Ketika sebagian besar prospek membaik, mereka tidak mengubah struktur permainan mereka. Timothy Liljegren berbeda. Kemajuannya bukan sekadar peningkatan—melainkan evolusi.
Ketika Leafs menyusun Liljegren pada tahun 2017, dia adalah seorang blueliner yang mengutamakan serangan dengan pertahanan dan pengambilan keputusan yang buruk. Saat Liljegren memasuki NHL, pemain itu hampir tidak bisa dikenali. Pertahanan dan pengambilan keputusan Liljegren adalah karakteristiknya yang menentukan, sifat yang dapat membuatnya menjadi andalan Leafs selama bertahun-tahun yang akan datang.
Dalam dua musim menjelang wajib militer Liljegren, dia tidak menunjukkan banyak keterampilan dan kesadaran bertahan. Tentu saja, dia punya kemampuan menghentikan berkat kecepatannya, tapi dia juga berdiri tanpa tujuan di sekitar jaringnya. Dia membiarkan penyerang bergerak di sekitarnya tanpa hambatan.
Kini, pertahanan Liljegren adalah atribut pertahanan terbaiknya. Ini sangat mengesankan. Dia dapat menghentikan serangan yang bergerak cepat dengan efisiensi sedemikian rupa sehingga akan mengejutkan jika berhasil bukan diterjemahkan ke NHL. Dia membaca drama itu selangkah lebih maju dan membuat keputusan berdasarkan probabilitas tentang ke mana harus pergi selanjutnya.
Terkadang keputusannya sudah jelas. Dalam klip di bawah, Liljegren menutup celah di jalur tengah dan menyembunyikan kepingnya. Sederhana, bukan? Saksikan bagaimana Liljegren menjalankan drama ini. Awalnya Liljegren berada di pihak yang lemah, namun mengakui bahwa rekannya menghadapi mini 2-on-1. Jadi dia berkomunikasi dengan orang terdekatnya sambil melihat ke belakang untuk meraih mannya agar dia bisa bergerak ke tengah. Liljegren berbalik dan menutup celahnya pada calon penerima sebelum operannya meninggalkan tongkat dan melepaskan kepingnya. selama penerimaan pass (di mana pemain paling mudah untuk direbut).
Ini adalah bacaan yang sederhana – ini adalah a mengharapkan berhenti untuk NHLer. Tapi Liljegren berkomunikasi, membuat keputusan proaktif dan menghentikan pemeriksaannya. Lapisan-lapisan tersebut membuat penghentian menjadi seefisien mungkin. Inilah yang dilakukan Liljegren setiap malam.
Indikator lain dari pertahanan off-puck pemain adalah intersepsi. Hal ini membutuhkan kesadaran orang yang lewat dan calon penerima. Liljegren sangat mengesankan dalam situasi ini, baik saat bertahan, di zona pertahanan, atau dalam penalti kill. Dia membaca posisi puck pembawa, apakah mereka berada di backhand atau forehand, dan pilihan mereka. Kemudian dia menyelipkan dirinya di antara pembawa puck dan penerima yang paling mungkin, sehingga melakukan intersepsi dengan mudah.
Sebagai bek yang paling dekat dengan puck (yaitu bek yang paling dekat dengan puck), Liljegren membawa banyak nilai. Tiga langkah pertamanya yang cepat memungkinkan dia menutup celah dan menyaingi hampir setiap tembakan di area tersebut. Pemulihan puck yang longgar, baik panjang atau pendek, adalah kekuatan saat ia mengambil rute dengan opsi melarikan diri dan memiliki keterampilan untuk bermain sambil mendorong posisi tubuh.
Mempertahankan kesibukan, Liljegren tidak terlalu mengesankan, tetapi masih di atas rata-rata. Posisi dan mobilitasnya adalah atribut terbaiknya. Dia waspada, mengenali ancaman, berkomunikasi dengan rekan satu timnya, dan mengarahkan permainan ke perimeter. Singkatnya, dia melakukan pemberhentian yang harus dia lakukan.
Masalah saya dengan pertahanan terburu-buru Liljegren adalah sifat bacaannya yang tidak konsisten. Dia terlalu menghormati serangan yang bergerak cepat, membuat cadangan di zona pertahanan sebelum memperkecil ketertinggalan. Hasilnya, pemain terampil mempunyai ruang untuk beroperasi tinggi di area menyerang. Kecenderungan untuk melakukan terlalu dini terhadap serangan yang bergerak lebih lambat memungkinkan penangan yang terampil untuk mendapatkan jalur tengah. Sedikit tipu muslihat bisa meyakinkan Liljegren untuk menyeberang ke jalur luar, hanya untuk menyerah di tengah.
Meskipun pertahanan terburu-buru Liljegren kadang-kadang akan terungkap di NHL, hal itu tidak menjadi perhatian utama. Ia memiliki kecepatan pemulihan untuk mengganggu permainan setelah dikalahkan, dan ia memiliki daya henti yang sah di dalam zona pertahanan.
Satu hal yang konstan sepanjang perkembangan Liljegren adalah permainan transisinya. Kadang-kadang dia membuat umpan yang buruk, tapi meskipun mudah diingat, kesalahan ini jarang terjadi. Secara keseluruhan, permainan transisinya sangat positif, berdasarkan pendekatan dua arah.
Poin pertama adalah aktivasi terburu-buru. Liljegren adalah selalu terlibat dalam kesibukan dalam satu atau lain bentuk. Terkadang hal ini berbentuk memimpin permainan tepat di tengah es, mengoper ke rekan setimnya, dan mengambil posisi mencetak gol:
Seringkali, Liljegren mendukung kesibukan tersebut. Dengan cara yang sama seperti dia melihat – dan menghentikan – permainan seiring perkembangannya, dia mengidentifikasi peluang untuk terjun ke dalam kesibukan. Dia mengisi celah di luar lapangan, mengenali ruang untuk mengaktifkan dan menjadikan dirinya pilihan passing sambil melebarkan sayap serangan. Dan meskipun dia bukan penyerang dengan keterampilan tinggi, dia menambah serangan sambil menunjukkan kesabaran dan komitmen untuk memainkan peran sebagai penyerang.
