kekhawatiran tentang nyawa fastball Cole. Bukan karena Cole berhenti melempar dengan keras – tolong – tetapi pelatih Astros Brent Strom telah melakukannya kata Tom Verducci dari SI.com bahwa berkurangnya nyawa pada fastball-nya mewakili “keluar dari 250 inning” (sebenarnya 249 hingga Minggu malam, termasuk postseason).
Penangkap Martín Maldonado mengambil pandangan berbeda, mengatakan masalah terbesar Cole di Game 1 bukanlah memiliki hal-hal sekunder.
Jadi apa yang terjadi di Game 5?
Hal yang lebih baik. Lokasi yang lebih baik. Eksekusi yang lebih baik.
Cole memiliki tingkat swing-and-miss hanya 14,8 persen pada fastball-nya, terendah ketujuh sejak bergabung dengan Astros, menurut Inside Edge. Namun melawan tim Nasional yang menghadapi tim mayor dengan rata-rata pukulan 0,310 melawan fastball setelah jeda All-Star, ia mencatatkan delapan dari sembilan strikeoutnya saat mematahkan bola, meraih kemenangan seri yang khas.
“Semua itu terjadi padanya pada waktu yang tepat bagi kami dan waktu yang tepat baginya,” kata manajer Astros AJ Hinch. “Dia mendapatkan bahan-bahan ini selama ini. Saat dia menyinkronkan semuanya, dia baru mengetahuinya.
“Hal yang membuat dia kurang mendapat pujian adalah dia adalah seorang pitcher. Barang elit? Ya. Memaksa? Dia mencapai angka 100 pada inning ketujuh. Ya. Bola pemecah, apakah Anda menyukai analisis dan bentuknya atau Anda hanya ingin menonton pertandingan, pramuka jadul akan memberi tahu Anda bahwa mereka unggul dalam segala hal.
“Tetapi dia adalah seorang pelempar, dan dia adalah seorang pelempar yang berpikir. Saya mendengarkan rencana permainannya hari ini dan dia terpaku pada setiap hal yang akan dia lakukan. Dia tidak menyimpang terlalu jauh darinya. Bukan berarti dia tidak melakukan penyesuaian. Namun setiap pelempar di liga besar harus memiliki tujuan dalam melakukan setiap lemparan. Saya baru saja menyaksikannya mendemonstrasikan tamasya demi tamasya demi tamasya, mulai demi mulai demi mulai.”
Bagaimana Cole mengalahkanmu? Mari kita hitung caranya.
• Kemampuannya melakukan ayunan dan lemparan dengan empat lemparan berbeda — fastball, curve, slider, dan changeup.
Maldonado mencatat bahwa gol ke-300 Cole musim ini terjadi sebagai perubahan (Cole sekarang mencapai, ahem, 373 gol untuk musim ini, termasuk babak playoff.)
“Itulah hal hebat tentang Gerrit Cole,” kata Maldonado. “Dia bisa menyerang siapa pun dengan nada apa pun.”
Selama musim reguler, Cole memiliki persentase slugging 36,6 dengan fastball-nya. Angka itu turun menjadi lebih dari 25 persen dalam empat pertandingan pascamusim pertamanya sebelum turun menjadi 14,8 persen pada Minggu malam.
Jangan khawatir — Cole mengayunkan dan gagal dalam sembilan dari 20 lemparannya di Game 5, tingkat 45 persen yang bahkan lebih tinggi dari tingkat 37,7 persen selama musim reguler, menurut STATS LLC.
“Saya pikir hal ini lebih tajam, saya pikir kami mengeksekusi lebih banyak lemparan,” kata Cole.
• Kemampuannya untuk melakukan penyesuaian dalam game.
Cole lolos dari kemacetan pertama dan ketiga, tanpa keluar di inning kedua dan memanfaatkan agresivitas Ryan Zimmerman untuk memukulnya dengan bola melengkung, kemudian membuat Victor Robles melakukan permainan ganda.
“Saya tidak tahu berapa banyak pelempar bisbol yang bisa keluar dari sana tanpa cedera,” kata Hinch.
Sejak saat itu, Cole tidak membiarkan pukulan ketiga dan terakhirnya sampai pukulan solo Juan Soto melepaskan fastball 99-mph dengan satu pukulan pada set ketujuh, tetapi Strom bersikeras bahwa itu bukanlah pukulan yang paling mulus.
“Inning keempat sangat buruk. Dia mulai menyentak dengan sangat baik. Dia kesal dengan persalinannya,” kata Strom.
“Dia kembali ke garis pada inning kelima. Hal terpentingnya adalah arahnya, tetap berada di belakang bola. Sarung tangannya menjadi aktif. Banyak hal berbeda yang terjadi.”
Cole menghentikan sembilan pemukul berturut-turut antara one-out walk ke Anthony Rendon di kuarter keempat dan homer Soto di kuarter ketujuh.
• Persiapannya.
Saya menulis tentang catatan ekstensif Cole setelah kemenangannya atas Yankees di Game 3 Seri Kejuaraan Liga Amerika. Dia kembali sibuk pada Minggu malam dengan mundur ke area di belakang ruang istirahat di antara babak untuk merujuk pada catatannya dan “mencatat,” kata Strom.
“Hal yang paling mengesankan tentang dia adalah cara dia bersiap menghadapi pertandingan,” kata Maldonado. “Dia tahu lemparan apa yang ingin saya lemparkan, lemparan apa yang ingin saya lemparkan itu. Orang ini akan berayun lebih awal. Orang ini akan berayun. Kepada pria mana dia bisa melemparkannya, pria mana yang akan dia tusuk dari belakang. Ada hal-hal di balik layar yang tidak diketahui orang. Saya pikir dia belajar dari salah satu yang terbaik, jika bukan yang terbaik – JV.”
Itu adalah Justin Verlander, yang resume Hall of Fame-nya hanya berisi satu cacat — rekor 0-5 dan ERA 5,73 dalam enam Seri Dunia dimulai. Penampilan Cole menempatkan Verlander dalam posisi untuk mengubah narasi itu, memberikan kesempatan kepada rekan setimnya untuk menutup seri pada Selasa malam di Minute Maid Park.
Maldonado mengakui Cole memiliki “permainan buruk” di Game 1, namun mengatakan dia yakin Game 5 akan berbeda, mengetahui Cole akan sering beristirahat, mengetahui dia tidak akan mengubah rutinitasnya.
“Dari lemparan pertama dia melakukan pemanasan, (saya pikir), ‘Ini bagus. Ini dia orangnya.'”
Oh, Cole orangnya, oke. The Angels adalah pemain yang paling cocok untuknya, mengingat asal usulnya di Orange County dan kebutuhan tim untuk mulai tampil di bawah manajer baru Joe Maddon. Tapi coba pikirkan tim berpenghasilan tinggi yang bisa melakukannya bukan ingin Cole. Semua tersangka biasa akan ikut dalam penawaran, dan mungkin bahkan beberapa tersangka yang tidak biasa. Tidak ada pelempar agen bebas lain di kelas ini yang sekaliber Coles — Stephen Strasburg, jika dia memilih untuk keluar dari kontraknya, sudah dekat, tetapi dia juga dua tahun lebih tua.
Analis menyukai Cole. Pramuka menyukai Cole. Semua orang menyukai Cole.
Bukan berarti Boras akan ragu, tapi dia tidak harus menyiapkan binder setebal 50 halaman seperti biasanya untuk memasarkan buku tangan kanannya yang berharga itu. Bagi siapa pun yang memberi sedikit perhatian pun, kecemerlangan Cole telah terlihat selama lebih dari lima bulan. Dia memiliki segalanya yang diinginkan sebuah tim – kecerdasan sekuat lengannya, sifat kompetitif yang sesuai dengan etos kerjanya.
Maaf, aku tidak bisa menahan diri. Seseorang memberiku beberapa alat tulis resmi Boras.
(Foto oleh Will Newton/Getty Images)