Apakah Liljegren bisa terus aktif dalam transisi di NHL adalah pertanyaan yang wajar, tapi saya yakin dia bisa. Permainan skatingnya mungkin menjadi perhatian terbesar: dia cepat dalam lompatan, tetapi kecepatan tertingginya turun mendekati rata-rata karena ekstensi langkah yang tidak konsisten dan keterbatasan mekanis kecil lainnya.
Tapi untuk itu dia punya jawabannya. Pertama, seperti yang diilustrasikan dalam klip di atas, ketika Liljegren mengidentifikasi peluang untuk mengaktifkan, dia mengambilnya tanpa ragu-ragu. Berkomitmen seperti itu membantu membatasi kebingungan dan kesalahan. Kedua, Liljegren membuat dirinya lebih cepat dengan kebiasaan skatingnya. Ia berlalu tanpa menghentikan langkahnya, lalu terus berjalan melewatinya. Dia sulit ditangkap.
Mengaktifkan saat terburu-buru memiliki keuntungan pertahanan yang nyata. Jika terjadi turnover, pemain bertahan siap untuk menembus lini tengah dan mempertahankan serangan yang masuk – dengan celah sudah tertutup. Aktivasi juga menciptakan lebih banyak opsi untuk rekan satu tim.
Poin kedua dari permainan transisi Liljegren adalah kemampuan passingnya. Rack pass-nya adalah komoditas yang terkenal. Dia dapat menyelesaikan tiga zona melewati lapisan saat berada di bawah tekanan. Keterampilan itu adalah senjata untuk tim penyerang yang berbakat. Namun yang paling menarik adalah cara Liljegren melakukan operan. Baik meluncur mundur, menyamping, atau di bawah tekanan, ia melakukan operan akurat ke tempat penerima berada pergi. Umpan terobosannya membuat penyerang tetap bergerak dan menyerang dengan cepat.
Dasar-dasar passing Liljegren—menemukan rekan satu tim yang bergerak sambil tetap bergerak—juga berlaku saat terburu-buru. Dia melakukan umpan silang cerdas ke depan dalam gerakan. Dia hampir sama terampilnya dengan pukulan backhandnya, yang memungkinkan dia untuk menguasai zona netral apa pun situasinya.
Singkatnya, Liljegren membuat pekerjaan penyerangnya lebih mudah. Dia membuat kaki mereka terus bergerak. Dia dapat memperluas zona dengan umpan langsung ke perut, atau menemukan rekan setimnya di perimeter yang kemudian dapat melakukan gerakan layup dengan mudah. Terlepas dari situasinya, Liljegren menemukan cara untuk melancarkan serangan. Sangat mudah untuk melihat bagaimana elemen permainannya meluncur ke NHL tanpa banyak usaha.
Empat tahun lalu, pelanggaran yang dilakukan Liljegren bukanlah tanda tanya — itulah yang mendorong nilainya. Sekarang, saya tidak yakin seberapa besar pelanggaran yang akan dia lakukan ke NHL. Tentu saja, nilai transisinya tinggi, dan itu akan memberinya beberapa poin. Di dalam zona ofensif ada pertanyaannya. Dan dengan 24 poin dalam 33 pertandingan AHL, dia memberikan beberapa jawaban.
Dalam zona ofensif, passing Liljegren tidak setingkat dengan elemen permainan lainnya. Dia lebih menghindari risiko, lebih memilih untuk mempertahankan penguasaan bola di perimeter atau membiarkan penyerangnya yang bekerja. Tidak ada yang salah dengan itu. Dan seperti ketika dia melakukan aktivasi dengan tergesa-gesa, ketika dia melihat peluang untuk melenceng, dia melakukannya.
Mobilitas lateral memungkinkan Liljegren menyerbu garis biru, dan terkadang dia akan mengalahkan pemain dengan palsu dan kemudian mengirimkan umpan tembakan untuk dibelokkan ke sekeliling gawang.
Permainan seperti ini lebih umum terjadi pada kekuatan Liljegren, meskipun secara keseluruhan dia masih agak pasif. Proyeksi ofensif yang rumit adalah bahwa dia tidak terlalu memberikan ancaman tembakan, rata-rata hanya mencetak 1,5 gol per game di AHL, yang sedikit menurun selama tiga musim AHL-nya.
Pada akhirnya, menurut saya menciptakan serangan di dalam zona bukanlah keahlian Liljegren. Dia baru berusia 20 tahun, dan musim ini mencakup peningkatan signifikan dalam produksi dan permainan, jadi mungkin itu berubah.
Terlepas dari itu, Liljegren tidak perlu menjadi penyerang yang dinamis di NHL. The Leafs punya banyak hal seperti itu. Dia perlu melengkapi keterampilan itu dengan membangun serangan dan pertahanannya.
Dalam hal ini, Liljegren siap untuk NHL. Kemampuan transisinya harus diterjemahkan dengan cepat, dan saya yakin dengan pengulangan dia akan mengkalibrasi permainan pertahanannya yang kuat dengan kecepatan NHL.
Pada waktunya, Liljegren bisa menjadi bek empat besar yang bisa bermain di lini belakang kedua tim spesial dalam keadaan darurat. Dia mungkin belum cukup sampai di sana, tapi dia siap membuktikan dirinya di NHL.
(Foto teratas: Claus Andersen/Getty Images)